209.死地
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山羊胡子名叫突举普，是契丹突举部的一名千夫长，与突举乞篾列是同族同宗的兄弟，虽然在乞篾列死后表现的异常悲愤、狂躁，但内心深处，他对乞篾列暴死乌苏固，却感到幸灾乐祸，甚至是暗自庆幸。
乞篾列是现任突举部可汗突举蛮雷的亲侄子，蛮雷的几个儿子先后战死疆场，他的几个侄子突举乞篾列、突举刀花、突举德鲁就成了下任可汗的有力人选，三人中突举刀花战功卓著，极善用兵，但为人残暴，在部落中资望不高；突举乞篾列和突举德鲁不仅战功卓著，且是善于理政的好手，实力不相上下。
一年前乞篾列被任命为统管财税的四火者之一，这意味着他在竞争可汗之位上又拿到了一个极其重要的砝码。火者不仅是税务官，也拥有地方军政的建议权。
地方有事，可汗最先要询问的就是当地的火者，然后才是政务官和军事长官，如果不是与对方发生全面战争，所有的决策最后都会由火者出面执行，这中间甚至包括小规模的对外用兵。因此火者在部落中的实际地位相当高。
突举普之所以不想乞篾列登上可汗的宝座，是有他自己的私心，他的姐姐是突举德鲁的夫人，契丹女人掌管家中财物，地位很高，能干的女人常充当丈夫的参谋和军师，甚至把丈夫当做她们实现理想抱负的傀儡。
突举普的姐姐就是丈夫的得力助手，突举德鲁对她几乎是言听计从。如果突举德鲁能坐上可汗的宝座，那么凭借姐姐的关系，自己就很有希望出任部落政务官，至少也是四火者之一。反之，乞篾列若是登上可汗之位，他就会处处防范自己，不要说火者、政务官这样的高位，自己的千夫长地位都未必能保得住。
李煦和穆珑被押至突举部北部的重要据点鸣镝谷，那里也是乞篾列身前的治所所在，当然也是突举普的驻军之地。火者虽然有权力节制地方驻军，但从规制上来讲驻军并非他的直接下属，驻军直接听命于可汗，没有可汗的飞鹰令箭任何人无权调动一兵一卒。
乞篾列一死，突举普就成了鸣镝谷的最高首长，在回来的路上他就派人把乞篾列的死讯告诉了姐姐，请她预作准备。信使快马加鞭一天**就把信送到了突举部牙帐，然后又连夜带着回信还回。
突举普接到姐姐的回信，心里大吃了一惊。就在自己派人快马加鞭给姐姐报信时，可汗突举蛮雷已经得到了乞篾列的死讯，不用说那是他安插在自己身边的眼线做的，也许就是阻止自己处死凶手的突举丹荡，这个人一向跟自己唱反调，可他曾经做过可汗的侍卫，自己拿他也没有办法。
几个侄子中蛮雷最看重乞篾列，视他为自己唯一的希望。如今他无端暴死，蛮雷痛心之余，又心生怀疑，于是他决定亲自赶赴鸣镝谷彻查此事。
突举普的姐姐要他尽快派人向可汗详细汇报事情的原委，以争取主动。同时一定要保住凶手的性命，这期间凶手有任何意外，他就是跳进黄河也洗不清了。
因为这封信，李煦这两天颇受优待，吃喝住行与突举部保持同一水准，监管他的人甚至连气也不敢让他受，生怕出了篓子，掉了脑袋。李煦提出要见穆珑一面，监管请示了突举普后婉言拒绝了他的请求。
到鸣镝谷的第二天正午，突举蛮雷便带着挞马军赶到，进谷后的第一道命令便是令谷中驻军撤到谷外扎营，突举普则被要求留在牙帐服侍，实际上处于挞马军的严密监视下。突举蛮雷仔细查看了乞篾列的伤口后，阴沉着脸一言不发。在审讯李煦和穆珑之前，他单独召见了突举丹荡，两人密谈了一个时辰之久。
李煦只和蛮雷说了几句话，就知道面前这个人不简单，他根本就不相信人是自己杀的，查清这一点实际上也不难，只要随便问几个细节问题，就能发现杀人者并非李煦而是另有其人。这种看似简单的方法，当时却很少有人去用。突举蛮雷之所以产生怀疑，应该是他从别的渠道得到了真相。
审讯末了，蛮雷问李煦：“人既然不是你杀的，你为何要承认？”
李煦道：“杀人者早已遁走无形，我不认，突举普就要拿乌苏固人抵命，我受过他们的恩惠，愿意报答他们。”
突举蛮雷点头赞许道：“你是一个好人，却也是个迂腐的蠢人，凶手找不到，我只能杀你做个了结。”
李煦道：“我死不足惜，希望可汗不要为难穆珑和她的族人。”
突举蛮雷道：“我答应你，你死后，我会按照你们的习俗厚葬你。”
李煦被押了下去，就在他要出营帐时，一名侍从匆忙进来禀报道：“南方的贵客到了辕门外。”突举蛮雷噌地站了起来，说了声：“给我更衣。”又指着李煦对侍从说道：“先将他押起来，当着南人的面杀人，有失礼数。”
侍从们给李煦上了一副沉重的木枷，用绳子牵着他在营中巡游，鸣镝谷有住户数百人，老少男女都用复杂的眼光打量着李煦，做出的举动也截然不同：有人怒目而视，口出恶言；有人心怀怜悯，祈求老天宽恕他的罪过；有顽童用自制的小弓箭朝李煦射击，也有友善的小女孩送来马奶喂他解渴。
在谷里转了一圈又回到原地，李煦收益良多，以一颗求死之心看待这个世界时，眼光会变得明澈透亮，繁复的人情世故竟可一眼看透。他仰起头深吸了一口气，最后看了一眼蓝天，然后跪在了断头桩前，等待着那一刻的到来。
斜阳偏西的时候，蛮雷亲自陪着几位客人走出牙帐，他们有说有笑，气氛十分融洽。李煦早已死寂的心突然一动：有个声音好生熟悉。
咦，怎么会是她？付清玉。
李煦一时呆住了，这真像场梦，临死之前竟能看到她。付清玉穿着一身胡服，挺拔潇洒，与面黑矮粗的突举蛮雷站在一起，更显俏丽不群。韩五、付清宁就跟在她身后。付清玉看到了李煦，且一眼就认出了他，她的惊愕并不在李煦之下。痴痴地呆望了一阵后，她嘴角微微上扬，发出了得意的冷笑。她没法不得意，寻寻觅觅一年有余，正当她已经失去信心的时候，要找的人竟以这种方式出现了，还这么狼狈。
“大掌柜认识这个人吗？”突举蛮雷看出了什么，不动声色地问道。
付清玉曾经做过付家商社北方分社的大掌柜，突举蛮雷称呼她大掌柜以示尊敬。实际上付清宁才是付家北方商社的大掌柜。付清玉在李煦离开太原后一度回了家乡韶州，后听说李煦可能去了草原，就又返回太原，跟着付清宁往来草原各地，希望能找到李煦。她跟李煦本无夫妻感情可言，婚姻只是一场交易。正因如此，她更要找到李煦。付家在李煦身上押了重注，她也因此而成为付家一颗耀眼的明星。而今赌注打了水漂，明星陨落，她不甘心！
针对突举蛮雷的疑问，付清玉冷笑着回答道：“此人原是太原的一个大豪，跟我们有很大的生意，后来得罪官府畏罪潜逃。原来躲在这儿了。”付清玉转头对突举蛮雷说道：“他犯了什么罪，我可以拿钱赎他吗？”
蛮雷哈哈一笑道：“大掌柜先不要谈钱，我想听听，你赎他回去有何用处？”
付清玉冷笑道：“他欠我几十万贯货款，岂能一走了之？纵然讨不回来，我也要让吃点苦头，方消我心头之恨。”蛮雷蓦然一惊道：“他先前那么有钱？这倒是没看出来。”
付清玉笑道：“可汗不知，大唐有句俗话叫财不外露。大凡真正有财力的人多半是不显山不露水的。”
突举蛮雷感慨良久，方道：“大掌柜既然开了口，这个面子我得给。不过杀人偿命，血债血偿。这样吧，按照契丹人的规矩，由老天来决定他的生死吧。”
突举蛮雷让人给李煦打开枷锁，给了他一张弓和一支箭，然后又派人把突举普叫来，给了他一张弓、两支箭。然后对付清玉说道：“突举普是乞篾列的护卫，官长被杀他负有责任，让他们对决，由老天判定生死，大掌柜以为如何？”
付清玉闻言变色，韩五暗暗拉了她一把，大声附和：“可汗说的有理，命由天定，让老天判定他们的生死吧。”一面暗中安慰付清玉道：“他是军将出身，弓马娴熟，不会有事的。”付清宁也劝道：“我试过他的功夫，赢面很大。”
按规定二人需背向而立，各自向前走三十步，然后回头对射，若是一轮决不出生死，则进行第二轮、第三轮，直至其中一人倒下为止。
