第7章 赵太妃寿宴风波
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妓女进宫的事惊动了内务府三个大臣。
出事后，许大臣接到邱掌案举报，说蒋爷蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫，气得不行，连夜把蒋广宗叫去内务府案房训斥一通，责备他怎么这样愚蠢，要是惊动了西太后，不是摘顶子就是丢脑袋。蒋爷说邱掌案胡说，自己根本没叫邱掌案去叫妓女进宫，邱掌案纯粹是诬陷自己，要和邱掌案当面对质，揭穿他的谎言。许大臣嘿嘿笑，也不细究，只说提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脱不了关系的，明白吗？蒋爷暗自一惊，许大臣难道知道实情？顿时泄了气，嘻嘻笑说，那……许大臣说这点事就束手无策啦？一头笨驴，自个儿回去好好琢磨琢磨。蒋爷走出许大臣案房，因为琢磨心事摔一跤，人倒没摔着，就是吓一跳，过半天心还咚咚跳。
毛大臣接到禀报，急忙找周爷说事。内务府衙门很大，三个大臣一人一个四合院当案房。这四合院是三进院，最里面是大臣案房，前两院是司房。天井里搁着几盆芍药几盆月季，正姹紫嫣红。毛大臣详细问了妓女进宫的事，边听边摸着胡子笑，插话说柳崇孔怎么想出这个点子？周爷说可不是吗，这小子脑瓜灵活，替徐树叶解了围，不然还不知道怎么收场。毛大臣说现在也还没有收场，真是胡闹，又说据你所知，是蒋广宗的主意吗？周爷说肯定是，有邱掌案做证，邱掌案已经举报蒋广宗。毛大臣说，邱掌案举报归举报，事情是真是假我有怀疑。你想啊，邱掌案忌恨蒋广宗，是蒋广宗免了他首领职务，这么重要的差事，蒋广宗怎么会交给邱掌案办？是不是邱掌案在捣乱啊？周爷一想有道理，蒋广宗再笨也不至于这么笨，但刚才叫柳崇孔问过邱掌案，邱掌案发誓说是蒋爷叫他去叫妓女进宫的啊。他便把他向我询问邱掌案的事如实告诉毛大臣。
事情发生后，周爷匆忙赶到现场，邱掌案就向他说了蒋爷指使他叫妓女进宫的事，就觉得事情重大，要做具体调查，可现场事情多，便叫我详细找邱掌案谈谈，还要我做记录。我按周爷吩咐找邱掌案说事，问他怎么回事，怎么扯进蒋爷圈子去了？邱掌案说他也正纳闷，不知蒋爷为啥把这事交给他。我问了蒋爷找他的全过程，冥思一想有蹊跷，不叫黄厨头、青常备、王厨头、唐首领出面，叫邱掌案出面，不出事有一说，邱掌案便被蒋爷拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一说，蒋爷死不认账，把全部责任往邱掌案头上推，一箭双雕啊。我这么一说吓得邱掌案直哆嗦，急忙问怎么办怎么办，我不是死定了吗？我叫他别急，要他拿出蒋爷要他去叫妓女进宫的证据。邱掌案傻了眼，说这哪有啥证据啊，这不是坑人吗？他说着说着说了句“我去内务府说清楚”，拔腿就走。我急着去向周爷禀报，也没去追他。
周爷把这些情况告诉毛大臣，问毛大臣见没见着邱掌案，又说柳崇孔这想法不是没有道理。毛大臣听了皱眉无语，突然一拍桌案说：“就这么回事！你快带人去外御膳房走一趟，看看邱掌案的情况，要是见着了，你带他去你住处睡觉。”周爷蒙了，傻愣在那儿不动，琢磨毛大臣这话啥意思。毛大臣着急地说：“还瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！带内务府护军去啊！”
内务府只有张大臣优哉游哉，背着手信步来到许大臣案房问案情如何，需不需要帮忙。许大臣刚打发走蒋广宗，正担心他这一去如何处置，是否恰当，额头正皱成“川”字，见张大臣走来，忙装着没事人似的哈哈笑说：“芝麻点事何劳张大人费心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那边灯火辉煌，大人不妨过去瞧瞧，兴许有事。”张大臣说：“知道了，许大臣烦着呢，老夫这就告辞。”许大臣忙说：“留步留步，老夫言语笨拙，有所得罪了。既来之别慌走，反正也不是当值，借此皓月当空美景，咱们喝两杯如何？”张大臣就不好说走了，这才重新坐下。
内务府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙门，有“树小墙新画不古，此人必是内务府”一说。所以内务府的主要官员都由镶黄、正黄、正白旗这上三旗包衣担任，不然皇室也不放心。内务府设总管内务府大臣，级品不算高，毕竟不能与安邦治国大员一概而论，为正二品，由皇帝从满洲王公、内大臣、尚书、侍郎中特简，或从满洲侍卫、本府郎中、三院卿中升补，自然都是最信得过的人。内务府管辖七司三院，是广储、都虞、掌仪、会计、营造、慎刑、庆丰七司和上驷院、武备院、奉宸院，还管着三织造处、敬事房等三十多个衙门，集内廷诸事、诸权、诸责于一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一呼百应。虽说内务府的人富裕有余，但地位不高，因为上三旗包衣不过是随龙入关的使唤人，外八旗的人是不屑与之联姻的，就是他们自己，也要做到一二品大员才得以抬旗脱包衣与世人平等。
张大臣是镶黄旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他这辈戴上二品顶戴。虽说抬了旗，还是不敢放肆，处处以前辈巴克坦布为榜样，不越雷池。巴克坦布是老内务府总管。有次朝廷花五十万银子找营造商修大内数处工程，营造商偷工减料，送车马费给巴克坦布希望他别管。巴克坦布不收，叫营造商多买石灰，把工程做结实一些。内务府一干人便都不敢收好处费，转身骂巴克坦布好狗不挡路。巴克坦布知道了暗自高兴，他就是要背骂名。事后东窗事发，一干人受罚，唯独巴克坦布没事。张大臣效法巴前辈，见许大臣、毛大臣与属下“授受不亲”便取袖手旁观、明哲保身态度。
张大臣与许大臣杯觥交错，一番应酬，不外乎说些“举杯邀明月”的空话，并不曾提及妓女进宫的只言半语，便告辞而去。转几个弯，过几道桥，逶迤来到毛大臣院子，问得毛大臣还未歇息便进去瞧瞧，意思很简单，既然去了许院，就不可不来毛院。毛大臣打发走了周宗，正为邱掌案安危忐忑不安，哪里睡得着，见张大臣到来，自然起身迎候，于是二人喝茶聊天，自有一番应酬。
再说蒋爷和周爷，趁着朗朗月光，各自带着人一前一后赶往外御膳房驻地，自然蒋爷先到周爷后到，差了大概这么半个时辰。宫里习惯早睡早起。住宿地一大排屋子都灭了灯，黑黢黢的，只有屋檐上挂着的几盏灯笼透着微弱的光亮，又因为不准养狗，除风吹树叶嗖嗖作响外，一丁点声音也没有。邱掌案此刻已经睡下，虽说一时半会睡不着，想东想西，但也慢慢朦胧进入梦乡，突然觉得憋气，伸手来抓，一把抓住两只手腕，猛地惊醒，睁眼一看，黑暗中有张蒙面脸人正卡住自己喉咙，便使劲蹬踢，可腿被人使劲按住，动弹不得，又使劲叫喊，但一丝声音也发不出来，眼前突然一黑，浑身顿感轻飘飘的，便化作一股青烟随风散去，化为乌有。
周爷带人赶到，叫人点亮烛火引往邱掌案房间，开门一看，梁上悬着个伸舌头的人，赶快叫人放他下来，一摸鼻息，没气了，叫人辨认，不是邱掌案是谁。周爷忙叫带来的内务府护军封锁场地、缉拿凶犯，全住宿地的厨役都被叫醒接受审讯，折腾到天亮也毫无线索。周爷望着邱掌案的尸体发愣，希望他突然张嘴说出谁是杀手。他懊恼极了，不停地捶打脑袋骂自己是笨驴，怎么连杀人灭口的事也没有丁点预感，又想，是谁干的？做得这么干净利落，一点蛛丝马迹也不留，显然不是一般人所为，紫禁城只有禁军才有这等高手，那紫禁城禁军怎么插手此事呢？又是谁调动禁军的呢？一个问号接一个问号，令他头脑发热发痛。
第二天，内务府叫来有关衙门总管商议这事。三位大臣听完禀报，撇开众人，关门会商。许大臣是领班大臣，自然首先发言。他听了半天禀报已经疲倦，便半靠着太师椅说：“毛大臣、张大臣，家里就咱三位，那两位这会儿还不知在杭州还是无锡，先研究吧。怎么看这事？”毛大臣、张大臣说，听许大人高见。许大臣便说：“那老夫抛砖引玉。”他挺直身子喝口茶接着说：“我以为处理此案的第一步，也是最关键的一步，是首先确定这妓女是自己擅自进宫还是被人撺掇进宫。要是擅自进宫，这事比较简单，主要责任在宫禁不在内务府。要是撺掇进宫，这事比较复杂，一个牵涉面广。二是超出内务府大臣处理权限，就得报请皇帝圣旨，而皇帝圣旨不外乎指派禁军统领、内务府大臣、护军统领甚至几个亲王郡王，那就不是我们说得起话的了。你们说是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。笔帖式后桌做记录，上前替他掺水，也替毛大臣、张大臣掺水。此事十分要紧，连伺候的太监也被叫走。毛大臣、张大臣听了这番鞭辟入里的开场白，不禁哑然，也端碗喝茶，暗自思量。
许大臣的案房里除古香古色的书案、书架、八仙桌、太师椅，还有一些新鲜物件，像墙角摆放着一座落地钟，英国货，一到正点咚咚响，还有地上铺的波斯地毯、品架上的美国望远镜、书桌上的意大利放大镜等，不外乎近水楼台先得月，从各国贡品中顺手牵羊拿来用的。
