第七章 情
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就在校书阁的八角屋檐映入眼帘的瞬间，长今同时看到了旁边的司书执务室。
“大人！”
长今小心翼翼地唤了一声，可能是声音太小了，她抬高嗓门又叫了一声，里面仍然没有回应。
长今带着云白要她转交司书朴仁厚的纸条。离开茶栽轩之前，长今向云白道别，并送给云白自己亲手制作的菘菜煎饼，临走还不忘嘱咐云白几句。
“如果你一定要喝酒，千万要准备点儿小菜。”
“我知道了，你就别废话了。回宫以后，到校书阁执务室把这个纸条交给一个叫朴仁厚的人。”
説着，云白把纸条扔给了长今。
“这菘菜煎饼味道还算不错，看来你不会因为不懂料理而被赶出宫了。”
语气还是从前那种挖苦的语气，只是声音有些湿湿的，这真是前所未有的怪事。看来，云白也很在意这次分别。
没过几天，长今竟有些思念云白了。他为人不拘一格，大大咧咧，不知道他会不会再惹出什么麻烦。长今不禁为他担起心来。现在，她告诫自己抛弃这些不必要的担忧，向校书阁走去。透过虚掩的门缝，长今看见了里面。
“请问朴仁厚大人在吗？”
依然是没有回音。长今被书架上面密密麻麻的书所吸引，不由自主地走进了校书阁。在阳光的照射下，书架上将近一半的书籍像褪色似的变得花白，而另一半书则沉浸在阳光里，显得有些怪异。陈年旧物所散发出来的气息、刺鼻的芳香、雅致的情调，这一切让长今感到眩晕。要是能在这里待上几天或者几个月，过一过书瘾，恐怕连御膳房也可以暂时抛到脑后。
“宫女不许到这种地方来！”
书架对面有人在説话。长今刚想抽出一本书，立刻便松开了手，惊慌失措地楞在那里。书架挡着，所以看不清对方的脸，但是粗重的嗓音却并不陌生。
“对不起，茶栽轩主簿郑云白大人叫我把书信转交朴仁厚大人。”
“朴主簿做了县监，到全罗道去了……”
对方的声音里带着怀疑。长今有些害怕，但还是把心一横，朝着声音发出的方向大步走去。她低头盯着地面，看见一双军官的长筒靴。
长今低着头把信递了过去。
“我是内禁卫闵政浩，内禁卫就在宫女训练场旁边。”
读完了信，男人説了这样一句。长今不明白他的意思，把头垂得更低了。
“情况允许的话，你可以到我们那里去。如果此人读书，定会比昏庸官员更有能力为百姓造福，所以请尽你的能力把书借给她看。这是纸条上的内容。看来你想看书经之类，我借给你看吧？”
“区区宫女怎么能看经书呢？”
“区区宫女挑选的却都是经书。”
长今立刻涨红了脸。
“只有人才去分辨身份贵贱，而书籍是不会分辨身份的。听説你成功栽培出了百本？”
长今还没来得及回答，便有一群军官闯进了校书阁。最先进来的军官斜眼问道。
“宫女怎么也到这里来？”
“她是奉茶栽轩主簿大人的命令来的。”
闵政浩代替长今回答了问题，然而军官的疑惑似乎仍未消除。他走到一张空桌子前坐了下来，长今赶紧离开了校书阁。突然，长今在军官刚才坐过的书桌上发现了三色流苏飘带。这正是长今丢失的那条三色流苏飘带。
“原来他活过来了。那么，刚才那位就是……”
宫女不能与男人相面对，所以她一直没看清男人的脸，现在她有些后悔了。
为了尽快忘记这件事，长今用力摇了摇头。
“可是，内禁卫军官为什么要到校书阁来呢？”
长今强迫自己不再想那些事情，脑海里却总是浮现出那条三色流苏飘带。
“下一步！”
“把大酱稀释！”
“下一步！”
“搅拌！”
猛然想不起来，德九媳妇瞪大眼睛望着天棚，不停地眨巴着眼睛。
“你説什么呀？稀释不就是搅拌嘛。”
“是吗？然后好好煮就行了。”
“你这人！我问你怎么做好吃，你竟然告诉我好好煮，这算什么？难道没有秘诀吗，秘诀？”
“哎，真奇怪，平时每天都做的事，你却忽然让我説顺序，我还真想不起来了。”
“你教我的时候怎么那么容易？如果通不过御膳竞赛，长今就不能成为内人！”
“噢，对了！我就当是教你，这不就行了吗！”
接下来就是顺流而下，一泻千里了。德九硬着头皮认真抄写的秘方，通过司饔院的仆人转交给了长今。不仅德九如此，今英也抱来一大包书给长今看。尽管没有时间长谈，但从彼此的眼神中却也能读出这段时间以来彼此心中的痛苦。想説的话太多太多，但要忙于应付即将到来的御膳竞赛，所以只能相约日后再谈了。
连生也抽空来教长今。借着教长今的机会，自己也可以再背诵一遍，而且长今听着背诵声更能够熟记在心。这是连生想出来的妙策。
“整个做饭过程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸焖的‘燕’、微焦的‘烧’……”
现在，她们就等着一决胜负了。
终于到了御膳竞赛的日子，三十多名丫头按顺序落座。一个大柜放在桌子上，尚宫和内人们屏风般围坐在后面。
“御膳竞赛共分两个部分，一是在这里根据考试题目猜食品名称；二是在训育场亲手料理食物。”
最高尚宫的表情是从未有过的严肃。
“现在训育场里准备了三十套料理材料，这些材料的质量、状态，以及肉的部位等等都各不相同，根据你们答对题目的顺序选择材料，猜得快的可以优先选择好材料。御膳竞赛决定你们能否成为内人！如果通过不了，就要当场离开王宫。希望你们把这些年来的所看所学充分发挥出来！”
考场里一片寂静，就连咽唾沫的声音都听得见。
“打开柜子！”
闵尚宫站出来把柜门打开。
“头非头。”
“衣非衣。”
“人非人。”
叹息声此起彼伏，充满了比赛场。
“这就是本次御膳竞赛的考试题，也是你们学过的。仔细想想，然后写下食物名称。”
最高尚宫话音刚落，便响起了锣鼓声。
这样的题目长今闻所未闻见所未见。今英开始磨墨，没过多久就写好了答案，最先走到前面。接着，丫头们也都一个接一个地写完了，长今的头脑里依旧是一片空白。
连生交上答题纸先出去了，站在门外心急如焚。
“这可如何是好，怎么会出这种题目呢！”
“谁説不是呢，平时只顾着学习料理方法，谁能想到出古诗啊？”
昌伊心里也很着急。
德九紧贴在训育场院外的围墙边上，急得不知如何是好。他借口给司饔院送酒，很早就来到这里，堆起几块瓦片，垫在脚底，他紧紧抓着墙沿。从后面看去，俨然是个小偷。
“这可怎么办呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。”
德九远远地看着，清晰地看见长今郁闷的表情。
“你在这里干什么？”
突如其来的声音吓得德九手忙脚乱，本来就有些歪斜的瓦台随之摇晃起来。德九在摇摇晃晃的瓦台上手舞足蹈，最后还是摔了个四脚朝天。
“你是干什么的？怎么在这儿偷看内人训育场？”
説话人正是闵政浩。
“不是，我刚才到内禁卫炊事班……”
