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第二十六章 迎击

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    大成号的这支商队,上路已经好些天了。

    韩子施这个东家亲自押队。严格来说,他是专程送朋友,顺路押货物。

    所以这一路上,他的工作就是骑着马,跟凌子施说说笑笑,指点沿途风景,笑说沿路村镇城市,诸般见闻。至于商队内部的事,基本上是不管不问的。

    自有老于商道的掌事,指挥全局。

    这年头,出门都是充满艰难不便的。大成号是大商团,有钱有人,有许多优势,但出门在外,长途押货,还是十分辛苦。

    指望几十人,骑着马,掌着旗,威风凛凛,呼啸而行,那是开玩笑。离城稍远,路况就会变得越来越糟糕,就算有马,都未必方便奔也。更何况好的马匹,其实是官府管控的军事资源,民间所有,大多是驽马。整个队伍也就是韩子施和凌退之有象样的好马,也谈不上特别神骏。其他的驴子,骡子,基本上都是用来驼重物,拉大车,只空了两三匹驽马,几个商队里较重要的人,轮着骑。

    因韩子施和凌退之并不赶时间,或许是珍惜这最后的相聚,这一路走得不疾不徐。这条商道是走老了的。掌队对沿途情况十分清楚,每回情愿晚点行,或是早些停,总能找到留宿的城镇村庄。

    只是四十来人,七八辆大车,人数甚多,小一点的村镇,没有那么多空房子安顿,大家还是要支帐篷。不过,居于民众聚居之处,最起码物资供应,也方便许多。

    休息的时候多,这路自然赶得不算太紧,太累。

    但道路一长,自然也不可能处处是平坦大道。许多崎岖小路,泥地或陡坡,又或是河流小桥,艰险难跃。大队人马,尤其是沉重的车辆要通过,都费心费力。或途上遇风雨,人们顾不得自身,要及时张开油布,遮住货物,自己淋得满身湿透,还要在寒风中硬挺不知多久。或是疲累饥饿,临时扎营,生火造饭,略略休息,又要尽快启程。

    这样的路,十几天走下来,依旧是人人满身灰尘,满面风霜,心神俱疲。

    小小的凌松泽也在商队中同行。

    韩子施因一直带着他言传身教,所以,他一般紧跟在韩子施身边,顺便享受一点优待的权力。

    只是出行的第一天,发现韩子施这一路,只打算悠闲地跟朋友闲聊,并不管事,他就立刻退进了商队人群中。

    跟在掌队身边,仔细观察,记忆他的言行,看着掌队怎么安排,如何调度。

    跟车夫,伙计们聊天,学着赶车的手艺,听伙计讲沿途地路线,各处村镇城市的民风民情,努力吸收着大家经年累月长途运货的种种经验。

    跟商队的护卫们说笑,听他们传授一路如何观察环境,怎么防备强徒,如何应变做战。

    他是大孩子,长得也清秀漂亮,自己又知进退,擅言辞,自是全队都喜欢他。

    何况大家都知道他是东家要提携的人,看他这样凑过来亲近,自然人人都愿倾囊相授。

    跟着掌队,他学得飞快,聪明伶俐到叫人不能不心生喜爱。

    跟最底层的伙计,车夫们相处,毫无东家随身亲信的架子,转眼同大家打成一片。

    听护卫们讲他们遇强盗后,勇敢大战的风光,总能在最合适的时机,拍手赞叹,无限感佩。全队的护卫都因此感觉十分骄傲,舒服,每回队伍休息时,大家都抢着要把自家拿手的招术,教给这个看起来,对他们的勇武,十分向往钦佩的孩子。

    几乎全队上下都喜欢他,都愿意照顾他,但他自己却是在商队里跑前跑后,到处帮忙,该他干的活,从不推托,不该他干的,也总是争着做。

    小小年纪,一路行来,因为韩子施没给他分配骡马代步,他就一直坚持自己行走,十几天走下来,满脚都是血泡,从没叫过一回苦。凌退之和韩子施都没有特别照顾他。倒是商队里其他人看不下去。

    孩子太小了,一时吃不了这样的苦,虽说这孩子小时候过的也是苦日子,但这种日复一日,长途赶路,怎样保护自己却是全无经验的。大家都觉得应该多照顾他一些。也有人叫他扒到马车上,或是坐到骡子上歇歇,他大多时候都拒绝,把少有的几个可以有代步工具的空位,让给商队的首领人物,或年长者。