许大臣说：“诸位大人，要是到这一步，想必二位大臣久历朝事，满腹经纶，一定想得到，无论结果如何，内务府脱离不了第一责任。若是御史风闻弹劾，加之民间舆论杀人，就不是我等可以收场的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死无对证，就不要再提谁叫谁进宫的事，就说这妓女私自混进宫算了。”
毛大臣听了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死讯，毛大臣一夜无眠，深为自己行动迟缓而自责。他先前听周宗禀报便察觉到此事有蹊跷，明摆着是蒋广宗借刀杀人，不管成与不成，邱掌案必死无疑，所以有叫周宗马上赶去保护邱掌案之举，可惜晚了一步，不禁感叹这件事的主谋何其狡猾。正不知如何是好，这会儿听了许大臣这番话，显然一唱一和、一张一弛，更是佩服不已。他想，要是坚持说蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫已无意义，死无对证，不可能扳倒蒋广宗，倒可能暴露自己调查食材走路的事，只好蜷脚吧。
毛大臣说：“许大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之见，邱掌案之言不可靠。蒋广宗与邱掌案有过节，罢了他首领之职，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他让妓女进宫。至于邱掌案之死，禁军首领也看了，听听他的意见再说吧。”
张大臣说：“这样好。再加一条，徐树叶嫖娼不给房钱之事信不得，也不能信，一信啊咱们三人都牵进去了。”
三位大臣面面相觑，突然笑起来。
经过一番商议，原以为分歧严重，必定有一番纠葛，出乎预料，竟很快取得一致意见，上报皇帝。内务府的意见是，查北海内宫监追月楼妓女齐玉娇，盗得御膳房腰牌一枚，图新鲜好玩，私自闯进宫禁迷路，遭禁军内务府官员围追，走投无路投湖自杀身亡属实。另附一单片说外御膳房掌案邱掌案之死，经禁军首领会同内务府大臣共商定，该员确系自杀身亡，与妓女闯宫无涉。最后自责一番，请皇帝处置，感恩不尽云云。不日皇帝圣旨到曰：宫禁之泛可见一斑，着内务府诸大臣罚三月俸银、禁军首领罚三月俸银，钦此。
至于赵太妃宫司房徐树叶嫖娼嫌疑，照蒋爷意见是要处理的，不过徐树叶不是他的人，鞭长莫及他管不着，只是嚷嚷。许大臣认为此风不可长，还得有所警惕。毛大臣的意见是照张大臣的看法办。许大臣就问张大臣啥看法。张大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣冲他眨眼睛明白了，送到嘴边来的吃物不吃有罪，便脱口而言：“他是太监，归敬事房管。”
紫禁城的太监多，乾隆朝有宫监机构一百二十七处、太监二千八百六十六人，嘉庆朝有宫监机构一百零二处、太监二千六百三十八人，眼下光绪朝已大为减少，也有宫监机构六十三处、太监一千九百八十九人，犯了事都由内务府直接处置，闲了敬事房不说，给自己也上了套，整天忙太监事吧。还有一层太监不好管，时常发生违规情况，比如禁地饮酒行凶、口角斗殴、不守法度、喧哗无礼、宣招不应、抗违不至、坐更打瞌睡、假期不归等。乾隆四十九年六月，瀛台一个当差太监因为母亲病重，告假三天回家，后母亲病逝，办完丧事赶回宫销假晚了半天，被作为逃跑处理，发到南苑马棚铡草三年。与这人同时受罚的有十三个太监，七人是逃跑被抓回来的，每人身上锁九条锁链。
嘉庆初年，嘉庆皇帝因历年已久，不符者居多，向内阁要各省道府名单备查，并没有交代给奏事处太监。奏事处总管太监曹进喜主动替嘉庆皇帝催收，在勤政门外向军机大臣查问情况，严厉指责吏部办事拖沓，迟迟不报。军机大臣把这事禀报嘉庆皇帝。嘉庆皇帝派绵课、汪廷珍、那清安去当面讯问曹进喜。曹进喜供认自作主张，态度不好。嘉庆皇帝口谕，革去曹进喜五品顶戴、廷杖二十，罚端门看门。
嘉庆二十一年宫内失火，烧了九洲清晏等处。内务府大臣禧恩把管理九洲清晏等处的一帮太监关押起来，按条律提出处理意见，奏请嘉庆皇帝核准，最后的结果是，太监袁进喜、韩进玉绞监候，秋后处决；首领太监黄喜、刘文得革去顶戴、发往打牲乌拉，给官员为奴，遇赦不赦；八品首领太监王得太革去首领、罚月银十年；圆明园六品总管太监赵喜、七品总管太监王进朝革去顶戴、罚月银六年；圆明园六品总管太监张二汉革去顶戴、罚月银三年；内廷总管太监王常清革去顶戴、罚月银六年；太监袁进喜发给打牲乌拉官员为奴，遇赦不赦。
所以张大臣这么一说，内务府便把徐树叶交敬事房处理。这叫退一步海阔天空。毛大臣跟敬事房总管太监孙有子打招呼，多一事不如少一事。黄厨头恨徐树叶帮我，要蒋爷不要放过徐树叶。蒋爷管御膳房管不了敬事房，得找许大臣，请许大臣严处徐树叶。许大臣正要发话，门上报李统领派人来请安，心里咯噔一下，这唱的哪一出，既不是一年三节，又不逢生日忌日，便叫声进来，又挥手让蒋爷帐后回避。
不一会，人来了，是李统领的跟班小太监。西太后宫的人规矩大，隔着八尺地啪啪甩袖，两腿先左后右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右边，磕一个头站起身，这叫双腿安，奴才对主子请安。许大臣问李统领有何吩咐。小太监说回大人话，李爷叫奴才前来请安。许大臣纳闷，啥花招，又问他还有啥吩咐。小太监说李爷没有吩咐。许大臣说知道了，你走吧。小太监说一声“喳”，徐徐后退而去。这时内务府习总管进来压低声音说，徐树叶的事别计较了，李统领是他干爹。许大臣愕然不解，没听说过啊，问习总管何以得知。习总管说刚才听门房说的，门房说听这位小太监说的。许大臣拍拍脑袋说差点误事。
蒋爷都听见了，讪笑着走出来跟许大臣告辞，招手要习总管一道，边走边给习总管说差点忘个事，关东鹿角片子得用白蜜浸泡后熬制，别糟蹋了。习总管说蒋爷您放心，您送来这么贵重的东西我敢黑吗，已叫人送许府了。蒋爷说听岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您红旗不倒。二人嘿嘿笑。
这些事我是无法目睹，都是事后听周爷说的，后来的事也证明的确如此，那就是黄厨头见我和徐树叶平安无事，害怕我们弄到他贪污食材的证据，又使出欲擒故纵之计，令我狼狈不堪。事情发生在妓女进宫后的第二个月。
宫里太监、宫女、厨役、护军的俸银都不多，特别是无品级的每月只有二三两银子、两三斗米，往往弄得穿补丁衣服。他们也有盼头，那就是节赏、寿赏、季节赏、加班赏等多种赏赐。皇帝大婚和生皇子的赏赐最多。季节赏赐不是银子是物件，各种绸缎、绫罗、锦纱、皮毛和珠宝、玉器以及各种名贵的书画等物。节赏每年三次，春节、端午、中秋。每次赏赐，总管太监银三百两、尺头四卷；首领太监银一百两、尺头四卷；回事太监银一百两、尺头二卷；小太监银四十两、尺头一卷半；首领太监银二十两；无品级太监也有几两赏银。这些赏赐加起来比俸银多多了。
所以，赵太妃满六十的消息令太妃宫的太监、宫女、厨役、护军特别高兴，因为是甲子满寿，早就有风声出来说不仅赵太妃要赏，连西太后、皇上都要赏，便都眼巴巴盼着。赵太妃瞧着笑眯了眼，发话说好好当差，都有赏。大家听了更来劲，走路风摆柳，希望得头一份。
我自从出那事后心情一直不好，邱掌案被人卡死的样子老在脑子里转悠，总觉得自己没把事情处理好，罪孽感压在心上挥之不去。徐司房见了来劝我，说邱掌案肯定是蒋爷派人害死的，我们替邱掌案报仇。我问怎么报。他说继续查啊，把他们盗用食材的事查出来，让皇帝惩罚他们。我赶紧叫他小点声，说这事只可意会不可言传。
黄厨头见了也来劝我，说人死不能复生，又说他也有责任，今后大家商量办事，没有必要明争暗斗。我不明白他的话，问他谁斗了。他说好好，我自个儿跟自个儿斗得了。我心里咯噔一下，也许李统领发话了，不让他们这么胡来。我进宫这么些年没能与李统领直接打交道，但听大伙儿说李统领不错，谨小慎微，唯唯诺诺，才不像蒋爷那样嚣张。我把这想法告诉徐司房。他说那当然啦，干爹说蒋广宗你不准胡来。我说李统领真这样说啊。他说这还有假，他当时在场亲耳所听。我想这样就好了。我跟周爷说了这个情况。周爷说我幼稚。我说我是大人了，不幼稚。他说你不幼稚为啥信这鬼话。我说这不是鬼话，是真话。他说你不信咱们骑驴看本走着瞧。我心里说走着瞧就走着瞧。
转眼赵太妃的生日到了，果真十分隆重，西太后和皇帝爷除赏赐金银外，破例允许为赵太妃举办万寿宴。这可是百年少见的殊荣。大清最隆重的宴席是满汉全席，是当年为康熙皇帝六十六岁大寿特意举办的，有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，计肴馔三百二十品；菜式有满菜特点的烧烤火锅涮锅，有汉菜特色的扒炸炒熘烧；宴中有宴，有蒙古亲潘宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、节令宴，要吃三天，是中华菜系的最高规格。
万寿宴就是其中之一。