德九吞吞吐吐，想找个机会逃跑。
那边又响起敲锣打鼓的声音。没写出答案的丫头共有十个，长今也在其中。
“答案是饺子。东汉末年的诸葛亮讨伐南蛮，大获全胜，撤兵途中经过泸水河边，突然间狂风四起，天地漆黑一片，到处飞沙走石。这时候有部下提议，根据南蛮的风俗，应该用七七四十九颗人头祭祀天神。诸葛亮不想随便杀人，他灵机一动，想出一条妙计。诸葛亮命令手下制作人头形状的面点当祭品，这就是馒头的由来，后来慢慢演化，又变生出饺子。”
长今遗憾地点了点头。头非头，似头非头。衣非衣，似衣非衣。这两句説的是饺子皮。人非人，似人而非人，当然是饺子了。
现在还没到最后关头。尽管材料不好，毕竟还有机会料理食物。躲在坚硬壳中沉睡了二十年的百本种子不也都发芽了吗？长今从来没包过饺子，不免有些担心，但既然已经走到这一步，那就试一试吧。长今心里主意已定。
“刚才已经説过，按照答对题目的顺序选择材料，但是如果没有挑选材料的眼光，顺序靠前也没有用！选择材料的眼光也在考试范围之内，请大家慎重选择。”
所有的人心里都很紧张，今英第一个走向桌子，她先从头至尾看过一遍，认真观察，试试手感，最后选择了其中一份，是前胸肉。
轮到长今的时候只剩六份了，她选了一份后腿肉。后腿肉主要用于制做罐头或肉脯，做肉汤的时候几乎不用这个部位。
“因为肉汤和豆腐需要时间较长，所以今天就先做肉汤和豆腐，明天早晨再聚集到这里参加比赛。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常贵重。每人只发固定的数量，务必格外小心在意。”
珍粉即面粉，数量只能保证大王和王后的御膳，是御膳房里最珍贵的料理材料。
因为丫头们都还处于考试状态，当天晚上必须在应试所过夜。紧挨应试所的建筑一角备有临时材料室，由两名女佣看守。长今和连生从那里拿到肉汤材料后，又回到了训育场。训育场上已经准备好三十套火炉、菜板、刀等竞赛用具。
今英正在磨刀。就算是即将奔赴战场的男人的眼神，好象都不比她更悲壮。长今精心磨完刀后，一边等待肉汤熬好，一边做些剥姜剥蒜类的准备工作。东宫殿和太后殿的丫头们也纷纷聚集而来，吵嚷着要看今英的特殊秘诀，对于长今则不予理会。
熬好的肉汤没有调味，盖得严严的，防止虫子进入。来到训育场外边吹了会儿风，才知道里面是多么闷热了。
“你没做过饺子，又选了那么不好的材料，这可怎么办呢。”
跟随长今一起出来的连生首先替长今担心，而不是自己。
“连生啊，其实我挑选的材料并不是很差。”
“什么？”
“肉的部位固然重要，但是还要看肉的新鲜程度。单就今天的材料来説，既有刚刚屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各种各样，可以説是应有尽有。我从中选择屠宰以后放置五天的肉，放置时间越久，熬出的肉汤味道就越浓。”
“可是后腿肉毕竟不适合熬肉汤啊？”
“这个嘛，这个秘密我只告诉你，我小的时候曾经在白丁村生活过。”
“是吗？”
“是的。当时宰牛的大叔熬别的肉汤时都用前腿肉或前胸肉，惟独在做冷面汤的时候使用后腿肉。母亲也説过，后腿肉熬出的汤更清澈，味道更香。”
“原来如此，我还不知道呢。”
“可能是因为前腿肉和前胸肉都卖给贵族人家，穷人们就只能想着怎样把剩下的部位做得更可口，所以就想出了这样的办法。尽管这跟饺子肉汤不太一样，也不算很糟糕。”
“到底还是你厉害，真是个天才！”
连生高兴极了，仿佛那个天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛给了她鼓舞，连生竟然也有了求胜的**，这跟平日里的连生可是截然不同。
“长今啊，回到住处以后，我们到后面説几句话吧。”
“你要干什么？明天肯定很忙碌，紧张死了，还不赶紧休息。”
“材料放在面前，我们一起看看做饺子的程序。我就算是复习，你也听我背一遍。”
“你真的愿意这么做？”
“説实话，我不仅希望你能通过御膳竞赛，更希望你的分数比今英姐姐高。”
“我怎么能超过今英姐姐呢！”
“不，你能做到的。如果你表现好，我也会有一种仿佛自己表现很好的满足感。就像从来都被人忽视的我终于也得到了世人的认可……”
连生的信任给了长今鼓舞和力量，两人往住处走去的脚步也轻松了许多。不料，明明放在材料室里的面粉却不见了。女佣一刻也没离开过，怎么偏偏只有长今的面粉不见了。随后进来的连生得知了这个消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是连生瞪得溜圆的眼睛，还是长今失魂落魄的眼睛，谁都没能找到面粉。
长今跟连生去找最高尚宫诉苦，却因管理疏忽挨了一顿训斥。目的没有达到，两个人刚走出最高尚宫的执务室，连生便无力地蹲在地上。
“哎，我好难过，为什么长今你每天都要遇上不顺心的事呢？”
连生像个耍赖的孩子，坐在地上揉着双腿，不停地抽泣着。此时此刻，长今真想跟连生抱头痛哭一场。
“我把我的面粉分给你！”
连生的话让长今感动得痛哭流涕，可是分给每个人的面粉都是定量的，本来就不是很充裕。
“你也知道这不可能。与其两个人双双失败，还不如保住你一个。”
“到底是哪个遭天谴的混蛋偷走了呢？”
“做馅的材料也是每样少了一点，看得出来是有人偷去练习了。就算半夜翻遍王宫，也要找出来。”
“对，很可能是东宫殿和太后殿的丫头们不自信，所以把面粉偷去练习。好，我们一起找找看。训育场人多，不可能在那里。”
“与训育场相近而又隐秘的地方……”
“内禁卫炊事班！”
“对，训育场围墙那边不就是吗。”
“你到那边去看看，我到东宫殿那边找找。”
确定了方向，长今和连生便分头行动。
翻越围墙并非难事，但是寻找内禁卫炊事班却不容易。通过两道侧门，每见一扇门就打开看一眼，还是没找到炊事班。更雪上加霜的是，长今正想从一间没有熄灯的执务室门前经过，正好有个军官从里面走了出来。长今差点儿吓得晕过去，好容易才稳住身体没有向前倒下。长今把头垂了下去。
“你在这里做什么？”
惊讶之余，军官大喝一声，当发现对方蜷缩成一团时，才察觉到自己的反应有些过激了。
“我的意思是宫女……这么晚了……哦，你不是去校书阁的那个宫女吗？”
这个军官正是闵政浩。长今记住的只是他的声音，因为一直都低着头，所以不管是搭过几句话的闵政浩，还是后来进去的那几名军官，她都没看清他们的脸。
“这个时候来借书，是不是有点晚了？”
长今正想绞尽脑汁説点儿什么，闵政浩背后突然传来了咣咣当当的碗碟破碎的声音。长今顿时振作起来。
“请问炊事班在哪个方向？”
