第1章
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他从来没有见过，这么美的女子。
画笔栩栩如生，画中人简直像要走出画布一样，巧笑倩兮，跃然纸上。显见执笔的画师也为美人所动，正心诚意，用足了心力在作画，才能有如此动人的佳作。
兆臣不否认，他喜欢美人。
但凡男人，没有不喜欢美人的，但画布上的美女，不仅貌美，而且娇艳妩媚，他为画中人迷惑，不由得伸手抚摸起画布上的人儿，恍惚中以为她宛然在目。
过了片刻，兆臣笑了。
他笑自己简直荒谬，岂有画中之人，会跑出画布的道理？
“痴心妄想。”他低笑，然后这么下结论。
待想卷起画轴，竟又荒谬的有那么一丝舍不得。
兴致一来，他干脆提起笔，醮了些许墨汁，屏气凝神，写下一行小楷：
薄媚留香与，凌波金莲步，倘得美佳眷，此外复何求？
从不曾写过如此侧艳之词，今日只不过见到画中女子，竟然提笔写下这样的文字，连他自己都感到惊讶。
“阿哥！”
兆臣对着画布，正在沉吟之际，忽然听到小妹德娴的叫唤声。
“你在看什么？发什么呆呢？”德娴笑吟吟地走过来，她就如同她的额娘桂凤福晋一般，举止端静娴雅，落落大方。
兆臣笑了笑，没有回答，正在收起画卷，但德娴阻止了他——
“等一下！”她的神情有些惊叹。“这是谁？只是画吗？若果真有其人，那么一定是画中真仙了。”
听到胞妹这么形容，向来稳重的兆臣也不禁笑开脸。“画中真仙？”他揶揄：“这是哪来的形容词？听起来充满梦幻，不切实际。”他批评。
德娴噘起嘴，忽然瞥见画上一行小楷——
“说我不切实际？瞧瞧吧！这是谁写的？倘得美佳眷，此外复何求？”
“胡闹。”兆臣斥一声，迅速卷起画轴。
“什么胡闹？”德娴不服，见她兄长如此快速的动作，只能干瞪着眼。
“你不去读书练字，为何来我这里胡闹？”他板起面孔。
德娴吸口气。“阿哥，你这人真是，怎么能说翻脸就翻脸呢？我岂有胡闹，刚才我明明就瞧见，那是你在画上的落款，我只不过将它念出来罢了！”她觉得委屈，语调就哀怨了一点。
兆臣抬头看了她半晌，然后慢条斯理问：“你没瞧见我动笔，岂知是我的落款？”
“我是你的妹妹！”德娴没好气。“兄长的字，做妹妹的人岂有认不出来的道理？”
兆臣撇嘴笑：“算你说的不错。”
德娴瞅他一眼。“所以，你承认了，那行小楷是你写的没错了？”
兆臣笑而不答。
“那是什么？是谁给你的画？是临摹真人，抑或是想象出来的仙子？”德娴一迭声问。
“你说呢？”兆臣讪讪地答，不打算给答案。
德娴却笑了。“我知道那幅画打哪儿来的，”她忽然说：“你也别再跟我卖关子了。”
兆臣挑起了眉。
“那是额娘交给你的，当时额娘还交代要你得仔细地看，对吧？”她说。
“我记得，当时你明明不在厅上。”
德娴微笑。“自然有丫头能告诉我。”
“好，”兆臣点头。“那你就更不必问了。”
德娴一愣。他阿哥的反应总是如此敏捷，教她措手不及。“阿哥，其实你心底肯定明白，额娘将这幅画交给你，是为了什么。”
兆臣抿嘴，笑却不答。
“这位画中美人是少福晋的人选，我将来的嫂嫂，对吗？”德娴问。
他还是笑，没有答案。
“你不说话，是早就知道了，抑或是默认？”
“这两者有不同吗？”他头也不抬，冷淡地问。
“你不肯说话，那就没有不同了。”她嘟起嘴，笑着说。
兆臣抬起头，状似云淡风轻地问起他胞妹：“打从一进房来，你就跟我东扯西拉的，有话想说？”
不愧是她的兄长！
德娴心中暗叹一声，一个能猜透人心思的男人，实在令人又爱又怕。在这个家里，她庆幸自己是女人，不必与他竞争，不必承受压力。
“是，我有话想说。”她放弃，不再拐弯抹角，决定实话实说。