我进宫这么些年听说过万寿宴，也没做过，找徐司房要膳单看，有茶、干果、蜜饯、馍馍、酱菜、酱鸡、御菜、膳汤、膳粥、攒盒、水果共计五十八品，具体名称是：
丽人献茗：庐山云雾。
干果四品：奶白枣宝、双色软糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜饯四品：蜜饯菠萝、蜜饯红果、蜜饯葡萄、蜜饯马蹄。
饽饽四品：金糕卷、小豆糕、莲子糕、豌豆黄。
酱菜四品：桂花辣酱芥、紫香干、什香菜、虾油黄瓜。
攒盒一品：龙凤描金攒盒龙盘柱。
五香酱鸡：盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条。
桂花酱鸡：番茄马蹄、油焖草菇、椒油银耳。
前菜四品：万字珊瑚白菜、寿字五香大虾、无字盐水牛肉、疆字红油百叶。
膳汤一品：长春鹿鞭汤。
御菜四品：玉掌献寿、明珠豆腐、首乌鸡丁、百花鸭舌。
饽饽二品：长寿龙须面、百寿桃。
御菜四品：参芪炖白凤、干煵牛肉、父子同欢、粉蒸鲢鱼。
饽饽二品：长春卷、菊花佛手。
御菜四品：金腿烧圆鱼、巧手烧雁鸢、桃仁山鸡丁、蟹肉双笋丝。
饽饽二品：人参果、核桃酪酥。
御菜四品：松树猴头蘑、墨鱼羹、荷叶鸡、牛柳炒白蘑。
烧烤二品：挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
水果一品：应时水果拼盘一品。
告别香茗：茉莉雀舌毫。
徐司房指着前菜四品告诉我，因为犯忌，内务府把这道菜取消了，其他全要。我看这四品菜的前面四个字组合成“万寿无疆”显然犯忌，又细看其他菜，多数会做，也有做不来的，比如父子同欢，便说这是啥菜啊。徐司房哈哈笑说对牛弹琴。我才记起他不是御厨，跟着笑。
鉴于太妃膳房没办过这么隆重的宴席，人力也不够，内务府派周爷亲自督阵，又要御膳房派御厨帮忙。周爷就带上亲信——御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管；蒋爷就带了亲信——御膳房副总管王爷、外御膳房荤局首领唐守正、内膳房点心局掌案王厨头、南园戏班膳房掌案青常备过来协助。
办这样的大宴，事前就得做很多准备，比如该泡发的干货、专门熬制的高汤，等等，所以办宴前几天我们就开始忙碌。黄厨头是主办御厨。我问他我干啥。他说十六个热菜我们一人做几个。我说有些菜我不会做，别分给我做啊。他说好嘞。我想这人也不是想象中那么坏。
办席前一天，支援的人都到太妃膳房来了。大家聚在一起商议怎么做。周爷是内务府的，受内务府指派，前来统筹。蒋爷是御膳房总管，负责指导。御膳房两个副总管姜爷、王爷是紫禁城最有权威的御厨，一个做酱菜，一个做烧烤。内膳房点心局掌案王厨头负责饽饽。其余的唐首领、钱总管、青常备和我，加上黄厨头五人负责十六个热菜，一人做三个，黄厨头多做一个。黄厨头是本宫主厨，所有没人管的都归他管，包括茶品、蜜饯、干果、攒盒、膳粥、膳汤、水果等，由他分配他手下人做。
周爷是统筹，召集外来的和太妃宫的厨役说事，说明天赵太妃的万寿宴是太后皇帝赏赐的，西太后指派十二位嫔妃娘娘前来给赵太妃贺生，还奉懿旨邀请了八位王府福晋进宫祝寿，西太后要是来，皇后娘娘便一起来，西太后要是不来，皇后娘娘也不来，皇帝避嫌就不来了，但派李统领带禁军前来维持。大家听了神色严峻。周爷接着说，宫里的规矩大家都知道，就不重复了，只强调三点：一、我是万寿宴总统筹，一切听我指挥；二、蒋爷是御膳房总管，是万寿宴质量总负责人，一切质量事情听他的；三、黄厨头是万寿宴的具体操办负责人，具体事宜听他的。
蒋爷和黄厨头也分别讲了话，提出一些具体要求。大事说完，分组商量。黄厨头把做热菜的几个人叫来一起分工。在这五人中，黄厨头和圆明园膳房的钱总管资历最老，厨艺最精，所以一上来他们就说你们几个先挑，剩下的归我们。外御膳房的唐首领不甘与我和青常备为伍，但又怕遇到不好做的菜，嘿嘿笑说我也……嘿嘿嘿。我和青常备最年轻，进宫时间也最短，也就不讲面子，选起来。我早把膳单琢磨透了，选定了五六个菜品，就对青常备说，我现在是半个太妃宫膳房的主人，你先选。
青常备在南园戏班，我一会儿在外御膳房，一会儿在赵太妃宫，关系又在内务府，所以最近几年我与他的往来不多。只是听说他混得不错，做上戏班膳房总管了，也是八品，还听说这还挡不住，还要攀高枝，不过也有闲话说他不走正道，无法证实，前些年见过他赌博，也不知道现在如何，不敢信。我与青常备虽说有些矛盾，但我进宫毕竟与他家地有关，多少算是沾青家的光，所以处处原谅他，不与他计较。
青常备说：“你这话我不爱听。”
我说：“为啥？”
他说：“照你这么说，我们五人就我嫩啊？”大家哈哈笑。
黄厨头说：“青总管您别不服气，能与柳崇孔柳管事比吗？别说您了，钱总管、唐首领我不敢说，起码我甘拜下风。”
唐首领说：“我也是我也是。前次熙亲王受邱掌案撺掇点名要吃我做的灌汤黄鱼，嘿，欺我不会做啊，全靠柳管事鼎力相助。”
我说：“唐首领算了，您别说这档子事，我这点手艺在您那里不待见，没考及格惭愧得很。”
钱总管说：“这就是您唐首领不对了。”
黄厨头说：“对嘛，看在人家救你一命的分上，就是不及格也该及格不是？”
我说：“黄厨头你这话我爱……”突然觉得不对，不是挖苦人吗？便说，“啥话啥话啊？我怎么就不及格啊？”大家哈哈笑。
厨役们平日各自瞎忙少往来，难得这么闲下来聊天，加之明天赵太妃过生有赏，心里特有劲，说笑起来便没个完。周爷和蒋爷见我们这边哈哈连哈哈，也过来凑热闹。周爷说：“你们快落实吧，也别按年纪分了，各有所长，谁也不敢打包票都会，除非……蒋爷。”一脚把球踢给蒋爷。蒋爷说：“这是这是，要是蒋爷我出面啊，这十六个热菜……周爷全包了。”大家哈哈笑。
最后分配给我做的是干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。
大家散了之后，按照周爷吩咐，我和御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管，加上太妃宫的徐司房，悄悄来到徐司房的住处，关上门窗，也不点灯，借着朗朗月光听周爷说事。周爷说：“几位爷，今儿个约大家说说食材的事。我们在下面已说了不少，都觉得各膳房的食材有渠道的问题，但老是查无证据，只好听之任之。现在情况有变，我们可以大胆地查了。我现在代表内务府毛大臣告诉诸位个事，毛大臣奉密旨查御膳房食材。”我和大家听了一惊，面面相觑，这事惊动皇帝爷啦？周爷接着说：“我们都是皇帝爷的忠臣，食俸禄办皇事，务必尽职尽责，一定把这事调查清楚，拿到盗用食材的证据，将他们一网打尽，铲除紫禁城蛀虫。诸位敢做吗？”我和大家齐声说敢。
周爷又说：“再告诉大家，在座诸位只是调查人员中的部分，我们还组织了一批人分头行动，有禁军护军、太监宫女、各膳房各他坦厨役。我要求诸位严守秘密，暗中走访调查，不要暴露意图。我为啥在今晚说这事呢？因为据我所知，宫里有人准备借赵太妃万寿宴之机大肆盗用食材。毛大臣命令我们来这里做暗中调查，看看他们要做什么，能不能找到线索，以便下一步调查，但注意不要打草惊蛇，如发现问题及时向我禀报，不准随意行动，不准影响明天的宴席，不准暴露我们的行动，因为盗用食材这件事问题复杂，积重难返，涉及面宽，影响极大，不可能一蹴而就，要做持久准备。”
当晚我因为兴奋，久久不能入睡，一想到奉密旨查御膳房食材，心里特别得劲。我又想明天的事，黄厨头领来食材，众目睽睽之下怎么转移，如果用萨满的驴车，明天萨满会来吗？前次准备查萨满的驴车，被妓女进宫的事打搅了，明天要是来了一定看看。皓月当空，月光如泻，弄得我越发不能入睡。
第二天一早，太妃宫一片忙碌。黄厨头带人带车去内务府照膳单领食材，鞭子甩得啪啪脆响。周爷、蒋爷吆喝厨役上膳房干活。御膳房副总管姜爷昨晚领人做的酱鸡酱菜，芳香四溢。御膳房副总管正领人做挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。内膳房点心局掌案王厨头指挥一帮厨役做饽饽，热气腾腾。徐司房督促宫里的太监宫女张灯结彩，布置寿堂，做最后一遍清洁，安排笔帖式在宫门边摆桌椅、备签名簿册，准备迎候贵宾。赵太妃等四个太妃本来就瞌睡少，起得更早，在宫里四处溜达看热闹。
我来到膳房围上围腰戴上帽子，告诉早已候着的两个配菜、两个打杂、两个苏拉，今天我们这眼灶的任务是做干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。我按规矩将这三道菜的特点、食材、准备工作告诉他们，使他们心中有个概念，好配合我做菜。我说干煵牛肉的特点是香辣脆，食材要牦牛里脊、芹菜；粉蒸鲢鱼的特点是嫩鲜，食材是碗口粗的鲜鲢鱼；桃仁山鸡丁的特点是鲜美香脆，食材是野鸡和核桃，配料是淀粉、火腿、香菇、鸡蛋清、樱桃。我叫大配菜先拟出所需常用佐料配料清单叫我签字再去库房领取做准备，待黄厨头领回食材我再去他那儿领主材。