在闵政浩的带领下，长今推开了炊事班的门，一个年幼的女佣正忙着和面。仔细看时，正是看守竞赛材料室的两名女佣中的一个。
“你怎么可以这样做？”
惊讶和愤怒让长今説起话来有些颤抖。
“如果没有面粉，明天我就不能参加御膳竞赛，就要被驱逐出宫，你知道吗？”
那名女佣只是默默地流泪。
“快给我！”
“虽然我不知道究竟发生了什么事，但我还是请你赶快把手上的东西交还给主人！”
女佣用力地摇头，牢牢地抓住盛着面团的碗。
“一定要我动手，你才肯交出来吗？”
“对我来説，这面粉比金粉更重要，赶快给我！”
女佣索性把面碗紧贴在胸前，更激烈地摇着头。
“看来得交给义禁府了。”
刚説出义禁府这三个字，长今自己也吓了一跳。
“我侍奉的嬷嬷明天就要出宫进寺庙了。”
“明天要走的嬷嬷，你説的是卢尚宫吗？”
长今很久没在宫里，所以不知道这个消息，但她突然想起了丫头们曾经説过的话。卢尚宫就是最早把长今带进王宫，从训练生时期便对她进行教育的训育尚宫。可是，这又怎么样呢？
“也许从今往后我再也见不到嬷嬷了，我很想亲手为她做一碗汤饺，所以就偷了你的面粉。”
听完她的解释，长今更加感觉不可思议。不明真相的闵政浩同样感到荒谬。
“虽然你情深义重，可是一碗汤饺难道比一个人的一生更重要吗？快把面粉还给我！”
“不行，你们可以惩罚我，但我绝对不会把面粉给你的。”
女佣越来越过分了。闵政浩似乎看不下去了，抬脚向前迈出一步。
长今制止了他。
“我不想草率行动。她好象有什么难言之隐，我还是先向卢尚宫嬷嬷禀告，然后再做处理也不迟。”
“你认识那位尚宫嬷嬷？”
“是的，现在她是我们应试所里的训育尚宫。”
“那你就去把她找来吧。我在这边帮你看着面团。”
卢尚宫听完事情的来龙去脉，静静地跟随长今来了。看着痛哭流涕的女佣，卢尚宫顿时流露出怜爱的神色，她朝闵政浩打了个招呼。
“这孩子什么错也没有，我愿意接受你们的惩罚。”
“娘……”
听到一声唐突的“娘”字，长今和闵政浩不约而同地对视一眼。
“怎么会是娘呢……这到底是什么意思，太奇怪了？”
“这个女佣……不，阿姮的确是我的孩子。”
“您知道您在説什么吗？宫女从小进宫，终生只能服侍大王一人。所以説宫女怎么会有女儿呢？”
“明朝使臣住在太平馆时，我受到侮辱，怀上了阿姮，我好几次想要自尽，不料我这条贱命竟然这么硬，就是死不了。”
“嗬，竟有这等怪事。可是直到现在你们仍安然无恙，没有被发现？”
“上面的尚宫嬷嬷得知我的事情以后，觉得我可怜，就帮我让阿姮做了丫头。”
“真是不可思议。宫女私自在宫里生下孩子，又神不知鬼不觉地把孩子养大了？”
“这就是宫女啊。”
闵政浩不知道説什么才好，回头看了看长今。长今早已泪流满面，怒气也消失了。
“请您惩罚我吧，救救阿姮。”
“娘……”
“快把面团换给人家！”
“不行，我一定要亲手为您做一碗汤饺。”
母亲企图夺过面碗，而女儿则努力不让母亲抢到，抢着抢着两个人抱头痛哭。闵政浩不忍再看下去，悄悄背转了身。
“我们一起包饺子吧。”
听长今这么一説，抱头痛哭的母女二人和转过身去的闵政浩都抬起了头。
“反正我也要练习，那就一块儿包吧。”
炊事班外面的小山上，传来了猫头鹰的叫声。包饺子的阿姮在哭，转过头去坐着的卢尚宫轻声啜泣。嚼完葛根放到母亲嘴里的八岁的长今也在哭泣。
看见阿姮把汤饺端上来，卢尚宫更是哭个不停。看着卢尚宫盛了一勺，长今走出炊事班。闵政浩正倒背着双手，站在内禁卫训练场中央。
“你没必要包饺子。”
长今无聊地笑了笑。
“面粉都用完了，你打算怎么办？”
“离开王宫呗。”
“你刚回宫才几天啊？嗨，真是的！”
他的语气仿佛在説，历尽艰难才做了宫女，怎么这么容易就放弃了。
“你为我费了不少力气，却没起到作用，我真过意不去。那么我先……”
长今恭敬地道别，然后转过身去，压抑在心头的委屈猛地涌了上来。
“咕咕——咕咕——”
猫头鹰在她身后鸣叫，不离不弃地跟随着她，她想径直往前走，却总是踩到裙角。
“正因为不想通过牺牲他人来换取自己的生存，所有就有了这样的食物。”
政浩的嗓音穿过黑暗，挡住了长今的脚步。
“这种时候説这些的确没用，我也是偶然想到的，因为考试的题目是饺子。”
长今站在那里，低着头侧耳倾听。
“聪明而且多才艺，不管做什么都会造福于百姓。这是写在那张纸条上的字。不管做什么都会造福于百姓。”
听到这里，长今突然想出一个主意。她转过身，越过黑暗对闵政浩説道。
“我可以向您提一个不情之请吗？”
三十种饺子式样迥异，异彩纷呈。有汤饺、蒸饺，还有海参饺，不知哪来的爬山虎叶子铺在下面，做得像模像样。
尚宫和内侍组成的八人评委团站在评委台前，锣声一响，就开始品评食物了。每尝完一种食物，评委团都会反复咀嚼，久久回味。有时向料理的宫女询问几句，有时独自点点头，评分的时候绝对不能轻率马虎。
轮到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圆——一个孩子头般大小的巨型饺子。
“这个怎么吃啊？”
最高尚宫问道。这时，今英走到前面掀起大饺子一侧的皮，里面放着好几只小饺子，湿漉漉地摆在那里，仿佛母亲生下的孩子跟自己一模一样。最高尚宫夹起其中一个放进嘴里，慢慢地咀嚼，然后问道。
“饺子里面为什么要有小饺子呢？”
“每次宴会都上蒸饺，可是不一会儿就凉了，我觉得很可惜。这样做似乎能够长时间维持湿软状态，不会很快变凉，所以我就这样做了。”
“虽然是蒸饺，可是又像水饺。”
“是的，饺子皮是用肉汤和面做的，而且藏在大饺子里面，湿气不容易散发。”
“吃皮的时候感觉像蒸糕，吃到馅了才知道是饺子，调馅的时候是不是还放了醋？”
“是的。”
“可是没有一点酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我亲手浸泡的醋。”
旁边听着的丫头们全都咂舌不止。为了十年之后的御膳竞赛而提前准备好醋，这样的细心与执著令所有人震惊。
下面是长今的作品，做皮的材料很特别。
“包馅的蔬菜是什么？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是从明朝引进种子，在茶栽轩培植的药材。做煎饼和包饭时感觉味道还不错，就用上了。”
“分给你的面粉哪去了，谁让你用其他材料的？”
最高尚宫知道长今弄丢了面粉，打算就此敷衍过去，不料还是让崔尚宫看出来了。
“丢了。”
“那么贵重的东西弄丢了，你神经错乱吗？”
这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
“哦，这个味道也很特别。”