李煦活动活动筋骨，拿起弓箭向前走去，他心中有自信走的也坦然。反观突举普却十分紧张，他往前走了二十八步，突然转身向李煦射了一箭。突举普原本也是百步穿杨的箭法，却由于紧张，这一箭竟然射空。他刚刚搭上第二支箭，李煦已经走满了三十步，扭腰盘膝，稳稳当当地射出一箭。
羽箭擦着突举普的头皮飞了过去，付清玉禁不住拍手叹息，突举普吓得满脸是汗。好半晌才缓过神来，他摸摸自己毫发无损的脑袋，禁不住哈哈大笑起来。李煦手中已经没有了箭，自己就没了威胁，现在可以从容不迫地把生死游戏玩下去了。
突举普定了定神，拉弓瞄准了李煦，他的手起初还有些颤抖，不久就稳如泰山了，现在他的脑中一片空明，这是射杀敌人的最好时机。
“嗖！”羽箭离弦而出，付清玉不忍看到李煦肠穿肚破的惨象，她把脸侧向了一边。自幼她也曾练习过弓箭，她一看突举普拉弓的姿势就知道他是个箭术高手，六十步之内，李煦焉有活着的道理？
“啊！”
凄惨的叫声终于传来，她的心骤然一紧，可随即她感觉有点不对，这声惨叫似乎来的稍晚了一些。她忙睁开眼向前看去，眼前的一幕让她目瞪口呆：突举普的弓丢在地上，双手捂住小腹在地上翻滚，而李煦却安然无恙，手拿一张弓，仍保持着射击的姿势。
“天呐，这究竟是怎么一回事。”付清玉兴奋地去问付清宁，她相信韩五和自己一样没敢去看。
“真是好箭术。”付清宁淡淡地赞了一句，却没有回答她的问题。付清玉又回头问韩五，韩五捻须笑道：“这等精彩你却错过，真是可惜。”
射杀突举普之后，李煦当场获释，他问突举蛮雷：“可汗会遵守我们先前的约定吗？”突举蛮雷道：“契丹人是信守承诺的。”当即下令释放了穆珑。
付家商社在鸣镝谷西北门外设有分社，因为有贵客入住，蛮雷特派遣挞马军负责警卫。穆珑从未见过这么多的唐人，她注意到唐人的服饰精美、柔顺，与乌苏固人有很大的不同，他们的头发梳理的很整齐，即使是男人也长的白白净净的。她围着付清玉转了好几圈，观察良久后，问道：“你是男人吗？怎么长的像女人呢？”众人于是哈哈大笑起来。
付清玉托起她的下巴道：“小妹妹，我若是个男人你肯嫁给我吗？”
穆珑很不高兴地甩开付清玉的手，气嘟嘟地问李煦：“她为何如此无礼。”李煦颇为尴尬，只能给她解释说这是唐人对晚辈、幼小表示亲昵的动作，不算无礼。一面又抱怨付清玉：“你既知她们的规矩，为何还要戏弄她。”
付清玉冷笑道：“你心疼她了，想为她打抱不平？你可别忘了这次是谁救了你。”李煦黑着脸答道：“救命之恩，容当后报。”韩五打圆场道：“只是开个玩笑，何须当真呢。自从你失踪之后，清玉费尽心力四处寻你，愁得茶饭不思呢。”
李煦听了这话有些动容，娶付清玉是为了和付家联盟，除了利益外，他对这个女人并无丝毫感情可言。让他万万没有想到的是，第一个到草原上寻他的，竟然会是付清玉。李煦为他刚才的孟浪诚心向付清玉道歉，后者眼圈蓦然一红，赶紧抹过脸去，语态强横地说道：“你不用感激我，我之所以找你，是怕我付家在你身上投的钱打了水漂。”
李煦闻听这话，深深鞠躬致歉道：“这笔账我一定还清。”
付清玉激愤地叫道：“还，你拿什么还？拿这位乌苏固的穆珑姑娘抵债？”付清玉对李煦离开太原远避草原的原因知之不多，对李煦设计天下的用心更是一无所知，她误以为李煦装病离开太原是因为纠葛于男女私情的缘故，故而出言讥讽，丝毫不留情面。
唐话中“穆珑”的发音和乌苏固语的发音十分相近，穆珑知道她在说自己，却又不知说些什么，就充满敌意地瞪着付清玉。
付清玉也是个骄横惯了的，厉目问她：“你瞪我作甚？怕我吃了你吗？”
穆珑听不懂语言却能看懂表情，于是怒气冲冲地问李煦：“这个女人说我什么？她若是侮辱我，我要跟她决斗。”李煦听了这话，只能报之苦笑，一时头都大了。韩五、付清宁都同情地看着他，却谁也不愿惹祸上身。
最后还是付清玉让了一步，拉着穆珑的手道：“看你脏兮兮的，几天没洗澡了。”吩咐一声：“准备热水，给她拿两件新衣裳。”穆珑人小力气小，被付清玉牵着无可奈何地跟了去，一番折腾后，她发现付清玉并无恶意，这才把心头憋着的一团火压了下去。
当晚，韩五张罗了一桌酒席为李煦压惊。穆珑对桌上的菜肴充满了好奇，又见众人饮酒，她也讨了一杯喝，入口后觉得甜掉了牙，却又怕吐出来让付清玉笑话，于是强咽下去。两三杯后，她觉得这酒越喝越好喝，越喝越爱喝，只是喝过了有些头昏眼花，连杯子也端不稳了。付清玉只得带着她离席回房。
韩五、付清宁陪李煦说话，三人话题刚扯到穆珑身上，猛然间听得帐外一阵大乱。付清宁的两个徒弟小跑进来，报道：“北门挞马军与蛮人接战起来，但不知为何而战。”
付清宁起身前去查看，片刻之间有羽箭直飞入草厅来。有数十骑在大街上来回奔走，齐声高喊穆珑的姓名。李煦惊道：“是乌苏固人，想必是来救穆珑的。正好将人还回去。”韩五急拦阻道：“万万不使不得，蛮雷生性多疑，让他知道我们与乌苏固人有涉，只怕无人能活着走出鸣镝谷。”
这时付清宁大步走回来，说道：“乌苏固人来救穆珑姑娘，大掌柜开门想把人送还给他们，却被挞马军发现。乌苏固人已经败走了。”韩五闻言苦叫道：“她真是鲁莽！”又道，“此地不可再留，快走！快走！”一众人来到帐外。付清玉冷笑着嘲弄李煦：“几时拐了人家的新娘，让人追上门来讨要？”韩五道：“这其中另有隐情，不干大王的事，此地不能再留，快走，快走。”
穆露固带人已经冲进了付家商社的大院，却被挞马军强压了出去，穆珑眼看自己的丈夫近在咫尺，却不能相见，心里怎么也接受不了这个事实，哭的跟个泪人一样。李煦安慰她：“你先跟着我走，回头再送你回乌苏固。”
众人趁乱出谷，摸黑往西南方向疾奔，走了约三十多里，突举部的挞马军就追了过来，众人转入山中在羊肠小道间穿行，挞马军道路不熟，几个来回后便迷失了方向。众人甩掉追兵，急行向东，天明时分被一座险恶的大山阻断去路。
山脚下建有几座营寨，大道小路上设有重重关卡，韩五问付清宁：“这山看着好恶，这是到了哪？”
付清宁看了看四周山形，笑答道：“这里就是小青山。”
“喔，原来到了活阎王曹周的地盘？”韩五若有所思地点点头。
“就是那个要出十万贯钱娶我的曹麻子？”付清玉听到曹周之名显得有些兴奋，“我早就想会会他了。”付清宁喝道：“你逞什么能，他就是个无赖，小心溅了一身臊气。”
付清玉不理睬他，回身对李煦说道：“你我夫妻一心，人前秀秀恩爱。活活气死某人。”说完这话她又瞄了眼气鼓鼓的付清宁，脸上挂着挑衅的笑。她双腿一夹马，风一般地到了一座关卡前，冲着喽啰们大喝：“回禀你们寨主，洛阳付家大掌柜求见，叫他亲自来接。”
有个小校知道曹周携银十万去洛阳求亲的故事，忽然看到天仙般的一个美人就站在门前，顿时红了眼，忙飞奔报信去了。片刻之后，曹周全副披挂，带着十几个结义兄弟，摆着全副仪仗大吹大擂地迎出门来。
此人出身穷苦，幼年行乞，后入边军，积功做到旅帅。契丹寇边，战败潜逃，在此落草为寇。小青山地势险要，易守难攻，加之他年年向契丹楮特、乙室等部奉献贡物，因此得以保存至今。
见付清玉单人独骑俏生生地站在面前，曹周笑的嘴也合不拢。当年还是边军旅帅时，曾见过付清玉一面，当时就被她的美貌所慑服，只是他当时地位卑微，也就是在梦里想一想，过过手瘾。后来落草为寇，三五年间积攒起十万贯钱，于是带着全副家当南下洛阳欲迎娶付清玉，孰料到了洛阳见到满大街的香车宝马、高屋华堂，顿时气焰矮了一截。
在付家商社的会客厅，他看到一株珊瑚树，红艳欲滴，于是问知客这珊瑚价值几何，知客伸出五根手指。唬的曹周大惊失色道：“这小东西竟要五千贯？”知客撇撇嘴道：“三年前我们买它的时候，对方开价十五万。大掌柜一句话就让他降了十万，您猜大掌柜说了句什么话？”