“那就说吧。”放下画卷，他自桌上抽出一迭卷宗阅读起来，一心当作二用。
德娴先轻叹一声，然后才开口：“额娘的用心是好，但是阿哥，在您自己的心底，难道没有主意吗？”
“把话说明白一点。”他嘱咐。
“好，那么我就把话说得再明白一点。”德娴整起脸色，问她的兄长：“实话说，阿哥难道从来没有留意过，在您身边的留真郡主吗？留真她岂不是很漂亮、也很迷人的吗？在阿哥心底，当真从来没有考虑过她？”
兆臣停下翻阅卷宗的动作，过了一会儿才抬头，直视他的胞妹。“你想说什么？”
吸了口气，德娴严肃地说：“我想说的是，留真对阿哥一片情深意真，阿哥你心底也应该清楚的，如果阿哥这时候不想到她，那么她岂不是太可怜了吗？再说，留真的阿玛安贝子，久居东北蔘场，是皇上授命予阿玛的左右手，留真自小跟随她阿玛，在蔘场长大，对于蔘场事务再娴熟不过，考虑这两项因素，就算留真不是最佳人选，也该是人选之一，可我实在想不明白，为何额娘却一点都不考虑她？”
“这话，你对额娘提过？”
德娴摇头。“没有，自古婚姻大事乃凭父母之命、媒妁之言，何况我只是个做妹妹的，岂能置喙？”
“这不就成了。”
“可是——”
兆臣挥手制止她。“你的意思我明白，不过，你误解了额娘的用意。”
“误解？”
“额娘不考虑留真，不是因为留真本身，而是因为我的缘故。”
德娴不懂。
“你提到留真，是因为你的善良，不忍心见留真未审就先被判决，是吗？”
“我认为，该给她公平竞争的机会。”
兆臣低笑。
德娴不懂自己的话有何好笑？“你笑什么？还有，刚才你提到是因为你的缘故，那又是什么意思？”
“我笑你善良可爱。至于我，额娘恐怕比我自己，还要更了解我自己。”
德娴皱起眉头，若有所思。“我不明白。”她说。
兆臣撇嘴低笑。“婚姻与经济不同，更不可与公务相提并论，倘若要娶，我就要娶个美人，娶一个我心爱的女人。”
听到这里，德娴有些懂了。“所以，额娘了解你的心意，原来她真的明白，你要什么样的女子？”
“终于开窍了！”他笑。
“可是，”德娴还是不死心。“阿哥既想要美人，难道留真便不美吗？阿哥为何不喜欢她？”
“谁说我不喜欢她？”他道。
德娴又不明白了。
“我喜欢留真，只是还欠一点情愫。”他笑。
“情愫？”德娴眨眨眼，困窘地笑出来。“我以为——我一直以为，阿哥不是风花雪月的男人。可现在，做妹妹的我实在不清楚，阿哥心底想的究竟是什么？”纵使她蕙质兰心，也不能猜透。
兆臣咧开嘴，敛下眼，过了半晌只抛下这两句话：“你不是男人，永远不会清楚。”
“情愫”是什么？
馥容猜想，那应该就是一种感觉吧！
“作画的时候必须投入情感，对于被画的对象要有感觉，这样才能画出一幅真正的佳作。”
“那么，这是什么样的情感？是兄妹之爱、父女亲情，还是男女之情？”问话的男子汉音发得不太标准，然虽略带口音，但因为相貌英俊、笑容可掬，所以很讨人喜欢。
馥容微笑。“什么样的感情都可以。总之必须是一种令自己动容的感觉，我把这种感觉，称做是一种情愫。”
“馥容-佟佳，你习画多久了？”他忽然问。
“跟老师您习画，断断续续的，也有五年光阴了。”
金汉久笑了。“所以，咱们相识竟然已经过了五载？”
“是。”馥容也笑。
她的笑容既沉静也动人，平时素妆的她，像一朵恬淡高雅的静莲，然而当她心情好时笑语嫣然，那巧笑倩兮的模样，又似一朵芬芳娇媚的素馨。宜喜宜嗔，就是如此多样的风情，再加上对答如流的口才、灵活聪敏的慧心，让金汉久感觉到，自己越来越被馥容所吸引。
“五年过去，你长大，不再是个小女孩了。”金汉久对她道，语调中微微透露一股难以压抑的温柔。