于是我们这眼灶就开始做事。我们实行的是一级管一级。我管大配菜，大配菜管二配菜，二配菜管打杂，打杂管苏拉。大配菜按我的吩咐立即拟定所需常备佐料配料清单，我审核签字，他带人去膳房库房领用。打杂开始劈柴、清理炉子、铲来煤炭生火。苏拉先帮打杂的忙，菜做好了再去送菜。我一时没事，叫苏拉替我泡壶茶端着闲逛。
过一会黄厨头食材领回来了，冒尖三大车，鸡鸭鱼肉、山珍海味都有，干货都用黄绸裹着、红绳系着，鲜货都用竹笼、竹篓装着，外面系着红带，一瞧就知道是真资格的皇家贡品。黄厨头领回食材搬进库房，一番收拾后叫人去领。太妃库房我没进去过，黄厨头不让进，说是规矩。我在其他膳房也遇到这种情况，也问过周爷，回答说是这样。我只知道太妃膳房的库房很大，热天有冰砖，还有水池、鸡鸭圈什么的，干货更多，什么燕窝、鹿茸、人参、鱼翅、海参、灵芝、猴头菇、竹笋，多了去，天南海北的都有，只是都有量，都上了账，谁用得按规矩。
我带人去库房领食材，一路上看贵宾已开始陆续到来，都是女宾，有几拨坐轿来的，宫女太监前呼后拥，显然是宫里的娘娘；有几拨坐驴车来的，一人带一丫头，大概是王府的女眷，因为一概不认识，也因为自己身份太低不敢直视，急忙横站低头一一让过。
我来到库房，在窗口递进膳食清单领食材。崔管事接了叫他手下人进去拿，跟我说闲话问外面都来些什么人，问皇后娘娘来不来，说要是皇后来了，赵太妃的面子就大了。库房的爷不好得罪，我便咿咿哇哇说一通。食材送出来了几大筐。崔管事说：“您不就做三菜吗？要这么多啊？”我说：“得这么多。每菜做十份就是三十份。自己几个不也得尝尝？”崔管事说：“得，还是掌勺好，咱没这口福。”我叫跟我一路来的配菜、打杂先把食材抬回去，自己和崔管事一番胡吹。
待我回到膳房，见配菜已取出箩筐食材在收拾，晃眼瞟过去发觉不对，忙过去细看，果然有问题，不由得皱着眉头说：“怎么回事？怎么回事？你们刚才直接回来的还是去别处逗留了？”配菜莫名其妙，绿眉绿眼望着我说：“没有啊，直接就回了。柳管事啥事？这食材哪不对吗？没看出来啊。”我说：“喂，你看看这个……再看看那个……嘿！都是啥食材啊？不行不行，我得找他去。”配菜东看看西看看，还在发蒙。我边往外走边回头说：“还蒙啥啊？扛着走啊！”配菜学我腔调喊打杂：“还蒙啥啊？扛着走啊！”
我走头里，配菜打杂抬筐随后一路来到库房，远远瞧见崔管事就叫：“喂喂，你发的啥食材啊，重新给过才行。”崔管事说：“怎么啦？刚才还好好的，这会儿就翻脸啦？”我走近说：“你自个儿瞧。内务府膳单有规定，干煵牛肉用牦牛里脊，你给的啥，黄牛肉。给黄牛肉给食用黄牛肉还能应付，给制革黄牛肉算啥事啊？你再看鲢鱼，内务府膳单有规定，粉蒸鲢鱼得用碗口粗鲢鱼，你给的啥，酒杯这么细，熬汤还行，能蒸吗？能蒸吗？”
崔管事说：“抬过来我瞧瞧，兴许……”配菜把我们领的食材给他看。他也是御厨出身，还是老资格御厨，自然识货，看了不言语，掉头进库房去，一会儿和黄厨头一块儿出来，黄厨头的人没现声音先到：“吼啥吼啥？谁知道他把真货拿哪儿去了呢？”说着露了脸，瞧见我对我说，“又是你。说，怎么回事？今儿个啥日子，也敢这么嚷嚷。”
我说：“嘿，猪八戒倒打一耙啊！瞧好了，我刚来领的食材完全不符合要求，不是牦牛里脊，不是碗口粗鲢鱼，这干煵牛肉和粉蒸鲢鱼没法弄，给我换！”
黄厨头嘿嘿笑说：“比我还横啦！库房按内务府膳单发放食材，一人取一人核对不会错，还有你签字，耍啥横啊？该不会拿出去半道走了路吧？这可是犯法的事，得报内务府周爷查查。”
我气得脸青面黑，大声说：“刚领回去发现不对就来找你们，一锅烟工夫不到，他们几个人一道的，大庭广众抬回去，怎么半道走得了路？我看是你们把好的藏着掖着拿下脚料糊弄人！你给我换！不换我……”
黄厨头说：“不换咋的？不换咋的？”
我说：“你不换我……我找周爷去！”
“别闹了！都别闹了！”周爷不知什么时候已经站一边了，黑着脸说，“今儿个啥日子？谁误了寿宴我办谁！”
蒋爷也来了，说：“黄厨头你好好查查，究竟给的什么食材？今天谁误事我罚谁！”
黄厨头说：“蒋爷、周爷，你们都瞧见了，他柳崇孔血口喷人，污蔑我们库房没按膳单发货，怎么可能？二位爷瞧了，这领单上不是有他签字吗？能有假吗？”
蒋爷说：“你还有个完没有？听周爷的！”又掉头对周爷说，“您看这事……都是我平日管教不严，怎么出这种事呢？那边贵客来得差不多了，赵太妃派人叫咱们，还有黄厨头、柳管事过去问话呢。”
周爷说：“那咱们走，回来再说这事。都散了。这事谁也别往里面说啊。”
周爷便领着蒋爷、黄厨头和我往宫里去，穿过庭院长廊，越过小桥湖泊，逶迤来到太妃宫，在宫门会着正候着的太监，便随他进去。太妃宫很漂亮，不比大内，为了安全连棵树也没有，种了很多杨树柳树，高大挺拔，还种了四节名花，这会儿正争相斗艳，引得蝴蝶翩翩、雀鸟鸣唱。
见着赵太妃正与一群娘娘、福晋在院子里溜达，那太监早疾步上前禀报，只听得赵太妃朗朗说道：“都过来吧，不用回避了，众位娘娘、福晋都有话要问呢。”便鱼贯过去一溜儿排开磕头问安，祝赵太妃长命百岁。赵太妃说：“起来吧。今儿个有劳你等了，好好办，本太妃有赏。准备得怎样了？”
周爷回答：“禀报赵太妃，遵照内务府安排，一切准备就绪，届时一定让太妃和各位娘娘、福晋满意。”
赵太妃说：“膳单我们都看了。我牙不好，几位太妃也有这问题，最喜欢那道粉蒸鲢鱼，听说都是碗口粗的鱼，是吗？”
我听了心往下沉。
周爷回答：“太妃说的是。宫里用的鲢鱼来自江南，有大有小不等，看做什么菜。今儿个做粉蒸鲢鱼就得碗口粗的鲢鱼，若是熬汤则是小一点的好。”
一位娘娘插话：“宫里的干煵牛肉为啥这么好吃啊？”
周爷回话：“因为用的食材不同。外面的干煵牛肉用的黄牛肉里脊，宫里用的牦牛肉里脊。宫里的牦牛肉来自四川阿坝，是天下最好的牦牛肉。”
一位太妃说：“老了不想吃肉，能不能加一份可口的小菜？”
十几位太妃、娘娘、福晋嘻嘻笑。
赵太妃说：“老姐儿，今儿个皇帝赏满汉全席，哪来小菜啊？”
一位福晋插话：“什么小菜上得万寿宴啊？”
赵太妃说：“周总管，有小菜上得万寿宴吗？”
周爷说：“回太妃话，有。”
十几位太妃、娘娘、福晋惊讶得睁大眼睛，说真有啊，啥菜啥菜，快说快说。
周爷说：“开水白菜。”
大家捂嘴笑，三三两两议论纷纷。有的说没听说过。有的说不就是家里白水煮白菜吗？那哪上得了万寿宴啊。有的说好像听说过这道菜，特别好吃。大家便要周爷介绍一下。周爷就把这道菜简单做了介绍，最后保证大家吃了一回想二回。赵太妃说：“那你就给大家做这道菜。御膳房谁做得最好叫谁做，不准马虎。你们哪位御厨做得最好？”
周爷说：“您宫里的黄厨头做得最好。”
赵太妃说：“喔，没想到黄厨头还有这等本事，赏双赏。”大家嘻嘻笑。
我听了惊愕不已，什么开水白菜？闻所未闻，也不是宫廷御膳啊，周爷这是啥意思？而且怎么这么抬举黄厨头？他不是刚刚还在整我吗？周爷讨好黄厨头，难道放弃调查了吗？我实在忍不住，就冲周爷背拉他衣角。周爷回头厉声说：“不准插话！”
黄厨头见主子有赏，急忙上前半步叩谢，喜气洋洋，红光满面。蒋爷悄悄踢他一脚，轻声问：“你会做开水白菜吗？”
黄厨头说：“不就是开水煮白菜吗？”
蒋爷说：“放屁！你被周爷耍了。”
黄厨头顿时愣了，细细一想，万寿宴是国宴，不可能上开水煮白菜，那周爷啥意思？耍我？那怎么办？我慌着谢赏干吗啊？糊弄主子是死罪啊！便说：“蒋爷您救救我啊！”
蒋爷说：“我也不会啊。”
就在这时，赵太妃发话说：“散了吧，你们下去准备开水白菜吧。”
周爷便领着我们鞠躬后退而去。我们一行四人也不言语，鱼贯而出，待走出太妃宫，我迫不及待地说：“周爷……”话还没说出口，见黄厨头突然跪在周爷面前说：“周爷救命！周爷救命！”不禁万分惊讶，怎么回事？
周爷说：“啥事？谁要你命？你不是好好的吗？”
黄厨头说：“周爷饶命！周爷饶命！小的知错了！小的马上替柳管事取食材去。”
我又是一惊，黄厨头知啥错？替我取啥食材？
周爷对蒋爷说：“他说啥？我怎么听不明白呢？您明白吗？”
蒋爷一脸尴尬，掉头对黄厨头说：“还愣着干吗？自己做错了啥赶紧坦白交代，争取周爷、柳管事原谅，不然我撤了你掌案给我打杂去！”
黄厨头的脸一阵青一阵白，说话吞吞吐吐，平日挺麻利的一张嘴像是舌头打结，语无伦次。他最后把事情说明白了。他去内务府领回的食材都是符合标准的，比如做粉蒸鲢鱼的鲢鱼碗口粗、干煵牛肉的牛肉是地道阿坝牦牛里脊，回到库房见我来领食材，便多了个心眼，故意用劣质货敷衍，没想到我只顾与发货崔管事聊天，没点货就签了字，便以错为错不承认出错，趁机报复我让我出丑，以便把我撵出太妃宫。
后面的事就简单了，黄厨头去库房取出符合规格的食材，我做出精美的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉，周爷替黄厨头做开水白菜，赵太妃和来宾吃好喝好给赏，皆大欢喜，功德圆满，一场生死风波有惊无险。
这是几十年前的事了，可现在回忆起来我还觉得太危险，要不是周爷以毒攻毒，迫使黄厨头交出好食材，我做的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉肯定属于偷工减料，欺骗主子，那就是大逆不道，按律轻则取消御厨资格贬为打杂，重则发配满洲为奴，哪还有我现在优哉游哉的日子。为此我视周爷为再生父母，忠心耿耿替他干事，在他的领导下继续调查盗用食材的事，遇到更大更险的风波。这是后话，容我慢慢道来。