曹周嗫嚅道：“那，大掌柜究竟说了什么？”知客道：“大掌柜说，你就算是送给我也不吃亏，跟我昊天搭上关系，将来还怕没钱赚吗？”
曹周听了这话嘴唇都乌了，当下只顾喝茶，及见到付清玉，他也不敢提求亲之事，谎称自己是来做生意。昊天的孟大掌柜成了曹周一块挥之不去的心疾。今日她自动送上门来，曹周焉能不喜？不过当他看到韩五和付清宁时，犹如被当头泼了盆冷水。两个人都是老江湖，威名震布天下。有他们在身边，想拿下心头肉又不知要费多少手脚。
不过他转念又一想，进得我门来，硬的咱们硬着来，软的咱们软着来，就算你浑身是钢，我也用蜡烛把你烤红了，拧弯了，揉软了。寒暄几句后，付清玉拉过李煦道：“这是我夫君曹末，你们五百年前是一家，一起亲近亲近。”
曹周黑着脸把李煦打量了一遍，恨不得当场咬他两口。付清玉看在眼里，心里早笑成了一朵花。进寨的路上，她就挽着李煦的胳膊做出耳鬓厮磨的亲昵动作，气的曹周的一张脸黑的能舔笔写字。李煦劝道：“爱美之心，人皆有之。人家是打心眼里仰慕你，你就算看不上他，也用不着这么气人吧。”付清玉讥讽道：“看人家那样子，恨不得吃了你，你反倒为他说话，你是痴还是愚呢……”
当晚曹周设宴，席间大小统领轮番上阵劝酒。付清宁滴酒不沾，人又极威严，众人不敢造次。韩五酒量豪迈，酒桌上辞令又极熟，众人灌不住他，反被他撂倒七八个。李煦早已滴酒不沾，欲待推辞不喝，却见付清玉豪情万丈有来无拒，只等强打精神护着她。
酒过三巡，付清玉说话的舌头就大了，众头领就拿她说些风凉话，讨些嘴上的便宜。她不仅不恼，反倒主动与众人调笑。李煦黑着脸坐在一旁，实在看不过去，就为她解围，反遭她一顿抢白，闹的拉不下脸，下不了台。
到后来付清玉的话越发不着边际，李煦起身强拉她离席，众人欲拦着不让，付清宁忽然起身护到了付清玉身边，众人哪敢造次。李煦扶着她晃晃悠悠进了客房。
付清玉不脱鞋就往**上躺，手舞足蹈，嘴里还念念有词，冷不丁还嚷一嗓子“再喝”。李煦一时也分不清她是真醉还是装醉，费了九牛二虎之力帮她脱了鞋袜，她却又不睡了，坐在**沿唱起小曲来。未几，又光着脚要拉李煦跳舞。李煦不跳，她就自己跳了起来。手舞足蹈，做天魔舞。
李煦见她疯不疯颠不颠的也来了气，于是拿出大丈夫的威风来，把她拦腰抱起丢在了**上。一时用力过猛，加之酒多，脚下一滑竟扑在了付清玉身上。当他的手一碰到付清玉柔软的身体时，禁不住浑身麻酥酥的一震，看着她朦胧生媚的眼神和娇艳欲滴的红唇。李煦胸中欲火丛生，忍不住俯身去亲吻她的红唇。
付清玉没有躲避，反而咯咯地冲着他娇笑。李煦一时会错了意，翻身爬到了她的身上。不想，付清玉的眼中陡然射出一道寒光，吓得李煦魂飞魄散，爬起来就要跑，付清玉却伸出双臂勾住了他的脖子，娇艳欲滴的红唇热情似火地贴了上来。
明里一把火，暗中一把刀。李煦算是领教她的厉害了，他双手护住脸，人僵在那里一动不敢动。
付清玉两条葱嫩的手臂如同两条蛇般紧紧地缠住他的脊背，使劲把他往下拖拽，一面娇声**地说道：“夫君你来嘛，你还等什么呢？”
李煦被她闹的浑身是火，又不敢造次，就苦笑着问她：“你到底要我怎样嘛？”
“你我是夫妻，你说要怎样？”付清玉眸含一汪春水，她似乎一点也没有醉。
李煦俯下身去，和她身贴着身，面贴着面，她身上温软的气息整个儿把他裹住了，裹的他浑身燥热不堪，裹的他气喘嘘嘘，他用鼻子摩擦她的额头，慌慌张张地问：“为什么要这么做？这对你没什么好处。”
“我不管有没有什么好处，能气死那个曹麻子就好。”付清玉满不在乎地说道。
李煦差不多要哭出来了，他费了全身的力气才克制住心中的邪念，却又被付清玉轻易地破坏了。她用手在李煦的脊背上噼里啪啦一阵拍打后，娇声浪气地嚷道：“夫君，再用力些嘛，不许你偷懒……嗳哟，快点！再快点嘛……”
看她手忙脚乱的样子，李煦“扑哧”一声笑了出来，他实在是忍不住了，他就势翻倒下**，捂着嘴哈哈笑个不停。付清玉急了，一骨碌跳下**，拧着他的耳朵把他拖回来，厉声问：“你什么意思？”李煦好不容易止住笑，压着嗓子道：“叫的太假，一听就知道是装的，想气死人，得下真功夫才行。”
付清玉咬着嘴唇想了想，忽然就冷了脸，猛推了李煦一把，喝道：“我累了，你滚出去！”说完扯条被子盖在身上，面里背外侧卧而睡。
李煦这才从一场荒唐的闹剧中解脱出来，一时觉得身心俱疲。他小心翼翼地溜下了**，回头看了眼付清玉，爱也不是恨也不是，就茶壶里倒了半杯冷茶，正要喝下去。忽然，他心头一紧：门缝里夹着张纸条。
李煦神情泰然地走到门口，将纸条捏在手中，然后开门让听差送壶热茶进来，离门不远处就守着四个听差。闻声，一个跑去拿水，其余三个冲着李煦挤眉弄眼地嘀咕起来，一个个吃吃而笑。
喝了杯热茶，李煦从容地钻进被窝，付清玉一跃而起，虎视眈眈，手里早攥了把精光闪闪的匕首。李煦把纸条向她晃了晃，付清玉接过来一看，上面只有八个字：周心不正，速离此地。纸条背面则用细笔勾画着逃生的线路。
她放下匕首，强词夺理地说：“焉知不是别人的计策？你在这有熟人吗？”
李煦将纸条按折痕叠好，道：“这是安兴坊独有的传讯手法，必是安插在此的眼线暗中通风报信。”
付清玉讥讽道：“你一走，汪宰和林月都的你死我活，谁还顾得上你？”
李煦不答，此地距离大唐边境不足千里，安兴坊在此安插眼线并不奇怪，他们认识自己更不奇怪，安兴坊所有外派骨干临行前他都会去训话。
李煦道：“曹周对你不安好心，我看宁可信其有不可信其无。”
付清玉收起匕首，低头默一思忖，对李煦说：“我帮你夺了小青山，助你东山再起。你将来要怎么谢我？”李煦没料到她说出这样的话来，便顺着她的意思问道：“你觉得我还能东山再起吗？”付清玉道：“老实说，我心里一点底都没有，但又有什么办法，你拿了我们家那么多好处，又骗占了我，这笔帐怎么算？”
李煦道：“这山寨起码有四五百人，凭我们几个如何夺寨？我看还是早早离开为妙。”
付清玉道：“真是落毛的凤凰不如鸡，不做王了连胆子也小了。往日你遇到这种场面也是脚底抹油就开溜？”奚落完毕，忽然一声大吼：
“你给我滚开！”
付清玉脸色骤变，猛地推了李煦一把，抬起脚望李煦阴裆就踹。李煦慌的抱住她的腿，一时气得脸色发青。付清玉嘴角一挑，嘿然一笑，转过头去朝着窗外，扯着嗓子大喊：“没用的男人，留你何用？滚出去！别让我看着恶心。”
李煦这才明白她在用诈，丢开她的腿就往外走。付清玉猛扑过去，张开双臂将他拦住，未等他回过神来，就猛扑到他怀里，抱着他的脸狠命吻了起来。李煦被她挑的热血上涌，满把满怀将她抱住，热切地亲吻她的脖子，付清玉咯咯直笑。撩拨的李煦火起要脱她衣裳时，她却突然又翻了脸，左右开弓狠狠地扇了李煦两记耳光。嘴里不干不净地骂道：“当初真是瞎了眼，跟了你这么个窝囊废。滚！”言罢捂面而泣，呜呜凄凄。嘴里装委屈，眉眼却朝李煦挤呀挤的。
一会如冰，一会如火。李煦恼了，没耐心了。他随手一拨，将付清玉拨转过去，背对着他，他拧住她的一条胳膊，将之无限上提，付清玉拧眉强忍，抵不住剧烈疼痛忍不住哀声惨叫起来，连连告饶装可怜。李煦手上力道稍收，她却又笑了起来，直呼痛快，好。叫一声笑一声，分不清是痛苦还是欢乐。
李煦寒着脸，不着一声回应，只是用肘压迫她弯下腰去……。
这一闹早惊动了住在左右两厢的韩五、付清宁，二人同时出门，面面相觑，最后还是决定过去劝一劝，付清玉的脾气他们都是知道的，有点倔，他们怕她会因此吃亏。
他们走到了门前，付清宁的手都已经伸了出去，但屋里传来的声响却让他又把手缩了回来。二人四目相对，都觉得此刻干涉十分不智，于是相视苦笑而退。