“是啊，用的是用荞麦粉。”
“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宫説得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来説就应该落榜。”
有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
长番内侍站出来表示反对。
“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫説话的语气比平常任何时候都更严厉。
“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”
长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。
“太后娘娘驾到！”
长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。
提调尚宫跪在太后面前。
“娘娘，您亲自来了？”
“看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”
“娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”
“哦，竟有这样的饺子。”
太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。
“这是得了状元的大饺子。”
太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在説果然好吃。
“还有热气呢，湿漉漉的。”
“因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”
“那个，那些五颜六色的饺子是什么？”
所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。
“名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”
“菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”
“这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”
“对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”
“落榜了。”
这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。
“落榜了？为什么？”
“没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”
“这是哪个丫头做的饺子？”
“正是奴婢。”
长今走到太后娘娘面前，表情淡然。
“怎么把面粉弄丢了？”
“……”
连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不説。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。
“嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”
“什么，因为卢尚宫？”
“是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来説就是莫大的荣幸。”
太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。
“就算丢了面粉，还可以做滚饺*（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”
“奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再説御膳竞赛做的是殿下的膳食，而殿下胃肠又不大好。菘菜对胃肠很好，还有预防伤风感冒的作用。荞麦味甘性凉，但是黄土之中长大的荞麦则有调节不足与过度的功能，对治疗溃疡性胃肠疾病和肠出血有特殊的功效。”
“这孩子多乖巧啊？她甚至考虑到殿下的健康？”
“嬷嬷，奴婢斗胆，请您允许我再説两句？”
“好，你説吧。”
“奴婢听説宫中膳食能引导百姓的饭桌。菘菜虽然是贵重药材，但只要撒下种子很容易就能存活、生长，而面粉过于昂贵，不适合百姓享用。”
突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宫们紧张得不知所措。
“卢尚宫不但应该得到宽恕，更应该受重赏。要不是你让她弄丢了面粉，她又怎能想这么多呢？”
“是，嬷嬷。”
“食物味道不错，对身体也好，这还有什么好説的？这孩子既有才华，又有应用变通的能力。这样的人才都要驱逐出宫，那究竟要留什么样的人在宫里呢？把这孩子留在大殿，让她做一些利君利民的食物！”
长今激动万分，摊倒似的跪伏于太后娘娘面前。韩尚宫转过头去，强行抑制住几欲夺眶而出的眼泪，却发现一个内禁卫士兵正紧贴在训练场门框上朝这边窥视。
“通过了！”
“这是真的吗？”
闵政浩猛地站了起来，身后的椅子咣当一声倒在地上。
“通过是通过了，但不是直接通过，是先落榜然后再通过。”
“先落榜然后再通过？”
“怎么会有这种事？”
内禁卫士兵把所见所闻一股脑地説了出来。听完以后，闵政浩的嘴角慢慢向上翘起，一直咧到耳朵根儿。
举行完内人仪式，又过了好几个月，长今再一次见到了政浩。那天夜里，长今打开一个丫头转交给她的纸条就跑去了，政浩正站在后山一角，享受着月光的爱抚。
“祝贺你！”
“我应该先向你表示谢意的，可是一直没抽出空来，对不起，我失礼了。”
“我又没为你做什么。”
“如果不是大人説的那句话，恐怕我早已经放弃了，而且是您为我找来了菘菜。”
政浩没有回答，而是把拿在手里的一本书递给长今。
“不是书经吧？”
“先朝尚宫中也有许多人超越性别界限立下汗马功劳，绝不逊于宫廷重臣，希望你也能成为她们那样的尚宫。”
“谢谢，我抄完之后还给你。”
政浩笑着点了点头，长今低着头转过身去。正在这时，她想起了那条三色流苏飘带。如果向他打听当时坐在校书阁书桌上的人，应该不算失礼吧。