    真到了实在撑不住的时候,却也不硬撑,为免拖累大家,只上去休息一会,很快又与别人轮换,让位。

    一路行来,虽然坦途不少,但也有绕山小径,渡河桥梁。险路上,跟着大家一起拼力推车,用根根绳索,维护着平衡,小心地拉着车,手掌,肩背,也磨出道道血痕。哪怕只是微小之力,也绝不肯随众装样子,必是要倾尽全力的。

    小小的身子,拖着长长的木杆,皮帐,初时笨拙,但很快熟练地扎起帐篷。学习如何快速方便地安顿,扎营,生火,造饭,拖着疲惫的身子,满场飞跑,热汤热水,轮次送到大家双手上。

    这样一个大孩子,全队上下,对他亲近喜爱之外,也不免多了深深的欣赏,甚至些微的敬重。

    这样的努力,凌退之看在眼中,即未阻止,却也未过多赞叹,只私下对韩子施轻叹:“他很努力,只是,未必太努力了,到底还是个大孩子,这样催逼自己太过了。”

    “你就要走了,他只不过是想在你面前表现得最好,让你更放心些。”韩子施漫不经心地说“再说,他也要在我面前,以实际行动,表示他的感恩,他的用心。要我知道,就算还了卖身契,除了奴籍,他也会全心全意做到最好,我绝不会为自己的选择后悔的。”

    “他就是这样,我才不放心啊。”凌退之微微摇头,天长地久的相处,还当有更多的平常心。太深的感恩,负疚,迫切地想要证明,或想要还债,终是太勉强了。凡事尽力则可,总是这样压榨着自己,拼到最好,这个身体,这个心灵,终有能承受的极限在啊……

    只是,他心中虽这样牵挂,担忧着,到底没有劝阻凌松泽。最后的相处,最后的相送,弟子最后的心意了,怎忍这样全盘推翻否定,哪怕是一片好心的责备,终是叫人心中留下难以磨灭的阴影。罢了,有的事,真的只能让他自己想明白。

    “你也别老念着他,这一路,你也没少吃苦吧。”韩子施笑。

    出门难,行路难,哪怕是他们有马代步,一整天骑着马,也是全身酸软,大腿也被磨出伤来,握着缰的掌心,也有勒痕,遍身风尘,也十分狼狈。

    这出门在外,再有钱,也不是那么容易有水沐浴,能换新衣的。

    十几天跋涉,也只有经过两处大城时,痛快洗沐更衣。

    现在这一身下来,又是灰尘又是汗,人都臭了。

    凌退之也笑:“这几年在你家好日子过得太多了,差一点就吃不了苦了。”

    韩子施笑吟吟,半认真半玩笑:“咱们这大队人马,有钱有东西有照应,走的还是熟路,也不过如此,你还想着一个人到处飘,不如留下来吧。”

    凌退之但笑不语。

    韩子施也自嘲地笑笑,忽然低声道:“其实,我真想你有个伴,我也能放心些,可惜,我要给你两个书僮小厮同伴保镖,你肯定不要,琴姬那样的美人,偏又没缘份。她若当时选了你,我就是推翻了原来的计划,也必然会成全的。”

    凌退之默然,他知道韩子施待他之心,他也知道,不管是琴姬,还是凌松泽,不管,韩子施在这些人身上,下了多少心血,做好怎样的计划,只要自己真的需要,真的要求,他一定会情愿推倒一切重来,也要成全自己的。

    只是……

    琴姬选的不是他!

    凌退之淡淡一笑,心平气和。

    早非轻狂少年,见多世情沉浮,才能够给予世人,更多的包容理解。

    若是少年时,见这样一个让他极有好感,极欣赏的女子,怕是心心念念,要救她出火坑吧。

    其实,苦难也好,火坑也罢,如人饮水,冷暖自知,不同的人,自有他们适合的世界。

    她若想挣扎而出,他会愿意拉一把,助一力,她若清醒地选择了另一条道路,他虽有淡淡惋惜,却也只是尊重与祝福。

    其实,真跟着他,又如何呢?

    飘泊天涯,种种苦难不便,怕比现在还甚。

    更何况,他是被革职的官员,于学问经义上,偏又有自己的想法,见解。文人学术之争,比武人刀剑交锋,更加凶狠可怕。他的身份又无法为自己提供任何值得尊重保护之处,这一路行走,虽欲会见名家大儒,看众家学说,实际上,无数的冷遇,无数回碰壁,撞得头破血流,都是意料当中的事。

    这样的道路,真要一个柔弱女子与他同行吗?