这边的动静，早有小喽啰飞奔去报了曹周知道。其实曹周就躲在客房后面的小院里，二人在房间里闹出的大动静他都听得一清二楚。
付清玉娇声**跟李煦调笑，把他恨得脸色铁青，钢牙咬碎。这会儿听见付清玉辱骂李煦，他脸上便绽出了笑容，对左右道：“软蛋就是软蛋，中看不中用呀。”左右奉承他：“若是大当家出马，保管服侍的小娘子舒坦。”曹周听这话满心舒贴，咧嘴大笑起来。
结义兄弟穆坤小跑进来报道：“大哥，都准备好了，何时动手？”曹周笑道：“且等一等，咱们先去看场好戏。”穆坤是个谨慎的人，待他知道曹周要去见付清玉，便提醒道：“小娘子身边有高人，大哥还是小心为妙。兄弟愚见，不如先把人绑了。”
曹周笑道：“他们不过七八个人，落在我的手心，还能翻甚浪花来？你且预备着，看我手势再动手。”穆坤无奈只得任由他去。
穆坤在山寨排行老二，深得曹周信任，此人做事谨小慎微，对曹周忠心耿耿，言听计从。他为人寡言少语，不甚合群，虽然坐着第二把交椅，在山寨中威望却不高，曹周从来不担心他会取代自己。
这次他得知曹周有心扣下付清玉为压寨夫人，先是苦口婆心劝曹周不要开罪付家商社，以免惹祸上身，后见曹周心意已决，便主动请缨去杀李煦。他找到山寨中排行十五的刘璞，要他率本部弟兄去杀李煦，又嘱咐他行事无比小心，不可走漏风声。
刘璞留着一部美髯，原在边军中任过校尉，练就一身硬功夫，闻听这话便道：“杀便杀了，还怕别人知道吗？咱们山寨中还有内奸不成？”穆坤道：“付家商社势力庞大，这个小女子既然能做大掌柜，背景必不一般。要是让人知道是咱们强留她在山寨，恐将祸害无穷。你私下将她拿下，咱们好做手脚，不落人口舌。”
刘璞点头赞许道：“二哥果然是个精细人，如此兄弟就挑十个心腹，将她暗中拿下。”
穆坤原是个做小生意的，虽会些拳脚，功夫却是一般，听说刘璞只挑十个人，不免有些担心。刘璞不以为然地笑道：“兵在精不在多，人多了，反倒容易走漏消息。”穆坤听了这话便不做声。为保证万无一失，他又让自己的兄弟，山寨中排行十九的穆洪也充当刀斧手，明是帮忙暗中却是监督刘璞。
曹周前脚去看热闹，穆坤后脚就来找刘璞、穆洪。刘璞和十个刀斧手都在，独独不见了穆洪。穆坤心中生疑，便问：“穆洪哪里去了？”刘璞答道：“三当家刚派人给叫去了，说大当家有事问他。”三当家胡振东也是曹周的亲信，一年前来投山寨，他原是豪富之家，豪情仗义在山寨中颇有人缘。
穆坤将信将疑，对刘璞说道：“大当家有令，让咱们预先准备着，择机拿了姓孟的娘们。”刘璞闻听这话却把脸一沉，冷笑道：“二哥这么说，可有凭据？”
“凭据？”穆坤一愣，“什么凭据？”
“大当家的手令啊，你红口白牙要咱们去拿人，将来你不认账咱们怎么办？”
穆坤听这话凛然一惊，喝问道：“刘璞，你什么意思？咱们可早就说好的。”刘璞闻言哈哈大笑，众人也哈哈大笑起来。穆坤觉出不妙，撒腿便跑，却被守在门边的一个大汉一木棍扫翻在地，两个刀斧手一拥而上，将他双臂拧住，又在他嘴里塞了一个布包。
刘璞正色喝道：“咱们兄弟落草为寇，喝的是大碗酒，吃的是大块肉，干的是英雄行当，为一个女人而坏江湖道义，我等不屑为。”
穆坤咬牙切齿，却也无可奈何，众人将他锁入杂物间，在那他看到了自己的兄弟穆洪。穆洪也被绑着手脚，只是嘴里没塞东西。见了兄长穆洪就拖着哭腔道：“完了，大哥，他们都已被昊天的人收买，要造反了。”穆坤此刻悔的肠子都青，直气得用头撞墙。
曹周幸灾乐祸地跑到迎宾馆，想看付清玉的笑话，孰知刚一进门脚下就被人绊了一脚，他一个狗啃泥跌趴在付清玉脚下。付清宁抬脚将他踩住，如一座大山压的他丝毫动弹不得。曹周大叫：“穆坤快动手！”四下静寂无声，无人应答。
跟在他身后的三当家胡振东环保双臂站在一旁，一副事不关已的架势。曹周心凉了半截，却还闹不清究竟出了什么事。
“老三，老三，快来救我啊。”
胡振东蹲下身来，呵呵一笑道：“你看仔细了，我是谁？”
曹周疑惑道：“老三，你，好兄弟，我待你不薄，这个时候你不能见死不救。”
胡振东朝他脸上啐了一口，骂道：“不知羞耻，谁与你这贼盗称兄道弟？”
韩五一旁笑道：“他是我们昊天的人，潜伏在你身边就是为了等这一天。”他又指着列队一旁的十几个山寨头领道：“所有兄弟都厌恶你的不义。曹周，你一个癞蛤蟆还想吃天鹅肉，真是贻笑大方呐。”
曹周望着那些朝夕相处的结义弟兄形同路人，吹着鼻涕骂道：“这是什么世道，兄弟就是拿来出卖的吗？”付清玉冷笑道：“莫要怪你兄弟不讲义气，你这个做大哥的几时又对他们讲过义气了？你私吞公帑，克扣粮饷，奸骗兄弟妻女。哪一桩哪一件算的上是义气之举？得意时不跟兄弟们讲义气，落难了还指望兄弟们跟你讲义气吗？”
曹周闻听这话，抗声辩道：“欲加之罪何患无辞！说我私吞公帑，克扣粮饷，山寨的银钱我几曾沾过手了？说我奸骗兄弟妻女？我的兄弟哪个又有妻女。”他忽然想通了什么，哈哈大笑了几声，道：“我认栽了，赏我个痛快吧。不过临死之前，你也给我说句痛快话，我哪得罪你了？你们要这么算计我？”付清玉俯下身来，在他耳边低声说道：“小青山是块风水宝地，有德者居之，你不配占有它。”曹周苦笑道：“我呸，连家主的脑袋都保不住，还谈什么风水宝地，我看就是块凶地。”
当下曹周被押入监牢看管，二日正午牵到聚义厅前公开枭首示众，刑前胡振东历数他的诸般罪状，一条条一桩桩，铁证如山。又找了几个妇女上来扯着他叫骂，寨中大小喽啰都知道了他的不堪，便是他的死党穆坤、穆洪兄弟也倒戈一击，将他的阴谋公之于众。于是群情激愤，大小喽啰齐声高呼要杀曹周。
曹周既死，众人推举胡振东为山寨寨主，胡振东则拜李煦为军师。
胡振东原名胡龙业，是付家商社漠北分社掌柜，掌管契丹境内十八家商社。因小青山地处契丹、奚、回鹘三族交汇处，控制着内地与三族的商道，地理位置十分重要。曹周靠山吃山，对过境商队征收重税，稍有不从便公然以武力劫夺，过往商队苦不堪言。
一年前胡振东向总社建议夺取小青山，以保通往北地三族商道的安全。
韩五准其所请，并指示其化名胡振东混入小青山，潜伏在曹周身边待机而动。此次韩五、付清玉避难进山后，胡振东不明所以，心里一度甚为恐慌，待得到韩五指示，要其动手除掉曹周、夺取小青山后。胡振东躲在墙角哭了一场，这步棋实在太险了。
一年来自己虽然广交朋友，拉拢了不少人，但跟曹周比起来实力悬殊太大，且韩五、付清宁和付清玉一同前来，已让曹周有了准备，如此时机岂能动手？但大掌柜一言既出，势同圣旨，他又不敢不听，只得暗中集结力量，准备拼个鱼死网破。
天幸，穆坤主动找到刘璞帮忙，刘璞是胡振东拉拢的所有人中最忠心、最能干的一个。有他做内应，不仅能对曹周、穆坤的阴谋了如指掌，而且在关键时刻还能予其致命一击。
果然，刘璞的反戈一击，让曹周和穆坤满盘皆输。曹周虽然还有十几个结义兄弟，但因他平日为人太过薄情寡义，事到临头，竟无人站出来为他说一句话。
胡振东被推举为山寨首领的同时，也被韩五任命为付家商社岭南掌柜，同样是分社，岭南下辖三十六家商社，是北方分社的两倍，更重要的是岭南人才辈出，总社大半高阶掌柜都有岭南的背景，这对他今后的进步无疑是有很大帮助的。
胡振东甘心让贤，诚心实意地辅助李煦掌控整个山寨。李煦终究是经历过大场面的，统领小青山的这四五百人，岂是问题？不出十天，便号令自出，俨然成了一个山大王。
又过了一个月，胡振东找个理由将大当家之位让给李煦，跟着付清玉、韩五和付清宁一起回洛阳去了。付清玉本来是打算多留一段时日的，因为受不了穆珑的敌视目光而败退。