妓女进宫的事惊动了内务府三个大臣。
出事后，许大臣接到邱掌案举报，说蒋爷蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫，气得不行，连夜把蒋广宗叫去内务府案房训斥一通，责备他怎么这样愚蠢，要是惊动了西太后，不是摘顶子就是丢脑袋。蒋爷说邱掌案胡说，自己根本没叫邱掌案去叫妓女进宫，邱掌案纯粹是诬陷自己，要和邱掌案当面对质，揭穿他的谎言。许大臣嘿嘿笑，也不细究，只说提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脱不了关系的，明白吗？蒋爷暗自一惊，许大臣难道知道实情？顿时泄了气，嘻嘻笑说，那……许大臣说这点事就束手无策啦？一头笨驴，自个儿回去好好琢磨琢磨。蒋爷走出许大臣案房，因为琢磨心事摔一跤，人倒没摔着，就是吓一跳，过半天心还咚咚跳。
毛大臣接到禀报，急忙找周爷说事。内务府衙门很大，三个大臣一人一个四合院当案房。这四合院是三进院，最里面是大臣案房，前两院是司房。天井里搁着几盆芍药几盆月季，正姹紫嫣红。毛大臣详细问了妓女进宫的事，边听边摸着胡子笑，插话说柳崇孔怎么想出这个点子？周爷说可不是吗，这小子脑瓜灵活，替徐树叶解了围，不然还不知道怎么收场。毛大臣说现在也还没有收场，真是胡闹，又说据你所知，是蒋广宗的主意吗？周爷说肯定是，有邱掌案做证，邱掌案已经举报蒋广宗。毛大臣说，邱掌案举报归举报，事情是真是假我有怀疑。你想啊，邱掌案忌恨蒋广宗，是蒋广宗免了他首领职务，这么重要的差事，蒋广宗怎么会交给邱掌案办？是不是邱掌案在捣乱啊？周爷一想有道理，蒋广宗再笨也不至于这么笨，但刚才叫柳崇孔问过邱掌案，邱掌案发誓说是蒋爷叫他去叫妓女进宫的啊。他便把他向我询问邱掌案的事如实告诉毛大臣。
事情发生后，周爷匆忙赶到现场，邱掌案就向他说了蒋爷指使他叫妓女进宫的事，就觉得事情重大，要做具体调查，可现场事情多，便叫我详细找邱掌案谈谈，还要我做记录。我按周爷吩咐找邱掌案说事，问他怎么回事，怎么扯进蒋爷圈子去了？邱掌案说他也正纳闷，不知蒋爷为啥把这事交给他。我问了蒋爷找他的全过程，冥思一想有蹊跷，不叫黄厨头、青常备、王厨头、唐首领出面，叫邱掌案出面，不出事有一说，邱掌案便被蒋爷拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一说，蒋爷死不认账，把全部责任往邱掌案头上推，一箭双雕啊。我这么一说吓得邱掌案直哆嗦，急忙问怎么办怎么办，我不是死定了吗？我叫他别急，要他拿出蒋爷要他去叫妓女进宫的证据。邱掌案傻了眼，说这哪有啥证据啊，这不是坑人吗？他说着说着说了句“我去内务府说清楚”，拔腿就走。我急着去向周爷禀报，也没去追他。
周爷把这些情况告诉毛大臣，问毛大臣见没见着邱掌案，又说柳崇孔这想法不是没有道理。毛大臣听了皱眉无语，突然一拍桌案说：“就这么回事！你快带人去外御膳房走一趟，看看邱掌案的情况，要是见着了，你带他去你住处睡觉。”周爷蒙了，傻愣在那儿不动，琢磨毛大臣这话啥意思。毛大臣着急地说：“还瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！带内务府护军去啊！”
内务府只有张大臣优哉游哉，背着手信步来到许大臣案房问案情如何，需不需要帮忙。许大臣刚打发走蒋广宗，正担心他这一去如何处置，是否恰当，额头正皱成“川”字，见张大臣走来，忙装着没事人似的哈哈笑说：“芝麻点事何劳张大人费心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那边灯火辉煌，大人不妨过去瞧瞧，兴许有事。”张大臣说：“知道了，许大臣烦着呢，老夫这就告辞。”许大臣忙说：“留步留步，老夫言语笨拙，有所得罪了。既来之别慌走，反正也不是当值，借此皓月当空美景，咱们喝两杯如何？”张大臣就不好说走了，这才重新坐下。
内务府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙门，有“树小墙新画不古，此人必是内务府”一说。所以内务府的主要官员都由镶黄、正黄、正白旗这上三旗包衣担任，不然皇室也不放心。内务府设总管内务府大臣，级品不算高，毕竟不能与安邦治国大员一概而论，为正二品，由皇帝从满洲王公、内大臣、尚书、侍郎中特简，或从满洲侍卫、本府郎中、三院卿中升补，自然都是最信得过的人。内务府管辖七司三院，是广储、都虞、掌仪、会计、营造、慎刑、庆丰七司和上驷院、武备院、奉宸院，还管着三织造处、敬事房等三十多个衙门，集内廷诸事、诸权、诸责于一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一呼百应。虽说内务府的人富裕有余，但地位不高，因为上三旗包衣不过是随龙入关的使唤人，外八旗的人是不屑与之联姻的，就是他们自己，也要做到一二品大员才得以抬旗脱包衣与世人平等。
张大臣是镶黄旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他这辈戴上二品顶戴。虽说抬了旗，还是不敢放肆，处处以前辈巴克坦布为榜样，不越雷池。巴克坦布是老内务府总管。有次朝廷花五十万银子找营造商修大内数处工程，营造商偷工减料，送车马费给巴克坦布希望他别管。巴克坦布不收，叫营造商多买石灰，把工程做结实一些。内务府一干人便都不敢收好处费，转身骂巴克坦布好狗不挡路。巴克坦布知道了暗自高兴，他就是要背骂名。事后东窗事发，一干人受罚，唯独巴克坦布没事。张大臣效法巴前辈，见许大臣、毛大臣与属下“授受不亲”便取袖手旁观、明哲保身态度。
张大臣与许大臣杯觥交错，一番应酬，不外乎说些“举杯邀明月”的空话，并不曾提及妓女进宫的只言半语，便告辞而去。转几个弯，过几道桥，逶迤来到毛大臣院子，问得毛大臣还未歇息便进去瞧瞧，意思很简单，既然去了许院，就不可不来毛院。毛大臣打发走了周宗，正为邱掌案安危忐忑不安，哪里睡得着，见张大臣到来，自然起身迎候，于是二人喝茶聊天，自有一番应酬。
再说蒋爷和周爷，趁着朗朗月光，各自带着人一前一后赶往外御膳房驻地，自然蒋爷先到周爷后到，差了大概这么半个时辰。宫里习惯早睡早起。住宿地一大排屋子都灭了灯，黑黢黢的，只有屋檐上挂着的几盏灯笼透着微弱的光亮，又因为不准养狗，除风吹树叶嗖嗖作响外，一丁点声音也没有。邱掌案此刻已经睡下，虽说一时半会睡不着，想东想西，但也慢慢朦胧进入梦乡，突然觉得憋气，伸手来抓，一把抓住两只手腕，猛地惊醒，睁眼一看，黑暗中有张蒙面脸人正卡住自己喉咙，便使劲蹬踢，可腿被人使劲按住，动弹不得，又使劲叫喊，但一丝声音也发不出来，眼前突然一黑，浑身顿感轻飘飘的，便化作一股青烟随风散去，化为乌有。
周爷带人赶到，叫人点亮烛火引往邱掌案房间，开门一看，梁上悬着个伸舌头的人，赶快叫人放他下来，一摸鼻息，没气了，叫人辨认，不是邱掌案是谁。周爷忙叫带来的内务府护军封锁场地、缉拿凶犯，全住宿地的厨役都被叫醒接受审讯，折腾到天亮也毫无线索。周爷望着邱掌案的尸体发愣，希望他突然张嘴说出谁是杀手。他懊恼极了，不停地捶打脑袋骂自己是笨驴，怎么连杀人灭口的事也没有丁点预感，又想，是谁干的？做得这么干净利落，一点蛛丝马迹也不留，显然不是一般人所为，紫禁城只有禁军才有这等高手，那紫禁城禁军怎么插手此事呢？又是谁调动禁军的呢？一个问号接一个问号，令他头脑发热发痛。
第二天，内务府叫来有关衙门总管商议这事。三位大臣听完禀报，撇开众人，关门会商。许大臣是领班大臣，自然首先发言。他听了半天禀报已经疲倦，便半靠着太师椅说：“毛大臣、张大臣，家里就咱三位，那两位这会儿还不知在杭州还是无锡，先研究吧。怎么看这事？”毛大臣、张大臣说，听许大人高见。许大臣便说：“那老夫抛砖引玉。”他挺直身子喝口茶接着说：“我以为处理此案的第一步，也是最关键的一步，是首先确定这妓女是自己擅自进宫还是被人撺掇进宫。要是擅自进宫，这事比较简单，主要责任在宫禁不在内务府。要是撺掇进宫，这事比较复杂，一个牵涉面广。二是超出内务府大臣处理权限，就得报请皇帝圣旨，而皇帝圣旨不外乎指派禁军统领、内务府大臣、护军统领甚至几个亲王郡王，那就不是我们说得起话的了。你们说是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。笔帖式后桌做记录，上前替他掺水，也替毛大臣、张大臣掺水。此事十分要紧，连伺候的太监也被叫走。毛大臣、张大臣听了这番鞭辟入里的开场白，不禁哑然，也端碗喝茶，暗自思量。
许大臣的案房里除古香古色的书案、书架、八仙桌、太师椅，还有一些新鲜物件，像墙角摆放着一座落地钟，英国货，一到正点咚咚响，还有地上铺的波斯地毯、品架上的美国望远镜、书桌上的意大利放大镜等，不外乎近水楼台先得月，从各国贡品中顺手牵羊拿来用的。