长今转身时，政浩正巧侧脸站立。突然之间，长今想起了松坡码头附近的树林里，那个身受刀伤躺在地上的军官的脸孔。
就在校书阁的八角屋檐映入眼帘的瞬间，长今同时看到了旁边的司书执务室。
“大人！”
长今小心翼翼地唤了一声，可能是声音太小了，她抬高嗓门又叫了一声，里面仍然没有回应。
长今带着云白要她转交司书朴仁厚的纸条。离开茶栽轩之前，长今向云白道别，并送给云白自己亲手制作的菘菜煎饼，临走还不忘嘱咐云白几句。
“如果你一定要喝酒，千万要准备点儿小菜。”
“我知道了，你就别废话了。回宫以后，到校书阁执务室把这个纸条交给一个叫朴仁厚的人。”
説着，云白把纸条扔给了长今。
“这菘菜煎饼味道还算不错，看来你不会因为不懂料理而被赶出宫了。”
语气还是从前那种挖苦的语气，只是声音有些湿湿的，这真是前所未有的怪事。看来，云白也很在意这次分别。
没过几天，长今竟有些思念云白了。他为人不拘一格，大大咧咧，不知道他会不会再惹出什么麻烦。长今不禁为他担起心来。现在，她告诫自己抛弃这些不必要的担忧，向校书阁走去。透过虚掩的门缝，长今看见了里面。
“请问朴仁厚大人在吗？”
依然是没有回音。长今被书架上面密密麻麻的书所吸引，不由自主地走进了校书阁。在阳光的照射下，书架上将近一半的书籍像褪色似的变得花白，而另一半书则沉浸在阳光里，显得有些怪异。陈年旧物所散发出来的气息、刺鼻的芳香、雅致的情调，这一切让长今感到眩晕。要是能在这里待上几天或者几个月，过一过书瘾，恐怕连御膳房也可以暂时抛到脑后。
“宫女不许到这种地方来！”
书架对面有人在説话。长今刚想抽出一本书，立刻便松开了手，惊慌失措地楞在那里。书架挡着，所以看不清对方的脸，但是粗重的嗓音却并不陌生。
“对不起，茶栽轩主簿郑云白大人叫我把书信转交朴仁厚大人。”
“朴主簿做了县监，到全罗道去了……”
对方的声音里带着怀疑。长今有些害怕，但还是把心一横，朝着声音发出的方向大步走去。她低头盯着地面，看见一双军官的长筒靴。
长今低着头把信递了过去。
“我是内禁卫闵政浩，内禁卫就在宫女训练场旁边。”
读完了信，男人説了这样一句。长今不明白他的意思，把头垂得更低了。
“情况允许的话，你可以到我们那里去。如果此人读书，定会比昏庸官员更有能力为百姓造福，所以请尽你的能力把书借给她看。这是纸条上的内容。看来你想看书经之类，我借给你看吧？”
“区区宫女怎么能看经书呢？”
“区区宫女挑选的却都是经书。”
长今立刻涨红了脸。
“只有人才去分辨身份贵贱，而书籍是不会分辨身份的。听説你成功栽培出了百本？”
长今还没来得及回答，便有一群军官闯进了校书阁。最先进来的军官斜眼问道。
“宫女怎么也到这里来？”
“她是奉茶栽轩主簿大人的命令来的。”
闵政浩代替长今回答了问题，然而军官的疑惑似乎仍未消除。他走到一张空桌子前坐了下来，长今赶紧离开了校书阁。突然，长今在军官刚才坐过的书桌上发现了三色流苏飘带。这正是长今丢失的那条三色流苏飘带。
“原来他活过来了。那么，刚才那位就是……”
宫女不能与男人相面对，所以她一直没看清男人的脸，现在她有些后悔了。
为了尽快忘记这件事，长今用力摇了摇头。
“可是，内禁卫军官为什么要到校书阁来呢？”
长今强迫自己不再想那些事情，脑海里却总是浮现出那条三色流苏飘带。
“下一步！”
“把大酱稀释！”
“下一步！”
“搅拌！”
猛然想不起来，德九媳妇瞪大眼睛望着天棚，不停地眨巴着眼睛。
“你説什么呀？稀释不就是搅拌嘛。”
“是吗？然后好好煮就行了。”
“你这人！我问你怎么做好吃，你竟然告诉我好好煮，这算什么？难道没有秘诀吗，秘诀？”
“哎，真奇怪，平时每天都做的事，你却忽然让我説顺序，我还真想不起来了。”
“你教我的时候怎么那么容易？如果通不过御膳竞赛，长今就不能成为内人！”
“噢，对了！我就当是教你，这不就行了吗！”
接下来就是顺流而下，一泻千里了。德九硬着头皮认真抄写的秘方，通过司饔院的仆人转交给了长今。不仅德九如此，今英也抱来一大包书给长今看。尽管没有时间长谈，但从彼此的眼神中却也能读出这段时间以来彼此心中的痛苦。想説的话太多太多，但要忙于应付即将到来的御膳竞赛，所以只能相约日后再谈了。
连生也抽空来教长今。借着教长今的机会，自己也可以再背诵一遍，而且长今听着背诵声更能够熟记在心。这是连生想出来的妙策。
“整个做饭过程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸焖的‘燕’、微焦的‘烧’……”
现在，她们就等着一决胜负了。
终于到了御膳竞赛的日子，三十多名丫头按顺序落座。一个大柜放在桌子上，尚宫和内人们屏风般围坐在后面。
“御膳竞赛共分两个部分，一是在这里根据考试题目猜食品名称；二是在训育场亲手料理食物。”
最高尚宫的表情是从未有过的严肃。
“现在训育场里准备了三十套料理材料，这些材料的质量、状态，以及肉的部位等等都各不相同，根据你们答对题目的顺序选择材料，猜得快的可以优先选择好材料。御膳竞赛决定你们能否成为内人！如果通过不了，就要当场离开王宫。希望你们把这些年来的所看所学充分发挥出来！”
考场里一片寂静，就连咽唾沫的声音都听得见。
“打开柜子！”
闵尚宫站出来把柜门打开。
“头非头。”
“衣非衣。”
“人非人。”
叹息声此起彼伏，充满了比赛场。
“这就是本次御膳竞赛的考试题，也是你们学过的。仔细想想，然后写下食物名称。”
最高尚宫话音刚落，便响起了锣鼓声。
这样的题目长今闻所未闻见所未见。今英开始磨墨，没过多久就写好了答案，最先走到前面。接着，丫头们也都一个接一个地写完了，长今的头脑里依旧是一片空白。
连生交上答题纸先出去了，站在门外心急如焚。
“这可如何是好，怎么会出这种题目呢！”
“谁説不是呢，平时只顾着学习料理方法，谁能想到出古诗啊？”
昌伊心里也很着急。
德九紧贴在训育场院外的围墙边上，急得不知如何是好。他借口给司饔院送酒，很早就来到这里，堆起几块瓦片，垫在脚底，他紧紧抓着墙沿。从后面看去，俨然是个小偷。
“这可怎么办呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。”
德九远远地看着，清晰地看见长今郁闷的表情。
“你在这里干什么？”
突如其来的声音吓得德九手忙脚乱，本来就有些歪斜的瓦台随之摇晃起来。德九在摇摇晃晃的瓦台上手舞足蹈，最后还是摔了个四脚朝天。
“你是干什么的？怎么在这儿偷看内人训育场？”
説话人正是闵政浩。
“不是，我刚才到内禁卫炊事班……”
德九吞吞吐吐，想找个机会逃跑。
那边又响起敲锣打鼓的声音。没写出答案的丫头共有十个，长今也在其中。