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山羊胡子名叫突举普，是契丹突举部的一名千夫长，与突举乞篾列是同族同宗的兄弟，虽然在乞篾列死后表现的异常悲愤、狂躁，但内心深处，他对乞篾列暴死乌苏固，却感到幸灾乐祸，甚至是暗自庆幸。
乞篾列是现任突举部可汗突举蛮雷的亲侄子，蛮雷的几个儿子先后战死疆场，他的几个侄子突举乞篾列、突举刀花、突举德鲁就成了下任可汗的有力人选，三人中突举刀花战功卓著，极善用兵，但为人残暴，在部落中资望不高；突举乞篾列和突举德鲁不仅战功卓著，且是善于理政的好手，实力不相上下。
一年前乞篾列被任命为统管财税的四火者之一，这意味着他在竞争可汗之位上又拿到了一个极其重要的砝码。火者不仅是税务官，也拥有地方军政的建议权。
地方有事，可汗最先要询问的就是当地的火者，然后才是政务官和军事长官，如果不是与对方发生全面战争，所有的决策最后都会由火者出面执行，这中间甚至包括小规模的对外用兵。因此火者在部落中的实际地位相当高。
突举普之所以不想乞篾列登上可汗的宝座，是有他自己的私心，他的姐姐是突举德鲁的夫人，契丹女人掌管家中财物，地位很高，能干的女人常充当丈夫的参谋和军师，甚至把丈夫当做她们实现理想抱负的傀儡。
突举普的姐姐就是丈夫的得力助手，突举德鲁对她几乎是言听计从。如果突举德鲁能坐上可汗的宝座，那么凭借姐姐的关系，自己就很有希望出任部落政务官，至少也是四火者之一。反之，乞篾列若是登上可汗之位，他就会处处防范自己，不要说火者、政务官这样的高位，自己的千夫长地位都未必能保得住。
李煦和穆珑被押至突举部北部的重要据点鸣镝谷，那里也是乞篾列身前的治所所在，当然也是突举普的驻军之地。火者虽然有权力节制地方驻军，但从规制上来讲驻军并非他的直接下属，驻军直接听命于可汗，没有可汗的飞鹰令箭任何人无权调动一兵一卒。
乞篾列一死，突举普就成了鸣镝谷的最高首长，在回来的路上他就派人把乞篾列的死讯告诉了姐姐，请她预作准备。信使快马加鞭一天**就把信送到了突举部牙帐，然后又连夜带着回信还回。
突举普接到姐姐的回信，心里大吃了一惊。就在自己派人快马加鞭给姐姐报信时，可汗突举蛮雷已经得到了乞篾列的死讯，不用说那是他安插在自己身边的眼线做的，也许就是阻止自己处死凶手的突举丹荡，这个人一向跟自己唱反调，可他曾经做过可汗的侍卫，自己拿他也没有办法。
几个侄子中蛮雷最看重乞篾列，视他为自己唯一的希望。如今他无端暴死，蛮雷痛心之余，又心生怀疑，于是他决定亲自赶赴鸣镝谷彻查此事。
突举普的姐姐要他尽快派人向可汗详细汇报事情的原委，以争取主动。同时一定要保住凶手的性命，这期间凶手有任何意外，他就是跳进黄河也洗不清了。
因为这封信，李煦这两天颇受优待，吃喝住行与突举部保持同一水准，监管他的人甚至连气也不敢让他受，生怕出了篓子，掉了脑袋。李煦提出要见穆珑一面，监管请示了突举普后婉言拒绝了他的请求。
到鸣镝谷的第二天正午，突举蛮雷便带着挞马军赶到，进谷后的第一道命令便是令谷中驻军撤到谷外扎营，突举普则被要求留在牙帐服侍，实际上处于挞马军的严密监视下。突举蛮雷仔细查看了乞篾列的伤口后，阴沉着脸一言不发。在审讯李煦和穆珑之前，他单独召见了突举丹荡，两人密谈了一个时辰之久。
李煦只和蛮雷说了几句话，就知道面前这个人不简单，他根本就不相信人是自己杀的，查清这一点实际上也不难，只要随便问几个细节问题，就能发现杀人者并非李煦而是另有其人。这种看似简单的方法，当时却很少有人去用。突举蛮雷之所以产生怀疑，应该是他从别的渠道得到了真相。
审讯末了，蛮雷问李煦：“人既然不是你杀的，你为何要承认？”
李煦道：“杀人者早已遁走无形，我不认，突举普就要拿乌苏固人抵命，我受过他们的恩惠，愿意报答他们。”
突举蛮雷点头赞许道：“你是一个好人，却也是个迂腐的蠢人，凶手找不到，我只能杀你做个了结。”
李煦道：“我死不足惜，希望可汗不要为难穆珑和她的族人。”
突举蛮雷道：“我答应你，你死后，我会按照你们的习俗厚葬你。”
李煦被押了下去，就在他要出营帐时，一名侍从匆忙进来禀报道：“南方的贵客到了辕门外。”突举蛮雷噌地站了起来，说了声：“给我更衣。”又指着李煦对侍从说道：“先将他押起来，当着南人的面杀人，有失礼数。”
侍从们给李煦上了一副沉重的木枷，用绳子牵着他在营中巡游，鸣镝谷有住户数百人，老少男女都用复杂的眼光打量着李煦，做出的举动也截然不同：有人怒目而视，口出恶言；有人心怀怜悯，祈求老天宽恕他的罪过；有顽童用自制的小弓箭朝李煦射击，也有友善的小女孩送来马奶喂他解渴。
在谷里转了一圈又回到原地，李煦收益良多，以一颗求死之心看待这个世界时，眼光会变得明澈透亮，繁复的人情世故竟可一眼看透。他仰起头深吸了一口气，最后看了一眼蓝天，然后跪在了断头桩前，等待着那一刻的到来。
斜阳偏西的时候，蛮雷亲自陪着几位客人走出牙帐，他们有说有笑，气氛十分融洽。李煦早已死寂的心突然一动：有个声音好生熟悉。
咦，怎么会是她？付清玉。
李煦一时呆住了，这真像场梦，临死之前竟能看到她。付清玉穿着一身胡服，挺拔潇洒，与面黑矮粗的突举蛮雷站在一起，更显俏丽不群。韩五、付清宁就跟在她身后。付清玉看到了李煦，且一眼就认出了他，她的惊愕并不在李煦之下。痴痴地呆望了一阵后，她嘴角微微上扬，发出了得意的冷笑。她没法不得意，寻寻觅觅一年有余，正当她已经失去信心的时候，要找的人竟以这种方式出现了，还这么狼狈。
“大掌柜认识这个人吗？”突举蛮雷看出了什么，不动声色地问道。
付清玉曾经做过付家商社北方分社的大掌柜，突举蛮雷称呼她大掌柜以示尊敬。实际上付清宁才是付家北方商社的大掌柜。付清玉在李煦离开太原后一度回了家乡韶州，后听说李煦可能去了草原，就又返回太原，跟着付清宁往来草原各地，希望能找到李煦。她跟李煦本无夫妻感情可言，婚姻只是一场交易。正因如此，她更要找到李煦。付家在李煦身上押了重注，她也因此而成为付家一颗耀眼的明星。而今赌注打了水漂，明星陨落，她不甘心！
针对突举蛮雷的疑问，付清玉冷笑着回答道：“此人原是太原的一个大豪，跟我们有很大的生意，后来得罪官府畏罪潜逃。原来躲在这儿了。”付清玉转头对突举蛮雷说道：“他犯了什么罪，我可以拿钱赎他吗？”
蛮雷哈哈一笑道：“大掌柜先不要谈钱，我想听听，你赎他回去有何用处？”
付清玉冷笑道：“他欠我几十万贯货款，岂能一走了之？纵然讨不回来，我也要让吃点苦头，方消我心头之恨。”蛮雷蓦然一惊道：“他先前那么有钱？这倒是没看出来。”
付清玉笑道：“可汗不知，大唐有句俗话叫财不外露。大凡真正有财力的人多半是不显山不露水的。”
突举蛮雷感慨良久，方道：“大掌柜既然开了口，这个面子我得给。不过杀人偿命，血债血偿。这样吧，按照契丹人的规矩，由老天来决定他的生死吧。”
突举蛮雷让人给李煦打开枷锁，给了他一张弓和一支箭，然后又派人把突举普叫来，给了他一张弓、两支箭。然后对付清玉说道：“突举普是乞篾列的护卫，官长被杀他负有责任，让他们对决，由老天判定生死，大掌柜以为如何？”
付清玉闻言变色，韩五暗暗拉了她一把，大声附和：“可汗说的有理，命由天定，让老天判定他们的生死吧。”一面暗中安慰付清玉道：“他是军将出身，弓马娴熟，不会有事的。”付清宁也劝道：“我试过他的功夫，赢面很大。”
按规定二人需背向而立，各自向前走三十步，然后回头对射，若是一轮决不出生死，则进行第二轮、第三轮，直至其中一人倒下为止。
