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第86章 官私盐里门道多

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    日头越来越低,寒潮渐起,一阵阵冷风刮过,空气愈加干燥。

    道路上的路人更少了。小酒馆的掌柜的半眯着眼,缩在竹桌一侧的火炉旁,拿着细长的竹签剔着牙,耐心地等待着蝇头小利上门。

    “少爷,这铺子里的菜好生寡淡,莫不是买不起食盐?”萧黎轻尝一口小菜,放下竹筷,皱了皱眉头,疑惑不解道。

    她的手腕在与吴嵁的交战中有些折了,但萧暄接骨功夫委实不赖,再加上丹药和内力的层层将养,已是能活动了。

    “原想我的口味已经不重,没想到这店的菜还要淡上数倍”,萧暄点了点头,她料想这菜根本就没有放盐,眼神瞟了瞟四周的客人,发现他们并无不妥,皆是埋头吃食,眼底闪过一丝困惑,难道这里的口味就是这般?还是只有自己这一桌疏忽了?

    萧暄抬首,朝立在桌后边的中年男子招了招手,想打探清楚这事。

    掌柜的约莫四十来岁,见着有客人使唤,撑起身子,弃了牙棍子,在油光光的衣摆上擦了擦手,乐颠颠地奔过来,“客官,可有吩咐?”

    “掌柜的,这菜太淡,是不是后厨马虎,忘了放盐?”

    男子闻言一怔,莫名地望了二人一眼,不好意思地搓了搓红通通的手,上前两步,放低了声音,道:“这位小哥,应该不是本地人吧?”

    “不是,我打西边过来,路过此处”,萧暄摆摆手,随口应道,心下却升起一抹警惕。听这掌柜的意思,这后边怕是还有甚难言之隐。

    “那就难怪了,不是咱家厨子忘了放盐,而是没得盐吃。官府前些日子出了告示,长了盐价,十来斤棉花才换小半袋盐,这年头的老百姓都穷,根本出不起这盐价”,男子耷拉着脑袋,叹了口气,又道:“唉,这官盐涨得厉害不说,官府又把关卡得死死的,不许贩私盐,违者通通进班房。一来二去,咱们小家小院的,咋喝得起咸汤啊?”

    萧暄听了这一席话,沉默不语,眼神却是逐渐冰冷。

    一旁的萧黎省得她是怒了,有些担忧地望着她,“少爷,你...”

    “我没事”,萧暄转过头去,强打精神,脸上硬生生扯出一抹笑容,“掌柜的,据我所知,盐业乃是官营,价格由朝廷户部把控,地方官不得私自定夺,如此大肆地涨盐价,府衙可有给个说法?”

    “小哥说笑了,这盐业是归国家所有,而地方官吏代表的就是朝廷啊,他们出了告示,打的就是朝廷命令,这盐价降也好,涨也罢,咱们平头百姓可敢评论半句不是?还不得硬受着,哪还敢讨说法?!”

    掌柜的一愣,随即长嘘一口气,摆摆手,满是无奈。

    萧暄听后,心里硌得慌,也不再开口,低头扒拉着碗里的饭,只觉得寡淡的菜食入了嘴,硬是有一股子又苦又涩、难受到心里的咸味。

    萧黎只道她面上依旧风轻云淡,心底怕是又惊又怒,气的狠了。

    吃罢饭,付了银钱,萧暄一声不吭,面沉如水,起身径直出了铺子,身后萧黎紧紧跟着,却也不开口劝,只好好看着这祖宗。

    过了小半会,漫无目的地走了几里路,萧暄止了步,转过身来,“黎儿,咱们去盐作坊、晒盐场转溜转溜,打探下虚实,瞧个底儿。”

    “全凭少爷做主”,萧黎点点头,答应得爽利。只要主上不像个闷葫芦,自个气自个,她没什么异议。

    两人换了身衣裳,信步朝村子东头行去,那里有一个偌大的敞棚煮盐作坊。列架撑起的棚顶上横七竖八地架着胳臂粗的竹竿子,罩着一层层芦席。火砖垒砌的大灶间隔三步远,灶眼上支着厚实的大黑锅,咕嘟嘟地冒着早已沸开的盐水,翻腾的水花扬起灰蒙蒙的雾气,与灶膛里飘出的黑烟混成一体,扶摇直上,直冲棚顶,熏得顶上黑漆漆的,雾气弥漫之间,昏昏沉沉,叫人压抑得紧。

    煮盐的亭户脱了冬天的厚棉袄子,穿着单层的灰色褂子,头上缠着一块黑头巾,围着锅灶忙碌不停,手臂上下挥舞,一铲铲煤炭被送进膛里,燃的哧哧作响。另一个亭户立在一侧,挥着大方棍,不停搅动着铁锅里的盐水,只待它越熬越浓,渐渐凝成苦卤,蒸出盐颗粒。

    萧暄立在敞棚边,透过弥漫的烟雾,隐隐瞧见亭户忙碌的身影。

    “黎儿,且在这候我片刻”,萧暄不愿萧黎一个水灵灵的姑娘去受那呛人的烟雾,便示意其立在外边瞧动静,自己则一溜烟钻了进去。

    进了烟雾腾腾的作坊,萧暄四处张望,走到一个偏僻的灶台边,冷不丁地拍了一个亭户的背,惊得后者黝黑的面庞上汗毛都竖起来了。

    “老伯,这盐可能卖?”萧暄瞧了瞧四周,放低了声音。

    煮盐的赵五本来吃她这一吓,额头冒了一圈汗,再听到这么一句话,嘴角狠狠一哆嗦,转过身来一瞅,一个身着布衣的少年静静伫立。

    “去去去,哪来的小崽子,竟跑来作坊胡闹,快些离开!”