“答案是饺子。东汉末年的诸葛亮讨伐南蛮，大获全胜，撤兵途中经过泸水河边，突然间狂风四起，天地漆黑一片，到处飞沙走石。这时候有部下提议，根据南蛮的风俗，应该用七七四十九颗人头祭祀天神。诸葛亮不想随便杀人，他灵机一动，想出一条妙计。诸葛亮命令手下制作人头形状的面点当祭品，这就是馒头的由来，后来慢慢演化，又变生出饺子。”
长今遗憾地点了点头。头非头，似头非头。衣非衣，似衣非衣。这两句説的是饺子皮。人非人，似人而非人，当然是饺子了。
现在还没到最后关头。尽管材料不好，毕竟还有机会料理食物。躲在坚硬壳中沉睡了二十年的百本种子不也都发芽了吗？长今从来没包过饺子，不免有些担心，但既然已经走到这一步，那就试一试吧。长今心里主意已定。
“刚才已经説过，按照答对题目的顺序选择材料，但是如果没有挑选材料的眼光，顺序靠前也没有用！选择材料的眼光也在考试范围之内，请大家慎重选择。”
所有的人心里都很紧张，今英第一个走向桌子，她先从头至尾看过一遍，认真观察，试试手感，最后选择了其中一份，是前胸肉。
轮到长今的时候只剩六份了，她选了一份后腿肉。后腿肉主要用于制做罐头或肉脯，做肉汤的时候几乎不用这个部位。
“因为肉汤和豆腐需要时间较长，所以今天就先做肉汤和豆腐，明天早晨再聚集到这里参加比赛。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常贵重。每人只发固定的数量，务必格外小心在意。”
珍粉即面粉，数量只能保证大王和王后的御膳，是御膳房里最珍贵的料理材料。
因为丫头们都还处于考试状态，当天晚上必须在应试所过夜。紧挨应试所的建筑一角备有临时材料室，由两名女佣看守。长今和连生从那里拿到肉汤材料后，又回到了训育场。训育场上已经准备好三十套火炉、菜板、刀等竞赛用具。
今英正在磨刀。就算是即将奔赴战场的男人的眼神，好象都不比她更悲壮。长今精心磨完刀后，一边等待肉汤熬好，一边做些剥姜剥蒜类的准备工作。东宫殿和太后殿的丫头们也纷纷聚集而来，吵嚷着要看今英的特殊秘诀，对于长今则不予理会。
熬好的肉汤没有调味，盖得严严的，防止虫子进入。来到训育场外边吹了会儿风，才知道里面是多么闷热了。
“你没做过饺子，又选了那么不好的材料，这可怎么办呢。”
跟随长今一起出来的连生首先替长今担心，而不是自己。
“连生啊，其实我挑选的材料并不是很差。”
“什么？”
“肉的部位固然重要，但是还要看肉的新鲜程度。单就今天的材料来説，既有刚刚屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各种各样，可以説是应有尽有。我从中选择屠宰以后放置五天的肉，放置时间越久，熬出的肉汤味道就越浓。”
“可是后腿肉毕竟不适合熬肉汤啊？”
“这个嘛，这个秘密我只告诉你，我小的时候曾经在白丁村生活过。”
“是吗？”
“是的。当时宰牛的大叔熬别的肉汤时都用前腿肉或前胸肉，惟独在做冷面汤的时候使用后腿肉。母亲也説过，后腿肉熬出的汤更清澈，味道更香。”
“原来如此，我还不知道呢。”
“可能是因为前腿肉和前胸肉都卖给贵族人家，穷人们就只能想着怎样把剩下的部位做得更可口，所以就想出了这样的办法。尽管这跟饺子肉汤不太一样，也不算很糟糕。”
“到底还是你厉害，真是个天才！”
连生高兴极了，仿佛那个天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛给了她鼓舞，连生竟然也有了求胜的**，这跟平日里的连生可是截然不同。
“长今啊，回到住处以后，我们到后面説几句话吧。”
“你要干什么？明天肯定很忙碌，紧张死了，还不赶紧休息。”
“材料放在面前，我们一起看看做饺子的程序。我就算是复习，你也听我背一遍。”
“你真的愿意这么做？”
“説实话，我不仅希望你能通过御膳竞赛，更希望你的分数比今英姐姐高。”
“我怎么能超过今英姐姐呢！”
“不，你能做到的。如果你表现好，我也会有一种仿佛自己表现很好的满足感。就像从来都被人忽视的我终于也得到了世人的认可……”
连生的信任给了长今鼓舞和力量，两人往住处走去的脚步也轻松了许多。不料，明明放在材料室里的面粉却不见了。女佣一刻也没离开过，怎么偏偏只有长今的面粉不见了。随后进来的连生得知了这个消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是连生瞪得溜圆的眼睛，还是长今失魂落魄的眼睛，谁都没能找到面粉。
长今跟连生去找最高尚宫诉苦，却因管理疏忽挨了一顿训斥。目的没有达到，两个人刚走出最高尚宫的执务室，连生便无力地蹲在地上。
“哎，我好难过，为什么长今你每天都要遇上不顺心的事呢？”
连生像个耍赖的孩子，坐在地上揉着双腿，不停地抽泣着。此时此刻，长今真想跟连生抱头痛哭一场。
“我把我的面粉分给你！”
连生的话让长今感动得痛哭流涕，可是分给每个人的面粉都是定量的，本来就不是很充裕。
“你也知道这不可能。与其两个人双双失败，还不如保住你一个。”
“到底是哪个遭天谴的混蛋偷走了呢？”
“做馅的材料也是每样少了一点，看得出来是有人偷去练习了。就算半夜翻遍王宫，也要找出来。”
“对，很可能是东宫殿和太后殿的丫头们不自信，所以把面粉偷去练习。好，我们一起找找看。训育场人多，不可能在那里。”
“与训育场相近而又隐秘的地方……”
“内禁卫炊事班！”
“对，训育场围墙那边不就是吗。”
“你到那边去看看，我到东宫殿那边找找。”
确定了方向，长今和连生便分头行动。
翻越围墙并非难事，但是寻找内禁卫炊事班却不容易。通过两道侧门，每见一扇门就打开看一眼，还是没找到炊事班。更雪上加霜的是，长今正想从一间没有熄灯的执务室门前经过，正好有个军官从里面走了出来。长今差点儿吓得晕过去，好容易才稳住身体没有向前倒下。长今把头垂了下去。
“你在这里做什么？”
惊讶之余，军官大喝一声，当发现对方蜷缩成一团时，才察觉到自己的反应有些过激了。
“我的意思是宫女……这么晚了……哦，你不是去校书阁的那个宫女吗？”
这个军官正是闵政浩。长今记住的只是他的声音，因为一直都低着头，所以不管是搭过几句话的闵政浩，还是后来进去的那几名军官，她都没看清他们的脸。
“这个时候来借书，是不是有点晚了？”
长今正想绞尽脑汁説点儿什么，闵政浩背后突然传来了咣咣当当的碗碟破碎的声音。长今顿时振作起来。
“请问炊事班在哪个方向？”
在闵政浩的带领下，长今推开了炊事班的门，一个年幼的女佣正忙着和面。仔细看时，正是看守竞赛材料室的两名女佣中的一个。