李煦活动活动筋骨，拿起弓箭向前走去，他心中有自信走的也坦然。反观突举普却十分紧张，他往前走了二十八步，突然转身向李煦射了一箭。突举普原本也是百步穿杨的箭法，却由于紧张，这一箭竟然射空。他刚刚搭上第二支箭，李煦已经走满了三十步，扭腰盘膝，稳稳当当地射出一箭。
羽箭擦着突举普的头皮飞了过去，付清玉禁不住拍手叹息，突举普吓得满脸是汗。好半晌才缓过神来，他摸摸自己毫发无损的脑袋，禁不住哈哈大笑起来。李煦手中已经没有了箭，自己就没了威胁，现在可以从容不迫地把生死游戏玩下去了。
突举普定了定神，拉弓瞄准了李煦，他的手起初还有些颤抖，不久就稳如泰山了，现在他的脑中一片空明，这是射杀敌人的最好时机。
“嗖！”羽箭离弦而出，付清玉不忍看到李煦肠穿肚破的惨象，她把脸侧向了一边。自幼她也曾练习过弓箭，她一看突举普拉弓的姿势就知道他是个箭术高手，六十步之内，李煦焉有活着的道理？
“啊！”
凄惨的叫声终于传来，她的心骤然一紧，可随即她感觉有点不对，这声惨叫似乎来的稍晚了一些。她忙睁开眼向前看去，眼前的一幕让她目瞪口呆：突举普的弓丢在地上，双手捂住小腹在地上翻滚，而李煦却安然无恙，手拿一张弓，仍保持着射击的姿势。
“天呐，这究竟是怎么一回事。”付清玉兴奋地去问付清宁，她相信韩五和自己一样没敢去看。
“真是好箭术。”付清宁淡淡地赞了一句，却没有回答她的问题。付清玉又回头问韩五，韩五捻须笑道：“这等精彩你却错过，真是可惜。”
射杀突举普之后，李煦当场获释，他问突举蛮雷：“可汗会遵守我们先前的约定吗？”突举蛮雷道：“契丹人是信守承诺的。”当即下令释放了穆珑。
付家商社在鸣镝谷西北门外设有分社，因为有贵客入住，蛮雷特派遣挞马军负责警卫。穆珑从未见过这么多的唐人，她注意到唐人的服饰精美、柔顺，与乌苏固人有很大的不同，他们的头发梳理的很整齐，即使是男人也长的白白净净的。她围着付清玉转了好几圈，观察良久后，问道：“你是男人吗？怎么长的像女人呢？”众人于是哈哈大笑起来。
付清玉托起她的下巴道：“小妹妹，我若是个男人你肯嫁给我吗？”
穆珑很不高兴地甩开付清玉的手，气嘟嘟地问李煦：“她为何如此无礼。”李煦颇为尴尬，只能给她解释说这是唐人对晚辈、幼小表示亲昵的动作，不算无礼。一面又抱怨付清玉：“你既知她们的规矩，为何还要戏弄她。”
付清玉冷笑道：“你心疼她了，想为她打抱不平？你可别忘了这次是谁救了你。”李煦黑着脸答道：“救命之恩，容当后报。”韩五打圆场道：“只是开个玩笑，何须当真呢。自从你失踪之后，清玉费尽心力四处寻你，愁得茶饭不思呢。”
李煦听了这话有些动容，娶付清玉是为了和付家联盟，除了利益外，他对这个女人并无丝毫感情可言。让他万万没有想到的是，第一个到草原上寻他的，竟然会是付清玉。李煦为他刚才的孟浪诚心向付清玉道歉，后者眼圈蓦然一红，赶紧抹过脸去，语态强横地说道：“你不用感激我，我之所以找你，是怕我付家在你身上投的钱打了水漂。”
李煦闻听这话，深深鞠躬致歉道：“这笔账我一定还清。”
付清玉激愤地叫道：“还，你拿什么还？拿这位乌苏固的穆珑姑娘抵债？”付清玉对李煦离开太原远避草原的原因知之不多，对李煦设计天下的用心更是一无所知，她误以为李煦装病离开太原是因为纠葛于男女私情的缘故，故而出言讥讽，丝毫不留情面。
唐话中“穆珑”的发音和乌苏固语的发音十分相近，穆珑知道她在说自己，却又不知说些什么，就充满敌意地瞪着付清玉。
付清玉也是个骄横惯了的，厉目问她：“你瞪我作甚？怕我吃了你吗？”
穆珑听不懂语言却能看懂表情，于是怒气冲冲地问李煦：“这个女人说我什么？她若是侮辱我，我要跟她决斗。”李煦听了这话，只能报之苦笑，一时头都大了。韩五、付清宁都同情地看着他，却谁也不愿惹祸上身。
最后还是付清玉让了一步，拉着穆珑的手道：“看你脏兮兮的，几天没洗澡了。”吩咐一声：“准备热水，给她拿两件新衣裳。”穆珑人小力气小，被付清玉牵着无可奈何地跟了去，一番折腾后，她发现付清玉并无恶意，这才把心头憋着的一团火压了下去。
当晚，韩五张罗了一桌酒席为李煦压惊。穆珑对桌上的菜肴充满了好奇，又见众人饮酒，她也讨了一杯喝，入口后觉得甜掉了牙，却又怕吐出来让付清玉笑话，于是强咽下去。两三杯后，她觉得这酒越喝越好喝，越喝越爱喝，只是喝过了有些头昏眼花，连杯子也端不稳了。付清玉只得带着她离席回房。
韩五、付清宁陪李煦说话，三人话题刚扯到穆珑身上，猛然间听得帐外一阵大乱。付清宁的两个徒弟小跑进来，报道：“北门挞马军与蛮人接战起来，但不知为何而战。”
付清宁起身前去查看，片刻之间有羽箭直飞入草厅来。有数十骑在大街上来回奔走，齐声高喊穆珑的姓名。李煦惊道：“是乌苏固人，想必是来救穆珑的。正好将人还回去。”韩五急拦阻道：“万万不使不得，蛮雷生性多疑，让他知道我们与乌苏固人有涉，只怕无人能活着走出鸣镝谷。”
这时付清宁大步走回来，说道：“乌苏固人来救穆珑姑娘，大掌柜开门想把人送还给他们，却被挞马军发现。乌苏固人已经败走了。”韩五闻言苦叫道：“她真是鲁莽！”又道，“此地不可再留，快走！快走！”一众人来到帐外。付清玉冷笑着嘲弄李煦：“几时拐了人家的新娘，让人追上门来讨要？”韩五道：“这其中另有隐情，不干大王的事，此地不能再留，快走，快走。”
穆露固带人已经冲进了付家商社的大院，却被挞马军强压了出去，穆珑眼看自己的丈夫近在咫尺，却不能相见，心里怎么也接受不了这个事实，哭的跟个泪人一样。李煦安慰她：“你先跟着我走，回头再送你回乌苏固。”
众人趁乱出谷，摸黑往西南方向疾奔，走了约三十多里，突举部的挞马军就追了过来，众人转入山中在羊肠小道间穿行，挞马军道路不熟，几个来回后便迷失了方向。众人甩掉追兵，急行向东，天明时分被一座险恶的大山阻断去路。
山脚下建有几座营寨，大道小路上设有重重关卡，韩五问付清宁：“这山看着好恶，这是到了哪？”
付清宁看了看四周山形，笑答道：“这里就是小青山。”
“喔，原来到了活阎王曹周的地盘？”韩五若有所思地点点头。
“就是那个要出十万贯钱娶我的曹麻子？”付清玉听到曹周之名显得有些兴奋，“我早就想会会他了。”付清宁喝道：“你逞什么能，他就是个无赖，小心溅了一身臊气。”
付清玉不理睬他，回身对李煦说道：“你我夫妻一心，人前秀秀恩爱。活活气死某人。”说完这话她又瞄了眼气鼓鼓的付清宁，脸上挂着挑衅的笑。她双腿一夹马，风一般地到了一座关卡前，冲着喽啰们大喝：“回禀你们寨主，洛阳付家大掌柜求见，叫他亲自来接。”
有个小校知道曹周携银十万去洛阳求亲的故事，忽然看到天仙般的一个美人就站在门前，顿时红了眼，忙飞奔报信去了。片刻之后，曹周全副披挂，带着十几个结义兄弟，摆着全副仪仗大吹大擂地迎出门来。
此人出身穷苦，幼年行乞，后入边军，积功做到旅帅。契丹寇边，战败潜逃，在此落草为寇。小青山地势险要，易守难攻，加之他年年向契丹楮特、乙室等部奉献贡物，因此得以保存至今。
见付清玉单人独骑俏生生地站在面前，曹周笑的嘴也合不拢。当年还是边军旅帅时，曾见过付清玉一面，当时就被她的美貌所慑服，只是他当时地位卑微，也就是在梦里想一想，过过手瘾。后来落草为寇，三五年间积攒起十万贯钱，于是带着全副家当南下洛阳欲迎娶付清玉，孰料到了洛阳见到满大街的香车宝马、高屋华堂，顿时气焰矮了一截。
在付家商社的会客厅，他看到一株珊瑚树，红艳欲滴，于是问知客这珊瑚价值几何，知客伸出五根手指。唬的曹周大惊失色道：“这小东西竟要五千贯？”知客撇撇嘴道：“三年前我们买它的时候，对方开价十五万。大掌柜一句话就让他降了十万，您猜大掌柜说了句什么话？”