“老师却还是老师，依然如此潇洒，岁月在您脸上只见历练，不见风霜。”她妙答。
听见这话，金汉久陷入沉思，似乎在思考什么解不开的谜题。过不久他转身自画室的密房内，取出一幅画卷，交给馥容。
“这是——”
“打开来看看。”他说。
馥容依言摊开画卷。
画布上，是一幅她的肖像画。
“这个——”
“上个月完成的。”似乎不想造成她的压力，金汉久故意把口气放淡说：“上个月我至郊外写生时，本想画一些花鸟图，但不知为何当时脑中总是想到你，你的一颦一笑、一举手一投足，都令我不能忘怀，那时在我心中充满了对你的感觉，已经不能领受周遭景色的美妙，因此，当时只能专心全意，将臆想中的你绘入画布。”
馥容看着他，久久，不能作声。
“这便是我心目中的你，馥容。”他再对她说。
垂下眼，馥容凝思半晌，再抬头对他微笑。“过往老师已经送过馥容数幅肖像图，不应该再为馥容费神——”
“老师这二字太沉重。你我年纪相差其实不远，往后我们应该互称姓名，交为腹心之友。”他看着她说，眼神专注深情。
凝望他认真的眼神，馥容心底暗暗叹了一口气。
藉物寓情，她岂会不知？
“天色已晚，我该回府了。”她只能这么对金汉久说。
他知道自己表达的方式虽然含蓄，但内容还是太过于唐突。馥容是如此聪慧的女子，岂会不明白他的心意，但是只要她能够明白，那么他的目的也就达成了——因为他实在不愿意，再继续做她的“老师”了。
金汉久要送她离开画室，被馥容委婉地拒绝了。“不劳再送，到门前就好。”
他没有坚持。今日这样就够了，他不能做得太过，否则必定会吓着她。
回到翰林府，馥容将金汉久给她的画卷，交与侍女禀贞。“把画收好。”她嘱咐。
“这是格格今日画的画儿吗？”
“不是。”馥容冷淡地回答。
禀贞虽然不明白，但见主子脸上没有笑容，她也不好再问。
侍女收画时，馥容解下身上的披风，然后坐在房内，开始沉思。
她一手支额，微蹙着眉，显然有些困扰。
她没有料到，今日，金汉久竟然对她说出这番话了。
事实上，馥容并非不明白金汉久的心意，但这仅是相处日久暗生的情愫，即便他对她日久已生情，但她以为他明白，她是满人，而他是朝鲜人，二人分属异族，通婚可能性极低，他应当要恪守礼教、待之以礼。
但是今日，他却按捺不住情怀，竟然对她倾诉了！
馥容明白，画室，往后她是再也不能去了。
“所谓情愫，两心相许，朝朝暮暮”她喃喃道。
“奇怪！”禀贞忽然插嘴，语调显得有些惊恐。“怎么会这样呢？！”
被禀贞这一打断，馥容回过神来，回头看她。
但见禀贞神色疑惑，不住翻动着箱柜里的画轴，显得有些惊慌。
“每一回把画卷放进箱子里的时候，我都会数一遍数儿，回回都数得不错，可这回怎么会”禀贞喃喃自语。
“怎么了？出什么事了吗？”馥容问她。
“上回是二十幅，这回应该是二十一幅呀！”禀贞回头，因为慌乱，有些没头地说：“可为什么我把新画放进去后，却还是二十幅！”
馥容明白了。“先别慌，把画全都拿出来，仔细再数一遍。”
“好！”禀贞照办。
如是仔细数去，最后画卷还是缺了一幅。
“怎么会这样呢！”禀贞想不透，另一方面想到丢了画，她不免焦急。“小姐，这箱柜里的画，好像真的少了一幅！”
馥容上前查看。“你确定该是二十一幅吗？”
“是，我不但记得数目，而且还写字条登记了。”禀贞点头，非常肯定。“每回放妥了画轴之后，为免遗忘，我便会写一张小字条，登记画轴的数目，小姐您瞧，这张字条便是上回我放在箱柜里的，上头明明写着：箱内有二十幅画。”
馥容不必看那张纸条也明白，禀贞做事一向小心，不会犯错。
“把画轴打开，让我瞧一瞧，我便知丢了哪一幅画。”
“是。”禀贞将画轴自箱柜内取出，一一打开。