许大臣说：“诸位大人，要是到这一步，想必二位大臣久历朝事，满腹经纶，一定想得到，无论结果如何，内务府脱离不了第一责任。若是御史风闻弹劾，加之民间舆论杀人，就不是我等可以收场的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死无对证，就不要再提谁叫谁进宫的事，就说这妓女私自混进宫算了。”
毛大臣听了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死讯，毛大臣一夜无眠，深为自己行动迟缓而自责。他先前听周宗禀报便察觉到此事有蹊跷，明摆着是蒋广宗借刀杀人，不管成与不成，邱掌案必死无疑，所以有叫周宗马上赶去保护邱掌案之举，可惜晚了一步，不禁感叹这件事的主谋何其狡猾。正不知如何是好，这会儿听了许大臣这番话，显然一唱一和、一张一弛，更是佩服不已。他想，要是坚持说蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫已无意义，死无对证，不可能扳倒蒋广宗，倒可能暴露自己调查食材走路的事，只好蜷脚吧。
毛大臣说：“许大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之见，邱掌案之言不可靠。蒋广宗与邱掌案有过节，罢了他首领之职，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他让妓女进宫。至于邱掌案之死，禁军首领也看了，听听他的意见再说吧。”
张大臣说：“这样好。再加一条，徐树叶嫖娼不给房钱之事信不得，也不能信，一信啊咱们三人都牵进去了。”
三位大臣面面相觑，突然笑起来。
经过一番商议，原以为分歧严重，必定有一番纠葛，出乎预料，竟很快取得一致意见，上报皇帝。内务府的意见是，查北海内宫监追月楼妓女齐玉娇，盗得御膳房腰牌一枚，图新鲜好玩，私自闯进宫禁迷路，遭禁军内务府官员围追，走投无路投湖自杀身亡属实。另附一单片说外御膳房掌案邱掌案之死，经禁军首领会同内务府大臣共商定，该员确系自杀身亡，与妓女闯宫无涉。最后自责一番，请皇帝处置，感恩不尽云云。不日皇帝圣旨到曰：宫禁之泛可见一斑，着内务府诸大臣罚三月俸银、禁军首领罚三月俸银，钦此。
至于赵太妃宫司房徐树叶嫖娼嫌疑，照蒋爷意见是要处理的，不过徐树叶不是他的人，鞭长莫及他管不着，只是嚷嚷。许大臣认为此风不可长，还得有所警惕。毛大臣的意见是照张大臣的看法办。许大臣就问张大臣啥看法。张大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣冲他眨眼睛明白了，送到嘴边来的吃物不吃有罪，便脱口而言：“他是太监，归敬事房管。”
紫禁城的太监多，乾隆朝有宫监机构一百二十七处、太监二千八百六十六人，嘉庆朝有宫监机构一百零二处、太监二千六百三十八人，眼下光绪朝已大为减少，也有宫监机构六十三处、太监一千九百八十九人，犯了事都由内务府直接处置，闲了敬事房不说，给自己也上了套，整天忙太监事吧。还有一层太监不好管，时常发生违规情况，比如禁地饮酒行凶、口角斗殴、不守法度、喧哗无礼、宣招不应、抗违不至、坐更打瞌睡、假期不归等。乾隆四十九年六月，瀛台一个当差太监因为母亲病重，告假三天回家，后母亲病逝，办完丧事赶回宫销假晚了半天，被作为逃跑处理，发到南苑马棚铡草三年。与这人同时受罚的有十三个太监，七人是逃跑被抓回来的，每人身上锁九条锁链。
嘉庆初年，嘉庆皇帝因历年已久，不符者居多，向内阁要各省道府名单备查，并没有交代给奏事处太监。奏事处总管太监曹进喜主动替嘉庆皇帝催收，在勤政门外向军机大臣查问情况，严厉指责吏部办事拖沓，迟迟不报。军机大臣把这事禀报嘉庆皇帝。嘉庆皇帝派绵课、汪廷珍、那清安去当面讯问曹进喜。曹进喜供认自作主张，态度不好。嘉庆皇帝口谕，革去曹进喜五品顶戴、廷杖二十，罚端门看门。
嘉庆二十一年宫内失火，烧了九洲清晏等处。内务府大臣禧恩把管理九洲清晏等处的一帮太监关押起来，按条律提出处理意见，奏请嘉庆皇帝核准，最后的结果是，太监袁进喜、韩进玉绞监候，秋后处决；首领太监黄喜、刘文得革去顶戴、发往打牲乌拉，给官员为奴，遇赦不赦；八品首领太监王得太革去首领、罚月银十年；圆明园六品总管太监赵喜、七品总管太监王进朝革去顶戴、罚月银六年；圆明园六品总管太监张二汉革去顶戴、罚月银三年；内廷总管太监王常清革去顶戴、罚月银六年；太监袁进喜发给打牲乌拉官员为奴，遇赦不赦。
所以张大臣这么一说，内务府便把徐树叶交敬事房处理。这叫退一步海阔天空。毛大臣跟敬事房总管太监孙有子打招呼，多一事不如少一事。黄厨头恨徐树叶帮我，要蒋爷不要放过徐树叶。蒋爷管御膳房管不了敬事房，得找许大臣，请许大臣严处徐树叶。许大臣正要发话，门上报李统领派人来请安，心里咯噔一下，这唱的哪一出，既不是一年三节，又不逢生日忌日，便叫声进来，又挥手让蒋爷帐后回避。
不一会，人来了，是李统领的跟班小太监。西太后宫的人规矩大，隔着八尺地啪啪甩袖，两腿先左后右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右边，磕一个头站起身，这叫双腿安，奴才对主子请安。许大臣问李统领有何吩咐。小太监说回大人话，李爷叫奴才前来请安。许大臣纳闷，啥花招，又问他还有啥吩咐。小太监说李爷没有吩咐。许大臣说知道了，你走吧。小太监说一声“喳”，徐徐后退而去。这时内务府习总管进来压低声音说，徐树叶的事别计较了，李统领是他干爹。许大臣愕然不解，没听说过啊，问习总管何以得知。习总管说刚才听门房说的，门房说听这位小太监说的。许大臣拍拍脑袋说差点误事。
蒋爷都听见了，讪笑着走出来跟许大臣告辞，招手要习总管一道，边走边给习总管说差点忘个事，关东鹿角片子得用白蜜浸泡后熬制，别糟蹋了。习总管说蒋爷您放心，您送来这么贵重的东西我敢黑吗，已叫人送许府了。蒋爷说听岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您红旗不倒。二人嘿嘿笑。
这些事我是无法目睹，都是事后听周爷说的，后来的事也证明的确如此，那就是黄厨头见我和徐树叶平安无事，害怕我们弄到他贪污食材的证据，又使出欲擒故纵之计，令我狼狈不堪。事情发生在妓女进宫后的第二个月。
宫里太监、宫女、厨役、护军的俸银都不多，特别是无品级的每月只有二三两银子、两三斗米，往往弄得穿补丁衣服。他们也有盼头，那就是节赏、寿赏、季节赏、加班赏等多种赏赐。皇帝大婚和生皇子的赏赐最多。季节赏赐不是银子是物件，各种绸缎、绫罗、锦纱、皮毛和珠宝、玉器以及各种名贵的书画等物。节赏每年三次，春节、端午、中秋。每次赏赐，总管太监银三百两、尺头四卷；首领太监银一百两、尺头四卷；回事太监银一百两、尺头二卷；小太监银四十两、尺头一卷半；首领太监银二十两；无品级太监也有几两赏银。这些赏赐加起来比俸银多多了。
所以，赵太妃满六十的消息令太妃宫的太监、宫女、厨役、护军特别高兴，因为是甲子满寿，早就有风声出来说不仅赵太妃要赏，连西太后、皇上都要赏，便都眼巴巴盼着。赵太妃瞧着笑眯了眼，发话说好好当差，都有赏。大家听了更来劲，走路风摆柳，希望得头一份。
我自从出那事后心情一直不好，邱掌案被人卡死的样子老在脑子里转悠，总觉得自己没把事情处理好，罪孽感压在心上挥之不去。徐司房见了来劝我，说邱掌案肯定是蒋爷派人害死的，我们替邱掌案报仇。我问怎么报。他说继续查啊，把他们盗用食材的事查出来，让皇帝惩罚他们。我赶紧叫他小点声，说这事只可意会不可言传。
黄厨头见了也来劝我，说人死不能复生，又说他也有责任，今后大家商量办事，没有必要明争暗斗。我不明白他的话，问他谁斗了。他说好好，我自个儿跟自个儿斗得了。我心里咯噔一下，也许李统领发话了，不让他们这么胡来。我进宫这么些年没能与李统领直接打交道，但听大伙儿说李统领不错，谨小慎微，唯唯诺诺，才不像蒋爷那样嚣张。我把这想法告诉徐司房。他说那当然啦，干爹说蒋广宗你不准胡来。我说李统领真这样说啊。他说这还有假，他当时在场亲耳所听。我想这样就好了。我跟周爷说了这个情况。周爷说我幼稚。我说我是大人了，不幼稚。他说你不幼稚为啥信这鬼话。我说这不是鬼话，是真话。他说你不信咱们骑驴看本走着瞧。我心里说走着瞧就走着瞧。
转眼赵太妃的生日到了，果真十分隆重，西太后和皇帝爷除赏赐金银外，破例允许为赵太妃举办万寿宴。这可是百年少见的殊荣。大清最隆重的宴席是满汉全席，是当年为康熙皇帝六十六岁大寿特意举办的，有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，计肴馔三百二十品；菜式有满菜特点的烧烤火锅涮锅，有汉菜特色的扒炸炒熘烧；宴中有宴，有蒙古亲潘宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、节令宴，要吃三天，是中华菜系的最高规格。