曹周嗫嚅道：“那，大掌柜究竟说了什么？”知客道：“大掌柜说，你就算是送给我也不吃亏，跟我昊天搭上关系，将来还怕没钱赚吗？”
曹周听了这话嘴唇都乌了，当下只顾喝茶，及见到付清玉，他也不敢提求亲之事，谎称自己是来做生意。昊天的孟大掌柜成了曹周一块挥之不去的心疾。今日她自动送上门来，曹周焉能不喜？不过当他看到韩五和付清宁时，犹如被当头泼了盆冷水。两个人都是老江湖，威名震布天下。有他们在身边，想拿下心头肉又不知要费多少手脚。
不过他转念又一想，进得我门来，硬的咱们硬着来，软的咱们软着来，就算你浑身是钢，我也用蜡烛把你烤红了，拧弯了，揉软了。寒暄几句后，付清玉拉过李煦道：“这是我夫君曹末，你们五百年前是一家，一起亲近亲近。”
曹周黑着脸把李煦打量了一遍，恨不得当场咬他两口。付清玉看在眼里，心里早笑成了一朵花。进寨的路上，她就挽着李煦的胳膊做出耳鬓厮磨的亲昵动作，气的曹周的一张脸黑的能舔笔写字。李煦劝道：“爱美之心，人皆有之。人家是打心眼里仰慕你，你就算看不上他，也用不着这么气人吧。”付清玉讥讽道：“看人家那样子，恨不得吃了你，你反倒为他说话，你是痴还是愚呢……”
当晚曹周设宴，席间大小统领轮番上阵劝酒。付清宁滴酒不沾，人又极威严，众人不敢造次。韩五酒量豪迈，酒桌上辞令又极熟，众人灌不住他，反被他撂倒七八个。李煦早已滴酒不沾，欲待推辞不喝，却见付清玉豪情万丈有来无拒，只等强打精神护着她。
酒过三巡，付清玉说话的舌头就大了，众头领就拿她说些风凉话，讨些嘴上的便宜。她不仅不恼，反倒主动与众人调笑。李煦黑着脸坐在一旁，实在看不过去，就为她解围，反遭她一顿抢白，闹的拉不下脸，下不了台。
到后来付清玉的话越发不着边际，李煦起身强拉她离席，众人欲拦着不让，付清宁忽然起身护到了付清玉身边，众人哪敢造次。李煦扶着她晃晃悠悠进了客房。
付清玉不脱鞋就往**上躺，手舞足蹈，嘴里还念念有词，冷不丁还嚷一嗓子“再喝”。李煦一时也分不清她是真醉还是装醉，费了九牛二虎之力帮她脱了鞋袜，她却又不睡了，坐在**沿唱起小曲来。未几，又光着脚要拉李煦跳舞。李煦不跳，她就自己跳了起来。手舞足蹈，做天魔舞。
李煦见她疯不疯颠不颠的也来了气，于是拿出大丈夫的威风来，把她拦腰抱起丢在了**上。一时用力过猛，加之酒多，脚下一滑竟扑在了付清玉身上。当他的手一碰到付清玉柔软的身体时，禁不住浑身麻酥酥的一震，看着她朦胧生媚的眼神和娇艳欲滴的红唇。李煦胸中欲火丛生，忍不住俯身去亲吻她的红唇。
付清玉没有躲避，反而咯咯地冲着他娇笑。李煦一时会错了意，翻身爬到了她的身上。不想，付清玉的眼中陡然射出一道寒光，吓得李煦魂飞魄散，爬起来就要跑，付清玉却伸出双臂勾住了他的脖子，娇艳欲滴的红唇热情似火地贴了上来。
明里一把火，暗中一把刀。李煦算是领教她的厉害了，他双手护住脸，人僵在那里一动不敢动。
付清玉两条葱嫩的手臂如同两条蛇般紧紧地缠住他的脊背，使劲把他往下拖拽，一面娇声**地说道：“夫君你来嘛，你还等什么呢？”
李煦被她闹的浑身是火，又不敢造次，就苦笑着问她：“你到底要我怎样嘛？”
“你我是夫妻，你说要怎样？”付清玉眸含一汪春水，她似乎一点也没有醉。
李煦俯下身去，和她身贴着身，面贴着面，她身上温软的气息整个儿把他裹住了，裹的他浑身燥热不堪，裹的他气喘嘘嘘，他用鼻子摩擦她的额头，慌慌张张地问：“为什么要这么做？这对你没什么好处。”
“我不管有没有什么好处，能气死那个曹麻子就好。”付清玉满不在乎地说道。
李煦差不多要哭出来了，他费了全身的力气才克制住心中的邪念，却又被付清玉轻易地破坏了。她用手在李煦的脊背上噼里啪啦一阵拍打后，娇声浪气地嚷道：“夫君，再用力些嘛，不许你偷懒……嗳哟，快点！再快点嘛……”
看她手忙脚乱的样子，李煦“扑哧”一声笑了出来，他实在是忍不住了，他就势翻倒下**，捂着嘴哈哈笑个不停。付清玉急了，一骨碌跳下**，拧着他的耳朵把他拖回来，厉声问：“你什么意思？”李煦好不容易止住笑，压着嗓子道：“叫的太假，一听就知道是装的，想气死人，得下真功夫才行。”
付清玉咬着嘴唇想了想，忽然就冷了脸，猛推了李煦一把，喝道：“我累了，你滚出去！”说完扯条被子盖在身上，面里背外侧卧而睡。
李煦这才从一场荒唐的闹剧中解脱出来，一时觉得身心俱疲。他小心翼翼地溜下了**，回头看了眼付清玉，爱也不是恨也不是，就茶壶里倒了半杯冷茶，正要喝下去。忽然，他心头一紧：门缝里夹着张纸条。
李煦神情泰然地走到门口，将纸条捏在手中，然后开门让听差送壶热茶进来，离门不远处就守着四个听差。闻声，一个跑去拿水，其余三个冲着李煦挤眉弄眼地嘀咕起来，一个个吃吃而笑。
喝了杯热茶，李煦从容地钻进被窝，付清玉一跃而起，虎视眈眈，手里早攥了把精光闪闪的匕首。李煦把纸条向她晃了晃，付清玉接过来一看，上面只有八个字：周心不正，速离此地。纸条背面则用细笔勾画着逃生的线路。
她放下匕首，强词夺理地说：“焉知不是别人的计策？你在这有熟人吗？”
李煦将纸条按折痕叠好，道：“这是安兴坊独有的传讯手法，必是安插在此的眼线暗中通风报信。”
付清玉讥讽道：“你一走，汪宰和林月都的你死我活，谁还顾得上你？”
李煦不答，此地距离大唐边境不足千里，安兴坊在此安插眼线并不奇怪，他们认识自己更不奇怪，安兴坊所有外派骨干临行前他都会去训话。
李煦道：“曹周对你不安好心，我看宁可信其有不可信其无。”
付清玉收起匕首，低头默一思忖，对李煦说：“我帮你夺了小青山，助你东山再起。你将来要怎么谢我？”李煦没料到她说出这样的话来，便顺着她的意思问道：“你觉得我还能东山再起吗？”付清玉道：“老实说，我心里一点底都没有，但又有什么办法，你拿了我们家那么多好处，又骗占了我，这笔帐怎么算？”
李煦道：“这山寨起码有四五百人，凭我们几个如何夺寨？我看还是早早离开为妙。”
付清玉道：“真是落毛的凤凰不如鸡，不做王了连胆子也小了。往日你遇到这种场面也是脚底抹油就开溜？”奚落完毕，忽然一声大吼：
“你给我滚开！”
付清玉脸色骤变，猛地推了李煦一把，抬起脚望李煦阴裆就踹。李煦慌的抱住她的腿，一时气得脸色发青。付清玉嘴角一挑，嘿然一笑，转过头去朝着窗外，扯着嗓子大喊：“没用的男人，留你何用？滚出去！别让我看着恶心。”
李煦这才明白她在用诈，丢开她的腿就往外走。付清玉猛扑过去，张开双臂将他拦住，未等他回过神来，就猛扑到他怀里，抱着他的脸狠命吻了起来。李煦被她挑的热血上涌，满把满怀将她抱住，热切地亲吻她的脖子，付清玉咯咯直笑。撩拨的李煦火起要脱她衣裳时，她却突然又翻了脸，左右开弓狠狠地扇了李煦两记耳光。嘴里不干不净地骂道：“当初真是瞎了眼，跟了你这么个窝囊废。滚！”言罢捂面而泣，呜呜凄凄。嘴里装委屈，眉眼却朝李煦挤呀挤的。
一会如冰，一会如火。李煦恼了，没耐心了。他随手一拨，将付清玉拨转过去，背对着他，他拧住她的一条胳膊，将之无限上提，付清玉拧眉强忍，抵不住剧烈疼痛忍不住哀声惨叫起来，连连告饶装可怜。李煦手上力道稍收，她却又笑了起来，直呼痛快，好。叫一声笑一声，分不清是痛苦还是欢乐。
李煦寒着脸，不着一声回应，只是用肘压迫她弯下腰去……。
这一闹早惊动了住在左右两厢的韩五、付清宁，二人同时出门，面面相觑，最后还是决定过去劝一劝，付清玉的脾气他们都是知道的，有点倔，他们怕她会因此吃亏。
他们走到了门前，付清宁的手都已经伸了出去，但屋里传来的声响却让他又把手缩了回来。二人四目相对，都觉得此刻干涉十分不智，于是相视苦笑而退。