“你怎么可以这样做？”
惊讶和愤怒让长今説起话来有些颤抖。
“如果没有面粉，明天我就不能参加御膳竞赛，就要被驱逐出宫，你知道吗？”
那名女佣只是默默地流泪。
“快给我！”
“虽然我不知道究竟发生了什么事，但我还是请你赶快把手上的东西交还给主人！”
女佣用力地摇头，牢牢地抓住盛着面团的碗。
“一定要我动手，你才肯交出来吗？”
“对我来説，这面粉比金粉更重要，赶快给我！”
女佣索性把面碗紧贴在胸前，更激烈地摇着头。
“看来得交给义禁府了。”
刚説出义禁府这三个字，长今自己也吓了一跳。
“我侍奉的嬷嬷明天就要出宫进寺庙了。”
“明天要走的嬷嬷，你説的是卢尚宫吗？”
长今很久没在宫里，所以不知道这个消息，但她突然想起了丫头们曾经説过的话。卢尚宫就是最早把长今带进王宫，从训练生时期便对她进行教育的训育尚宫。可是，这又怎么样呢？
“也许从今往后我再也见不到嬷嬷了，我很想亲手为她做一碗汤饺，所以就偷了你的面粉。”
听完她的解释，长今更加感觉不可思议。不明真相的闵政浩同样感到荒谬。
“虽然你情深义重，可是一碗汤饺难道比一个人的一生更重要吗？快把面粉还给我！”
“不行，你们可以惩罚我，但我绝对不会把面粉给你的。”
女佣越来越过分了。闵政浩似乎看不下去了，抬脚向前迈出一步。
长今制止了他。
“我不想草率行动。她好象有什么难言之隐，我还是先向卢尚宫嬷嬷禀告，然后再做处理也不迟。”
“你认识那位尚宫嬷嬷？”
“是的，现在她是我们应试所里的训育尚宫。”
“那你就去把她找来吧。我在这边帮你看着面团。”
卢尚宫听完事情的来龙去脉，静静地跟随长今来了。看着痛哭流涕的女佣，卢尚宫顿时流露出怜爱的神色，她朝闵政浩打了个招呼。
“这孩子什么错也没有，我愿意接受你们的惩罚。”
“娘……”
听到一声唐突的“娘”字，长今和闵政浩不约而同地对视一眼。
“怎么会是娘呢……这到底是什么意思，太奇怪了？”
“这个女佣……不，阿姮的确是我的孩子。”
“您知道您在説什么吗？宫女从小进宫，终生只能服侍大王一人。所以説宫女怎么会有女儿呢？”
“明朝使臣住在太平馆时，我受到侮辱，怀上了阿姮，我好几次想要自尽，不料我这条贱命竟然这么硬，就是死不了。”
“嗬，竟有这等怪事。可是直到现在你们仍安然无恙，没有被发现？”
“上面的尚宫嬷嬷得知我的事情以后，觉得我可怜，就帮我让阿姮做了丫头。”
“真是不可思议。宫女私自在宫里生下孩子，又神不知鬼不觉地把孩子养大了？”
“这就是宫女啊。”
闵政浩不知道説什么才好，回头看了看长今。长今早已泪流满面，怒气也消失了。
“请您惩罚我吧，救救阿姮。”
“娘……”
“快把面团换给人家！”
“不行，我一定要亲手为您做一碗汤饺。”
母亲企图夺过面碗，而女儿则努力不让母亲抢到，抢着抢着两个人抱头痛哭。闵政浩不忍再看下去，悄悄背转了身。
“我们一起包饺子吧。”
听长今这么一説，抱头痛哭的母女二人和转过身去的闵政浩都抬起了头。
“反正我也要练习，那就一块儿包吧。”
炊事班外面的小山上，传来了猫头鹰的叫声。包饺子的阿姮在哭，转过头去坐着的卢尚宫轻声啜泣。嚼完葛根放到母亲嘴里的八岁的长今也在哭泣。
看见阿姮把汤饺端上来，卢尚宫更是哭个不停。看着卢尚宫盛了一勺，长今走出炊事班。闵政浩正倒背着双手，站在内禁卫训练场中央。
“你没必要包饺子。”
长今无聊地笑了笑。
“面粉都用完了，你打算怎么办？”
“离开王宫呗。”
“你刚回宫才几天啊？嗨，真是的！”
他的语气仿佛在説，历尽艰难才做了宫女，怎么这么容易就放弃了。
“你为我费了不少力气，却没起到作用，我真过意不去。那么我先……”
长今恭敬地道别，然后转过身去，压抑在心头的委屈猛地涌了上来。
“咕咕——咕咕——”
猫头鹰在她身后鸣叫，不离不弃地跟随着她，她想径直往前走，却总是踩到裙角。
“正因为不想通过牺牲他人来换取自己的生存，所有就有了这样的食物。”
政浩的嗓音穿过黑暗，挡住了长今的脚步。
“这种时候説这些的确没用，我也是偶然想到的，因为考试的题目是饺子。”
长今站在那里，低着头侧耳倾听。
“聪明而且多才艺，不管做什么都会造福于百姓。这是写在那张纸条上的字。不管做什么都会造福于百姓。”
听到这里，长今突然想出一个主意。她转过身，越过黑暗对闵政浩説道。
“我可以向您提一个不情之请吗？”
三十种饺子式样迥异，异彩纷呈。有汤饺、蒸饺，还有海参饺，不知哪来的爬山虎叶子铺在下面，做得像模像样。
尚宫和内侍组成的八人评委团站在评委台前，锣声一响，就开始品评食物了。每尝完一种食物，评委团都会反复咀嚼，久久回味。有时向料理的宫女询问几句，有时独自点点头，评分的时候绝对不能轻率马虎。
轮到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圆——一个孩子头般大小的巨型饺子。
“这个怎么吃啊？”
最高尚宫问道。这时，今英走到前面掀起大饺子一侧的皮，里面放着好几只小饺子，湿漉漉地摆在那里，仿佛母亲生下的孩子跟自己一模一样。最高尚宫夹起其中一个放进嘴里，慢慢地咀嚼，然后问道。
“饺子里面为什么要有小饺子呢？”
“每次宴会都上蒸饺，可是不一会儿就凉了，我觉得很可惜。这样做似乎能够长时间维持湿软状态，不会很快变凉，所以我就这样做了。”
“虽然是蒸饺，可是又像水饺。”
“是的，饺子皮是用肉汤和面做的，而且藏在大饺子里面，湿气不容易散发。”
“吃皮的时候感觉像蒸糕，吃到馅了才知道是饺子，调馅的时候是不是还放了醋？”
“是的。”
“可是没有一点酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我亲手浸泡的醋。”
旁边听着的丫头们全都咂舌不止。为了十年之后的御膳竞赛而提前准备好醋，这样的细心与执著令所有人震惊。
下面是长今的作品，做皮的材料很特别。
“包馅的蔬菜是什么？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是从明朝引进种子，在茶栽轩培植的药材。做煎饼和包饭时感觉味道还不错，就用上了。”
“分给你的面粉哪去了，谁让你用其他材料的？”
最高尚宫知道长今弄丢了面粉，打算就此敷衍过去，不料还是让崔尚宫看出来了。
“丢了。”
“那么贵重的东西弄丢了，你神经错乱吗？”
这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
“哦，这个味道也很特别。”
“是啊，用的是用荞麦粉。”