万寿宴就是其中之一。
我进宫这么些年听说过万寿宴，也没做过，找徐司房要膳单看，有茶、干果、蜜饯、馍馍、酱菜、酱鸡、御菜、膳汤、膳粥、攒盒、水果共计五十八品，具体名称是：
丽人献茗：庐山云雾。
干果四品：奶白枣宝、双色软糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜饯四品：蜜饯菠萝、蜜饯红果、蜜饯葡萄、蜜饯马蹄。
饽饽四品：金糕卷、小豆糕、莲子糕、豌豆黄。
酱菜四品：桂花辣酱芥、紫香干、什香菜、虾油黄瓜。
攒盒一品：龙凤描金攒盒龙盘柱。
五香酱鸡：盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条。
桂花酱鸡：番茄马蹄、油焖草菇、椒油银耳。
前菜四品：万字珊瑚白菜、寿字五香大虾、无字盐水牛肉、疆字红油百叶。
膳汤一品：长春鹿鞭汤。
御菜四品：玉掌献寿、明珠豆腐、首乌鸡丁、百花鸭舌。
饽饽二品：长寿龙须面、百寿桃。
御菜四品：参芪炖白凤、干煵牛肉、父子同欢、粉蒸鲢鱼。
饽饽二品：长春卷、菊花佛手。
御菜四品：金腿烧圆鱼、巧手烧雁鸢、桃仁山鸡丁、蟹肉双笋丝。
饽饽二品：人参果、核桃酪酥。
御菜四品：松树猴头蘑、墨鱼羹、荷叶鸡、牛柳炒白蘑。
烧烤二品：挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
水果一品：应时水果拼盘一品。
告别香茗：茉莉雀舌毫。
徐司房指着前菜四品告诉我，因为犯忌，内务府把这道菜取消了，其他全要。我看这四品菜的前面四个字组合成“万寿无疆”显然犯忌，又细看其他菜，多数会做，也有做不来的，比如父子同欢，便说这是啥菜啊。徐司房哈哈笑说对牛弹琴。我才记起他不是御厨，跟着笑。
鉴于太妃膳房没办过这么隆重的宴席，人力也不够，内务府派周爷亲自督阵，又要御膳房派御厨帮忙。周爷就带上亲信——御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管；蒋爷就带了亲信——御膳房副总管王爷、外御膳房荤局首领唐守正、内膳房点心局掌案王厨头、南园戏班膳房掌案青常备过来协助。
办这样的大宴，事前就得做很多准备，比如该泡发的干货、专门熬制的高汤，等等，所以办宴前几天我们就开始忙碌。黄厨头是主办御厨。我问他我干啥。他说十六个热菜我们一人做几个。我说有些菜我不会做，别分给我做啊。他说好嘞。我想这人也不是想象中那么坏。
办席前一天，支援的人都到太妃膳房来了。大家聚在一起商议怎么做。周爷是内务府的，受内务府指派，前来统筹。蒋爷是御膳房总管，负责指导。御膳房两个副总管姜爷、王爷是紫禁城最有权威的御厨，一个做酱菜，一个做烧烤。内膳房点心局掌案王厨头负责饽饽。其余的唐首领、钱总管、青常备和我，加上黄厨头五人负责十六个热菜，一人做三个，黄厨头多做一个。黄厨头是本宫主厨，所有没人管的都归他管，包括茶品、蜜饯、干果、攒盒、膳粥、膳汤、水果等，由他分配他手下人做。
周爷是统筹，召集外来的和太妃宫的厨役说事，说明天赵太妃的万寿宴是太后皇帝赏赐的，西太后指派十二位嫔妃娘娘前来给赵太妃贺生，还奉懿旨邀请了八位王府福晋进宫祝寿，西太后要是来，皇后娘娘便一起来，西太后要是不来，皇后娘娘也不来，皇帝避嫌就不来了，但派李统领带禁军前来维持。大家听了神色严峻。周爷接着说，宫里的规矩大家都知道，就不重复了，只强调三点：一、我是万寿宴总统筹，一切听我指挥；二、蒋爷是御膳房总管，是万寿宴质量总负责人，一切质量事情听他的；三、黄厨头是万寿宴的具体操办负责人，具体事宜听他的。
蒋爷和黄厨头也分别讲了话，提出一些具体要求。大事说完，分组商量。黄厨头把做热菜的几个人叫来一起分工。在这五人中，黄厨头和圆明园膳房的钱总管资历最老，厨艺最精，所以一上来他们就说你们几个先挑，剩下的归我们。外御膳房的唐首领不甘与我和青常备为伍，但又怕遇到不好做的菜，嘿嘿笑说我也……嘿嘿嘿。我和青常备最年轻，进宫时间也最短，也就不讲面子，选起来。我早把膳单琢磨透了，选定了五六个菜品，就对青常备说，我现在是半个太妃宫膳房的主人，你先选。
青常备在南园戏班，我一会儿在外御膳房，一会儿在赵太妃宫，关系又在内务府，所以最近几年我与他的往来不多。只是听说他混得不错，做上戏班膳房总管了，也是八品，还听说这还挡不住，还要攀高枝，不过也有闲话说他不走正道，无法证实，前些年见过他赌博，也不知道现在如何，不敢信。我与青常备虽说有些矛盾，但我进宫毕竟与他家地有关，多少算是沾青家的光，所以处处原谅他，不与他计较。
青常备说：“你这话我不爱听。”
我说：“为啥？”
他说：“照你这么说，我们五人就我嫩啊？”大家哈哈笑。
黄厨头说：“青总管您别不服气，能与柳崇孔柳管事比吗？别说您了，钱总管、唐首领我不敢说，起码我甘拜下风。”
唐首领说：“我也是我也是。前次熙亲王受邱掌案撺掇点名要吃我做的灌汤黄鱼，嘿，欺我不会做啊，全靠柳管事鼎力相助。”
我说：“唐首领算了，您别说这档子事，我这点手艺在您那里不待见，没考及格惭愧得很。”
钱总管说：“这就是您唐首领不对了。”
黄厨头说：“对嘛，看在人家救你一命的分上，就是不及格也该及格不是？”
我说：“黄厨头你这话我爱……”突然觉得不对，不是挖苦人吗？便说，“啥话啥话啊？我怎么就不及格啊？”大家哈哈笑。
厨役们平日各自瞎忙少往来，难得这么闲下来聊天，加之明天赵太妃过生有赏，心里特有劲，说笑起来便没个完。周爷和蒋爷见我们这边哈哈连哈哈，也过来凑热闹。周爷说：“你们快落实吧，也别按年纪分了，各有所长，谁也不敢打包票都会，除非……蒋爷。”一脚把球踢给蒋爷。蒋爷说：“这是这是，要是蒋爷我出面啊，这十六个热菜……周爷全包了。”大家哈哈笑。
最后分配给我做的是干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。
大家散了之后，按照周爷吩咐，我和御膳房副总管姜爷、御膳房荤局首领张爷、颐和园膳房钱总管，加上太妃宫的徐司房，悄悄来到徐司房的住处，关上门窗，也不点灯，借着朗朗月光听周爷说事。周爷说：“几位爷，今儿个约大家说说食材的事。我们在下面已说了不少，都觉得各膳房的食材有渠道的问题，但老是查无证据，只好听之任之。现在情况有变，我们可以大胆地查了。我现在代表内务府毛大臣告诉诸位个事，毛大臣奉密旨查御膳房食材。”我和大家听了一惊，面面相觑，这事惊动皇帝爷啦？周爷接着说：“我们都是皇帝爷的忠臣，食俸禄办皇事，务必尽职尽责，一定把这事调查清楚，拿到盗用食材的证据，将他们一网打尽，铲除紫禁城蛀虫。诸位敢做吗？”我和大家齐声说敢。
周爷又说：“再告诉大家，在座诸位只是调查人员中的部分，我们还组织了一批人分头行动，有禁军护军、太监宫女、各膳房各他坦厨役。我要求诸位严守秘密，暗中走访调查，不要暴露意图。我为啥在今晚说这事呢？因为据我所知，宫里有人准备借赵太妃万寿宴之机大肆盗用食材。毛大臣命令我们来这里做暗中调查，看看他们要做什么，能不能找到线索，以便下一步调查，但注意不要打草惊蛇，如发现问题及时向我禀报，不准随意行动，不准影响明天的宴席，不准暴露我们的行动，因为盗用食材这件事问题复杂，积重难返，涉及面宽，影响极大，不可能一蹴而就，要做持久准备。”
当晚我因为兴奋，久久不能入睡，一想到奉密旨查御膳房食材，心里特别得劲。我又想明天的事，黄厨头领来食材，众目睽睽之下怎么转移，如果用萨满的驴车，明天萨满会来吗？前次准备查萨满的驴车，被妓女进宫的事打搅了，明天要是来了一定看看。皓月当空，月光如泻，弄得我越发不能入睡。
第二天一早，太妃宫一片忙碌。黄厨头带人带车去内务府照膳单领食材，鞭子甩得啪啪脆响。周爷、蒋爷吆喝厨役上膳房干活。御膳房副总管姜爷昨晚领人做的酱鸡酱菜，芳香四溢。御膳房副总管正领人做挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。内膳房点心局掌案王厨头指挥一帮厨役做饽饽，热气腾腾。徐司房督促宫里的太监宫女张灯结彩，布置寿堂，做最后一遍清洁，安排笔帖式在宫门边摆桌椅、备签名簿册，准备迎候贵宾。赵太妃等四个太妃本来就瞌睡少，起得更早，在宫里四处溜达看热闹。
我来到膳房围上围腰戴上帽子，告诉早已候着的两个配菜、两个打杂、两个苏拉，今天我们这眼灶的任务是做干煵牛肉、粉蒸鲢鱼、桃仁山鸡丁。我按规矩将这三道菜的特点、食材、准备工作告诉他们，使他们心中有个概念，好配合我做菜。我说干煵牛肉的特点是香辣脆，食材要牦牛里脊、芹菜；粉蒸鲢鱼的特点是嫩鲜，食材是碗口粗的鲜鲢鱼；桃仁山鸡丁的特点是鲜美香脆，食材是野鸡和核桃，配料是淀粉、火腿、香菇、鸡蛋清、樱桃。我叫大配菜先拟出所需常用佐料配料清单叫我签字再去库房领取做准备，待黄厨头领回食材我再去他那儿领主材。
于是我们这眼灶就开始做事。我们实行的是一级管一级。我管大配菜，大配菜管二配菜，二配菜管打杂，打杂管苏拉。大配菜按我的吩咐立即拟定所需常备佐料配料清单，我审核签字，他带人去膳房库房领用。打杂开始劈柴、清理炉子、铲来煤炭生火。苏拉先帮打杂的忙，菜做好了再去送菜。我一时没事，叫苏拉替我泡壶茶端着闲逛。