这边的动静，早有小喽啰飞奔去报了曹周知道。其实曹周就躲在客房后面的小院里，二人在房间里闹出的大动静他都听得一清二楚。
付清玉娇声**跟李煦调笑，把他恨得脸色铁青，钢牙咬碎。这会儿听见付清玉辱骂李煦，他脸上便绽出了笑容，对左右道：“软蛋就是软蛋，中看不中用呀。”左右奉承他：“若是大当家出马，保管服侍的小娘子舒坦。”曹周听这话满心舒贴，咧嘴大笑起来。
结义兄弟穆坤小跑进来报道：“大哥，都准备好了，何时动手？”曹周笑道：“且等一等，咱们先去看场好戏。”穆坤是个谨慎的人，待他知道曹周要去见付清玉，便提醒道：“小娘子身边有高人，大哥还是小心为妙。兄弟愚见，不如先把人绑了。”
曹周笑道：“他们不过七八个人，落在我的手心，还能翻甚浪花来？你且预备着，看我手势再动手。”穆坤无奈只得任由他去。
穆坤在山寨排行老二，深得曹周信任，此人做事谨小慎微，对曹周忠心耿耿，言听计从。他为人寡言少语，不甚合群，虽然坐着第二把交椅，在山寨中威望却不高，曹周从来不担心他会取代自己。
这次他得知曹周有心扣下付清玉为压寨夫人，先是苦口婆心劝曹周不要开罪付家商社，以免惹祸上身，后见曹周心意已决，便主动请缨去杀李煦。他找到山寨中排行十五的刘璞，要他率本部弟兄去杀李煦，又嘱咐他行事无比小心，不可走漏风声。
刘璞留着一部美髯，原在边军中任过校尉，练就一身硬功夫，闻听这话便道：“杀便杀了，还怕别人知道吗？咱们山寨中还有内奸不成？”穆坤道：“付家商社势力庞大，这个小女子既然能做大掌柜，背景必不一般。要是让人知道是咱们强留她在山寨，恐将祸害无穷。你私下将她拿下，咱们好做手脚，不落人口舌。”
刘璞点头赞许道：“二哥果然是个精细人，如此兄弟就挑十个心腹，将她暗中拿下。”
穆坤原是个做小生意的，虽会些拳脚，功夫却是一般，听说刘璞只挑十个人，不免有些担心。刘璞不以为然地笑道：“兵在精不在多，人多了，反倒容易走漏消息。”穆坤听了这话便不做声。为保证万无一失，他又让自己的兄弟，山寨中排行十九的穆洪也充当刀斧手，明是帮忙暗中却是监督刘璞。
曹周前脚去看热闹，穆坤后脚就来找刘璞、穆洪。刘璞和十个刀斧手都在，独独不见了穆洪。穆坤心中生疑，便问：“穆洪哪里去了？”刘璞答道：“三当家刚派人给叫去了，说大当家有事问他。”三当家胡振东也是曹周的亲信，一年前来投山寨，他原是豪富之家，豪情仗义在山寨中颇有人缘。
穆坤将信将疑，对刘璞说道：“大当家有令，让咱们预先准备着，择机拿了姓孟的娘们。”刘璞闻听这话却把脸一沉，冷笑道：“二哥这么说，可有凭据？”
“凭据？”穆坤一愣，“什么凭据？”
“大当家的手令啊，你红口白牙要咱们去拿人，将来你不认账咱们怎么办？”
穆坤听这话凛然一惊，喝问道：“刘璞，你什么意思？咱们可早就说好的。”刘璞闻言哈哈大笑，众人也哈哈大笑起来。穆坤觉出不妙，撒腿便跑，却被守在门边的一个大汉一木棍扫翻在地，两个刀斧手一拥而上，将他双臂拧住，又在他嘴里塞了一个布包。
刘璞正色喝道：“咱们兄弟落草为寇，喝的是大碗酒，吃的是大块肉，干的是英雄行当，为一个女人而坏江湖道义，我等不屑为。”
穆坤咬牙切齿，却也无可奈何，众人将他锁入杂物间，在那他看到了自己的兄弟穆洪。穆洪也被绑着手脚，只是嘴里没塞东西。见了兄长穆洪就拖着哭腔道：“完了，大哥，他们都已被昊天的人收买，要造反了。”穆坤此刻悔的肠子都青，直气得用头撞墙。
曹周幸灾乐祸地跑到迎宾馆，想看付清玉的笑话，孰知刚一进门脚下就被人绊了一脚，他一个狗啃泥跌趴在付清玉脚下。付清宁抬脚将他踩住，如一座大山压的他丝毫动弹不得。曹周大叫：“穆坤快动手！”四下静寂无声，无人应答。
跟在他身后的三当家胡振东环保双臂站在一旁，一副事不关已的架势。曹周心凉了半截，却还闹不清究竟出了什么事。
“老三，老三，快来救我啊。”
胡振东蹲下身来，呵呵一笑道：“你看仔细了，我是谁？”
曹周疑惑道：“老三，你，好兄弟，我待你不薄，这个时候你不能见死不救。”
胡振东朝他脸上啐了一口，骂道：“不知羞耻，谁与你这贼盗称兄道弟？”
韩五一旁笑道：“他是我们昊天的人，潜伏在你身边就是为了等这一天。”他又指着列队一旁的十几个山寨头领道：“所有兄弟都厌恶你的不义。曹周，你一个癞蛤蟆还想吃天鹅肉，真是贻笑大方呐。”
曹周望着那些朝夕相处的结义弟兄形同路人，吹着鼻涕骂道：“这是什么世道，兄弟就是拿来出卖的吗？”付清玉冷笑道：“莫要怪你兄弟不讲义气，你这个做大哥的几时又对他们讲过义气了？你私吞公帑，克扣粮饷，奸骗兄弟妻女。哪一桩哪一件算的上是义气之举？得意时不跟兄弟们讲义气，落难了还指望兄弟们跟你讲义气吗？”
曹周闻听这话，抗声辩道：“欲加之罪何患无辞！说我私吞公帑，克扣粮饷，山寨的银钱我几曾沾过手了？说我奸骗兄弟妻女？我的兄弟哪个又有妻女。”他忽然想通了什么，哈哈大笑了几声，道：“我认栽了，赏我个痛快吧。不过临死之前，你也给我说句痛快话，我哪得罪你了？你们要这么算计我？”付清玉俯下身来，在他耳边低声说道：“小青山是块风水宝地，有德者居之，你不配占有它。”曹周苦笑道：“我呸，连家主的脑袋都保不住，还谈什么风水宝地，我看就是块凶地。”
当下曹周被押入监牢看管，二日正午牵到聚义厅前公开枭首示众，刑前胡振东历数他的诸般罪状，一条条一桩桩，铁证如山。又找了几个妇女上来扯着他叫骂，寨中大小喽啰都知道了他的不堪，便是他的死党穆坤、穆洪兄弟也倒戈一击，将他的阴谋公之于众。于是群情激愤，大小喽啰齐声高呼要杀曹周。
曹周既死，众人推举胡振东为山寨寨主，胡振东则拜李煦为军师。
胡振东原名胡龙业，是付家商社漠北分社掌柜，掌管契丹境内十八家商社。因小青山地处契丹、奚、回鹘三族交汇处，控制着内地与三族的商道，地理位置十分重要。曹周靠山吃山，对过境商队征收重税，稍有不从便公然以武力劫夺，过往商队苦不堪言。
一年前胡振东向总社建议夺取小青山，以保通往北地三族商道的安全。
韩五准其所请，并指示其化名胡振东混入小青山，潜伏在曹周身边待机而动。此次韩五、付清玉避难进山后，胡振东不明所以，心里一度甚为恐慌，待得到韩五指示，要其动手除掉曹周、夺取小青山后。胡振东躲在墙角哭了一场，这步棋实在太险了。
一年来自己虽然广交朋友，拉拢了不少人，但跟曹周比起来实力悬殊太大，且韩五、付清宁和付清玉一同前来，已让曹周有了准备，如此时机岂能动手？但大掌柜一言既出，势同圣旨，他又不敢不听，只得暗中集结力量，准备拼个鱼死网破。
天幸，穆坤主动找到刘璞帮忙，刘璞是胡振东拉拢的所有人中最忠心、最能干的一个。有他做内应，不仅能对曹周、穆坤的阴谋了如指掌，而且在关键时刻还能予其致命一击。
果然，刘璞的反戈一击，让曹周和穆坤满盘皆输。曹周虽然还有十几个结义兄弟，但因他平日为人太过薄情寡义，事到临头，竟无人站出来为他说一句话。
胡振东被推举为山寨首领的同时，也被韩五任命为付家商社岭南掌柜，同样是分社，岭南下辖三十六家商社，是北方分社的两倍，更重要的是岭南人才辈出，总社大半高阶掌柜都有岭南的背景，这对他今后的进步无疑是有很大帮助的。
胡振东甘心让贤，诚心实意地辅助李煦掌控整个山寨。李煦终究是经历过大场面的，统领小青山的这四五百人，岂是问题？不出十天，便号令自出，俨然成了一个山大王。
又过了一个月，胡振东找个理由将大当家之位让给李煦，跟着付清玉、韩五和付清宁一起回洛阳去了。付清玉本来是打算多留一段时日的，因为受不了穆珑的敌视目光而败退。
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