“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宫説得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来説就应该落榜。”
有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
长番内侍站出来表示反对。
“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫説话的语气比平常任何时候都更严厉。
“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”
长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。
“太后娘娘驾到！”
长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。
提调尚宫跪在太后面前。
“娘娘，您亲自来了？”
“看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”
“娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”
“哦，竟有这样的饺子。”
太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。
“这是得了状元的大饺子。”
太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在説果然好吃。
“还有热气呢，湿漉漉的。”
“因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”
“那个，那些五颜六色的饺子是什么？”
所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。
“名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”
“菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”
“这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”
“对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”
“落榜了。”
这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。
“落榜了？为什么？”
“没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”
“这是哪个丫头做的饺子？”
“正是奴婢。”
长今走到太后娘娘面前，表情淡然。
“怎么把面粉弄丢了？”
“……”
连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不説。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。
“嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”
“什么，因为卢尚宫？”
“是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来説就是莫大的荣幸。”
太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。
“就算丢了面粉，还可以做滚饺*（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”
“奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再説御膳竞赛做的是殿下的膳食，而殿下胃肠又不大好。菘菜对胃肠很好，还有预防伤风感冒的作用。荞麦味甘性凉，但是黄土之中长大的荞麦则有调节不足与过度的功能，对治疗溃疡性胃肠疾病和肠出血有特殊的功效。”
“这孩子多乖巧啊？她甚至考虑到殿下的健康？”
“嬷嬷，奴婢斗胆，请您允许我再説两句？”
“好，你説吧。”
“奴婢听説宫中膳食能引导百姓的饭桌。菘菜虽然是贵重药材，但只要撒下种子很容易就能存活、生长，而面粉过于昂贵，不适合百姓享用。”
突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宫们紧张得不知所措。
“卢尚宫不但应该得到宽恕，更应该受重赏。要不是你让她弄丢了面粉，她又怎能想这么多呢？”
“是，嬷嬷。”
“食物味道不错，对身体也好，这还有什么好説的？这孩子既有才华，又有应用变通的能力。这样的人才都要驱逐出宫，那究竟要留什么样的人在宫里呢？把这孩子留在大殿，让她做一些利君利民的食物！”
长今激动万分，摊倒似的跪伏于太后娘娘面前。韩尚宫转过头去，强行抑制住几欲夺眶而出的眼泪，却发现一个内禁卫士兵正紧贴在训练场门框上朝这边窥视。
“通过了！”
“这是真的吗？”
闵政浩猛地站了起来，身后的椅子咣当一声倒在地上。
“通过是通过了，但不是直接通过，是先落榜然后再通过。”
“先落榜然后再通过？”
“怎么会有这种事？”
内禁卫士兵把所见所闻一股脑地説了出来。听完以后，闵政浩的嘴角慢慢向上翘起，一直咧到耳朵根儿。
举行完内人仪式，又过了好几个月，长今再一次见到了政浩。那天夜里，长今打开一个丫头转交给她的纸条就跑去了，政浩正站在后山一角，享受着月光的爱抚。
“祝贺你！”
“我应该先向你表示谢意的，可是一直没抽出空来，对不起，我失礼了。”
“我又没为你做什么。”
“如果不是大人説的那句话，恐怕我早已经放弃了，而且是您为我找来了菘菜。”
政浩没有回答，而是把拿在手里的一本书递给长今。
“不是书经吧？”
“先朝尚宫中也有许多人超越性别界限立下汗马功劳，绝不逊于宫廷重臣，希望你也能成为她们那样的尚宫。”
“谢谢，我抄完之后还给你。”
政浩笑着点了点头，长今低着头转过身去。正在这时，她想起了那条三色流苏飘带。如果向他打听当时坐在校书阁书桌上的人，应该不算失礼吧。
长今转身时，政浩正巧侧脸站立。突然之间，长今想起了松坡码头附近的树林里，那个身受刀伤躺在地上的军官的脸孔。