    赵五东张西望一番,确定胥吏不在旁边,这才不耐烦地甩了甩手。

    “老伯,我确是上这来买盐的,你给说个数”,萧暄眼珠一转,衣袖一翻,几个细碎银子在白皙的手掌中来回滚动。

    赵五见着银子,目光变了变,一张脸还是冷着,“要买盐就去镇子上的官铺,这里只是作坊,俺们当苦力的,只管生产,不许买卖。”

    “老伯,你说这话倒是看轻我了,早就听说,作坊的亭户占着便宜,私底下也与人做些小买卖,兜售几十斤私盐是常有的事。今儿我带足了银钱,你给行个方便,毕竟那官家盐可是比私盐贵了许多啊。”

    萧暄低着头,摸了摸鼻子,讪讪笑道。

    “唉,你这小儿,裤裆里黄泥巴还没抹掉呢,就来混这滩子浑水。实话告诉你吧,现在来买私盐,真他娘的是撞在火口上,不是个时候。别说我成心刁难你,就是全绥安郡,怕是也找不到几个敢卖的亭户。茶盐司的官三天两头地往作坊跑,盯着动静,严禁亭户与外人买卖,产出了多少盐,那都是要如数记载,上交官家的。你快些离去吧,莫叫胥吏看了去,不然你我都得倒大霉。”

    赵五叹了口气,恹恹地说了一通,紧抿的厚嘴唇活像鸡屁股。

    萧暄见此,知道也打探不出什么了,应付几句,匆匆出了作坊。刚走到门口,唤过萧黎,正欲离开,只见迎面走过来几个身穿黑色圆领长衫,衣角一端系在腰间,缠着绑腿,头戴方巾,手提哨棒的胥吏。他们一行五人,直咧咧地踱过来,嘴上不知商议着什么。

    眼瞅着只一条道,无法避开,萧暄与萧黎便直面迎了上去。

    几个小吏勾着肩膀,正有一搭没一搭地聊着,见了来人,拢身喝道,“前面走的是何人?到这煮盐作坊游荡啥呢?”

    萧暄停了脚步,不卑不亢道,“我与姐姐来此走远亲,一时迷路,转到此处,见着浓烟滚滚,便想开开眼界,瞅个稀奇。”

    “不知道这是禁地吗?听口音倒像是外地人,可保不齐是远方混进来的盐贩子说的托辞,使得伎俩,跟我们走一趟吧。”一个瘦胥吏不由分说,就欲上前揪萧暄的衣领,把她提将起来。这人生的相貌丑陋,脸尖鼻塌,眼小嘴大,左耳残缺了一块肉,看着唬人。

    萧黎心底一揪,就要发作,被一只修长的手轻轻挡住。

    萧暄隐晦地扬了扬眉,笑道“各位大人,小民与你们走一趟便是。”

    众人见着萧暄颇为识相,也没再动手,只那几双贼眼睛不停地瞟向萧黎,视线更是肆无忌惮地在其身上游走,眼底竟是一片邪火。

    萧黎四下一打量,知晓他们的龌蹉想法,当即脸一寒,冻若冰霜。

    下一刻,一个并不伟岸的削瘦身影却挡在了前方,阻隔了胥吏的视线。

    萧暄眼神微凝,背在后面的手,拉了拉萧黎,示意其稍安勿躁。

    感受到指尖淡淡温度,萧黎脸颊微红,低首望向地面,息了怒意。

    这般,萧暄、萧黎二人便被胥吏一路推推攘攘,押到了茶盐司。

    一进门,胥吏直往厅里去,只一会儿,茶盐司的主事人——董大林便急急赶来,一屁股坐在正中位,蒲扇大的手掌一拍桌子,喝令道,“哪来的外乡人,是不是想勾结亭户,套买私盐,快从实招来!”

    萧暄作了一揖,挺直腰背,不慌不忙,“大人,你一来就扣这么大顶帽子,小民福薄,委实消受不起。我与自家姐姐确实是来探远亲的,因着人生地不熟,走岔了道,闯进了作坊。可谁知道那冒烟儿的地方是个禁地,又没挂个招牌。我们本是没见识的,这下坏了规矩,也是情非得已。还望大人有大量,饶恕我们。”

    “哦,你这小子,倒是嘴里灌了清油了,利索得紧。可我董大林在这茶盐司干了十来年了,什么场面没见过,多无赖的狗皮子,到了我手里,都会句句吐实。你这滑头小子,毛没长齐,就想糊弄过去,哼,怕是没那么简单!”

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