    凌退之苦笑,即使琴姬真有勇气相随,他也未必有勇气相共。

    他不怕那些苦难,那些挫折,不怕那几乎绝望的黑暗,但是,带上另一个人美好的生命,共对磨练,永远地承担,另一个人,全部的人生,这……

    凌退之微微摇头。

    韩子施默然凝望他,在心底轻轻一叹。

    他与她,确是彼此欣赏,有着淡淡的关怀,可是,还远远谈不上真正的情爱。一切还不曾真的开始,所以,谁也不会有过多的付出,过多的勇气。

    琴姬选择放弃他,而他也并没有挽留或争取。

    说穿了,无非是感情不够深,仅此而已。

    如果有足够的时间,足够的时机,不是没有机会彼此相知相系,不是没有机会,让琴姬勇敢地走到他身边,不是没有机会让他可以坦然地,接受另一个人,与自己共对艰险,同享欢乐。

    只是,自己并没有给他们更多的时间,更多的机会,在一切刚刚萌芽时,就给出魔鬼引起诱人心的选择。看着唯一的知己,落落孤骑,独自远去,却还要大义凛然地宣称,本来是愿意为朋友放弃一切计划的。

    韩子施在心中冰冷地一笑,太习惯计算一切得失了。太习惯于站在最无辜的位置,道德的最高点,然后为自己争取最大的利益了,这样的自己……

    凌退之看韩子施若有所思,多少猜到他的想法。这人虽总说做商人,早就抹了良心,只论利益得失,但在至亲至近的人身上,却总容易对自己要求过苛。只是这种钻牛角尖的念头,却不是外力可以劝解的,他只浑若无事地转移话题。“子施,这路,越来越荒凉了,我听说,这商道上,似乎有强盗出没。”

    “年年有大批商队走这条路,大量财富从眼前过,总会有人想下手沾点好处的,只要损失还在可承受的范围内,就算不上什么。何况大成号的商队,一般是不用担心强盗的。”韩子施说得自信满满。

    毕竟大成号的屡次苦战不退,给强盗们也留下了巨大的阴影,拼了命血战,什么也没捞着,只丢下若干尸体,带着许多伤口离去,这种亏大本的生意,没什么人愿意做,一般的强盗,远远看到大成号的旗号,就会吐口唾沫,骂两声霉气,悄悄散开,等下一批倒霉鬼了。

    然而,世事无绝对。韩子施话音刚落,车队当中,忽然有些隐隐的骚动。

    七八个身材高大,气质勇悍的人,纷纷从各个马车的某个布袋里,抽出明晃晃的刀剑,银亮亮的长枪来。

    整个车队依然在缓慢向前,但是原本轻松的气氛为之一凝,上到掌旗,下到车夫,脸色都严肃起来。

    凌松泽靠近过来,轻声说:“东家,孙护卫他们几个都说,情况有些不大对,请东家退到队伍后方,稳当些。”

    说话间,一众护卫,已经拿着武器,慢慢散开,两人落在车队后方押阵,六人在车队前方,拉开一段掩护距离,慢慢地前进。

    整个商队的保卫力量,是很有限的。

    毕竟任何相对安定的朝代,官方都不会允许民间人士,带着武器到处走的。

    平民能合法拥有武器的,除了游学的士子,可以带着剑,就只有正规的镖局了。

    严格来说,商队的护卫,其实带着刀枪,都是不合法的。不过,商队该打点的,都到位了,带少量武器护卫,官方也不会追究。

    全队只有八个护卫,或是军队里退下来的,见过血的厮杀汉,或是地方上知名的勇力之辈。战斗力不错,当然跟那种千人敌万人敌的武林高手,远远不能比。那种神奇人物,纯属传说。普通人的世界中,能以一抵十,就很了不起了。

    护卫们拿的也就是寻常刀枪,最多质地好些,打造用心些,仅此而已,盔甲盾牌是不可能有的,最多衣服里,有点软革皮甲,也只能有限度地保护部份要害,至于弓弩之类的东西,更是想都不要想。这种高级军械,管制严格,就是军队里,也少有配备,哪怕是专门的弓弩手,除了专门的训练时间,也未必能接触到,那都是要锁在库房里的。

    所以,八个拿着普通刀枪的勇悍汉子,就是商队的全部护卫力量了,看似微弱,其实在民间,已经是不错的武装了。

    很快,呼喊声,如海浪般响起。

    “冲啊!”

    “抢啊!”

    黑压压,不知多少人从路边阴暗处涌了出来。(未完待续)

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