过一会黄厨头食材领回来了，冒尖三大车，鸡鸭鱼肉、山珍海味都有，干货都用黄绸裹着、红绳系着，鲜货都用竹笼、竹篓装着，外面系着红带，一瞧就知道是真资格的皇家贡品。黄厨头领回食材搬进库房，一番收拾后叫人去领。太妃库房我没进去过，黄厨头不让进，说是规矩。我在其他膳房也遇到这种情况，也问过周爷，回答说是这样。我只知道太妃膳房的库房很大，热天有冰砖，还有水池、鸡鸭圈什么的，干货更多，什么燕窝、鹿茸、人参、鱼翅、海参、灵芝、猴头菇、竹笋，多了去，天南海北的都有，只是都有量，都上了账，谁用得按规矩。
我带人去库房领食材，一路上看贵宾已开始陆续到来，都是女宾，有几拨坐轿来的，宫女太监前呼后拥，显然是宫里的娘娘；有几拨坐驴车来的，一人带一丫头，大概是王府的女眷，因为一概不认识，也因为自己身份太低不敢直视，急忙横站低头一一让过。
我来到库房，在窗口递进膳食清单领食材。崔管事接了叫他手下人进去拿，跟我说闲话问外面都来些什么人，问皇后娘娘来不来，说要是皇后来了，赵太妃的面子就大了。库房的爷不好得罪，我便咿咿哇哇说一通。食材送出来了几大筐。崔管事说：“您不就做三菜吗？要这么多啊？”我说：“得这么多。每菜做十份就是三十份。自己几个不也得尝尝？”崔管事说：“得，还是掌勺好，咱没这口福。”我叫跟我一路来的配菜、打杂先把食材抬回去，自己和崔管事一番胡吹。
待我回到膳房，见配菜已取出箩筐食材在收拾，晃眼瞟过去发觉不对，忙过去细看，果然有问题，不由得皱着眉头说：“怎么回事？怎么回事？你们刚才直接回来的还是去别处逗留了？”配菜莫名其妙，绿眉绿眼望着我说：“没有啊，直接就回了。柳管事啥事？这食材哪不对吗？没看出来啊。”我说：“喂，你看看这个……再看看那个……嘿！都是啥食材啊？不行不行，我得找他去。”配菜东看看西看看，还在发蒙。我边往外走边回头说：“还蒙啥啊？扛着走啊！”配菜学我腔调喊打杂：“还蒙啥啊？扛着走啊！”
我走头里，配菜打杂抬筐随后一路来到库房，远远瞧见崔管事就叫：“喂喂，你发的啥食材啊，重新给过才行。”崔管事说：“怎么啦？刚才还好好的，这会儿就翻脸啦？”我走近说：“你自个儿瞧。内务府膳单有规定，干煵牛肉用牦牛里脊，你给的啥，黄牛肉。给黄牛肉给食用黄牛肉还能应付，给制革黄牛肉算啥事啊？你再看鲢鱼，内务府膳单有规定，粉蒸鲢鱼得用碗口粗鲢鱼，你给的啥，酒杯这么细，熬汤还行，能蒸吗？能蒸吗？”
崔管事说：“抬过来我瞧瞧，兴许……”配菜把我们领的食材给他看。他也是御厨出身，还是老资格御厨，自然识货，看了不言语，掉头进库房去，一会儿和黄厨头一块儿出来，黄厨头的人没现声音先到：“吼啥吼啥？谁知道他把真货拿哪儿去了呢？”说着露了脸，瞧见我对我说，“又是你。说，怎么回事？今儿个啥日子，也敢这么嚷嚷。”
我说：“嘿，猪八戒倒打一耙啊！瞧好了，我刚来领的食材完全不符合要求，不是牦牛里脊，不是碗口粗鲢鱼，这干煵牛肉和粉蒸鲢鱼没法弄，给我换！”
黄厨头嘿嘿笑说：“比我还横啦！库房按内务府膳单发放食材，一人取一人核对不会错，还有你签字，耍啥横啊？该不会拿出去半道走了路吧？这可是犯法的事，得报内务府周爷查查。”
我气得脸青面黑，大声说：“刚领回去发现不对就来找你们，一锅烟工夫不到，他们几个人一道的，大庭广众抬回去，怎么半道走得了路？我看是你们把好的藏着掖着拿下脚料糊弄人！你给我换！不换我……”
黄厨头说：“不换咋的？不换咋的？”
我说：“你不换我……我找周爷去！”
“别闹了！都别闹了！”周爷不知什么时候已经站一边了，黑着脸说，“今儿个啥日子？谁误了寿宴我办谁！”
蒋爷也来了，说：“黄厨头你好好查查，究竟给的什么食材？今天谁误事我罚谁！”
黄厨头说：“蒋爷、周爷，你们都瞧见了，他柳崇孔血口喷人，污蔑我们库房没按膳单发货，怎么可能？二位爷瞧了，这领单上不是有他签字吗？能有假吗？”
蒋爷说：“你还有个完没有？听周爷的！”又掉头对周爷说，“您看这事……都是我平日管教不严，怎么出这种事呢？那边贵客来得差不多了，赵太妃派人叫咱们，还有黄厨头、柳管事过去问话呢。”
周爷说：“那咱们走，回来再说这事。都散了。这事谁也别往里面说啊。”
周爷便领着蒋爷、黄厨头和我往宫里去，穿过庭院长廊，越过小桥湖泊，逶迤来到太妃宫，在宫门会着正候着的太监，便随他进去。太妃宫很漂亮，不比大内，为了安全连棵树也没有，种了很多杨树柳树，高大挺拔，还种了四节名花，这会儿正争相斗艳，引得蝴蝶翩翩、雀鸟鸣唱。
见着赵太妃正与一群娘娘、福晋在院子里溜达，那太监早疾步上前禀报，只听得赵太妃朗朗说道：“都过来吧，不用回避了，众位娘娘、福晋都有话要问呢。”便鱼贯过去一溜儿排开磕头问安，祝赵太妃长命百岁。赵太妃说：“起来吧。今儿个有劳你等了，好好办，本太妃有赏。准备得怎样了？”
周爷回答：“禀报赵太妃，遵照内务府安排，一切准备就绪，届时一定让太妃和各位娘娘、福晋满意。”
赵太妃说：“膳单我们都看了。我牙不好，几位太妃也有这问题，最喜欢那道粉蒸鲢鱼，听说都是碗口粗的鱼，是吗？”
我听了心往下沉。
周爷回答：“太妃说的是。宫里用的鲢鱼来自江南，有大有小不等，看做什么菜。今儿个做粉蒸鲢鱼就得碗口粗的鲢鱼，若是熬汤则是小一点的好。”
一位娘娘插话：“宫里的干煵牛肉为啥这么好吃啊？”
周爷回话：“因为用的食材不同。外面的干煵牛肉用的黄牛肉里脊，宫里用的牦牛肉里脊。宫里的牦牛肉来自四川阿坝，是天下最好的牦牛肉。”
一位太妃说：“老了不想吃肉，能不能加一份可口的小菜？”
十几位太妃、娘娘、福晋嘻嘻笑。
赵太妃说：“老姐儿，今儿个皇帝赏满汉全席，哪来小菜啊？”
一位福晋插话：“什么小菜上得万寿宴啊？”
赵太妃说：“周总管，有小菜上得万寿宴吗？”
周爷说：“回太妃话，有。”
十几位太妃、娘娘、福晋惊讶得睁大眼睛，说真有啊，啥菜啥菜，快说快说。
周爷说：“开水白菜。”
大家捂嘴笑，三三两两议论纷纷。有的说没听说过。有的说不就是家里白水煮白菜吗？那哪上得了万寿宴啊。有的说好像听说过这道菜，特别好吃。大家便要周爷介绍一下。周爷就把这道菜简单做了介绍，最后保证大家吃了一回想二回。赵太妃说：“那你就给大家做这道菜。御膳房谁做得最好叫谁做，不准马虎。你们哪位御厨做得最好？”
周爷说：“您宫里的黄厨头做得最好。”
赵太妃说：“喔，没想到黄厨头还有这等本事，赏双赏。”大家嘻嘻笑。
我听了惊愕不已，什么开水白菜？闻所未闻，也不是宫廷御膳啊，周爷这是啥意思？而且怎么这么抬举黄厨头？他不是刚刚还在整我吗？周爷讨好黄厨头，难道放弃调查了吗？我实在忍不住，就冲周爷背拉他衣角。周爷回头厉声说：“不准插话！”
黄厨头见主子有赏，急忙上前半步叩谢，喜气洋洋，红光满面。蒋爷悄悄踢他一脚，轻声问：“你会做开水白菜吗？”
黄厨头说：“不就是开水煮白菜吗？”
蒋爷说：“放屁！你被周爷耍了。”
黄厨头顿时愣了，细细一想，万寿宴是国宴，不可能上开水煮白菜，那周爷啥意思？耍我？那怎么办？我慌着谢赏干吗啊？糊弄主子是死罪啊！便说：“蒋爷您救救我啊！”
蒋爷说：“我也不会啊。”
就在这时，赵太妃发话说：“散了吧，你们下去准备开水白菜吧。”
周爷便领着我们鞠躬后退而去。我们一行四人也不言语，鱼贯而出，待走出太妃宫，我迫不及待地说：“周爷……”话还没说出口，见黄厨头突然跪在周爷面前说：“周爷救命！周爷救命！”不禁万分惊讶，怎么回事？
周爷说：“啥事？谁要你命？你不是好好的吗？”
黄厨头说：“周爷饶命！周爷饶命！小的知错了！小的马上替柳管事取食材去。”
我又是一惊，黄厨头知啥错？替我取啥食材？
周爷对蒋爷说：“他说啥？我怎么听不明白呢？您明白吗？”
蒋爷一脸尴尬，掉头对黄厨头说：“还愣着干吗？自己做错了啥赶紧坦白交代，争取周爷、柳管事原谅，不然我撤了你掌案给我打杂去！”
黄厨头的脸一阵青一阵白，说话吞吞吐吐，平日挺麻利的一张嘴像是舌头打结，语无伦次。他最后把事情说明白了。他去内务府领回的食材都是符合标准的，比如做粉蒸鲢鱼的鲢鱼碗口粗、干煵牛肉的牛肉是地道阿坝牦牛里脊，回到库房见我来领食材，便多了个心眼，故意用劣质货敷衍，没想到我只顾与发货崔管事聊天，没点货就签了字，便以错为错不承认出错，趁机报复我让我出丑，以便把我撵出太妃宫。
后面的事就简单了，黄厨头去库房取出符合规格的食材，我做出精美的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉，周爷替黄厨头做开水白菜，赵太妃和来宾吃好喝好给赏，皆大欢喜，功德圆满，一场生死风波有惊无险。
这是几十年前的事了，可现在回忆起来我还觉得太危险，要不是周爷以毒攻毒，迫使黄厨头交出好食材，我做的粉蒸鲢鱼和干煵牛肉肯定属于偷工减料，欺骗主子，那就是大逆不道，按律轻则取消御厨资格贬为打杂，重则发配满洲为奴，哪还有我现在优哉游哉的日子。为此我视周爷为再生父母，忠心耿耿替他干事，在他的领导下继续调查盗用食材的事，遇到更大更险的风波。这是后话，容我慢慢道来。