馥容细细瞧去，最后她能肯定，丢的是一幅金汉久为她画的肖像图。
“小姐，您知道丢的是哪幅画了吗？”禀贞问。
馥容点头。“我知道。”
“那么，是哪一幅画呢？”
“是我的画像。”
“小姐的画像？”禀贞有些惊恐。“怎么会丢了小姐的画像呢？”
“有人到过我屋里吗？”
“噢，对了，约莫十日前，夫人曾经到过您的屋里。”
“额娘？”馥容不解：“额娘应该只是找我，不会动我的箱柜。”
“是呀”禀贞也感到疑惑。
“不打紧，我去问问额娘，也许有答案。”她说，同时转身。
“小姐，”禀贞忽然唤住她，神色焦急。“瞧我这记性——我都忘了告诉您，老爷正在等您呢！”
“阿玛？”
“是，老爷派家人来传话，要小姐一回府，立刻到书房去见老爷。”
馥容略略沉吟，过后回答：“好，我知道了。”
她随即离开闺房，往她阿玛的书房而去。
自授命为理藩院侍郎后，这是兆臣第一次来到东北蔘场。
留真陪伴着兆臣，双双骑马驰骋在东北的大草原上——
“律——”
马儿停在一处断崖边，留真立即跳下马，奔至断崖边缘探看底下幽深的湖水，然后回头脸上满是喜悦之情。“如何？这处风景堪称人间绝境，我没有诓你吧！”
兆臣笑了笑，跟着跃下马背。“山明水秀，景色确实怡人。”牵着马，他走向崖边，与留真并肩站着。
“知道我为何带你来这里吗？”留真回头对他说。
“带我来欣赏绝妙的风景。”他笑答。
“不仅如此，”留真难掩兴奋之情。“现在，皇上已授命你为理藩院侍郎，你的雄心与抱负，都将有所开展，正如这大片山水，大开大阔，前程一片光明。”
“你对我也太有信心了。现在该说是责任更大，压力越沉，前程是否光明，还言之过早。”
“只要尽其在我，相信以你的能力，这不过是你升官晋爵的开始而已。”
兆臣忽然沉默，但笑不语。
“你怎么不说话呢？”留真问。
“升官晋爵不是结果，只是责任的开始。天下粮仓，我食君米禄，应当夙夜匪懈报效朝廷。古人云：人各有命，富贵在天。我虽不全然相信命运，但也不至于妄自尊大，不懂得益谦亏盈的道理。”
留真看着他的眼神，除了仰慕，还有热情。“是我说错了！你只要记得，我是衷心祝福兆臣哥此番为官，相信你必有作为，这样就可以了。”
“先谢谢你了。”兆臣笑。
留真收起笑容，突然含蓄起来，犹豫了片刻才开口：“如今皇上已授命，王爷与福晋应该也为你的成就感到高兴，接下来，他们应该就要开始担心你的婚期了。”
兆臣看她一眼，抿嘴微笑。“额娘确实已经开始关心我的婚事。”他从容自在地回答。
“真的？”留真语调兴奋，她没想到，他会对自己实话实说。
“对。”他点头。
“那么——”
“额娘已为我物色一名出色的女子，快的话，这趟我回京后就要正式提亲了。”
一听到这里，留真的脸色都变了。“你、你说要回京提亲？”
“是。”他看着她回答，眼神很坚定。
“那么，”留真神色不安。“那女子，她、她住在京城吗？”她虽然焦虑，但又不愿放弃，继续试探。
“是，她是翰林院掌院，英珠大学士的闺女，馥容-佟佳。”
因为太过于震惊，留真呆住了。
“听到这个消息，你不恭喜我，为我高兴吗？”他问她，眼色深沉。
留真用力喘了一口气，胸口都痛起来了。“我，”她哽咽地说：“我确实应该恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你祝你幸福。”
“谢谢。”兆臣抿嘴，对她微笑。
留真却掐紧了拳头，直到坚硬的指甲，深深地戳进掌心肉里。因为如果不这么做，她怕自己会失去控制，当着他的面哭出来。
见到亭亭玉立的女儿，老翰林英珠便不自觉笑了出来。
“坐，坐下再说。”
“是。”馥容在旁边的椅子上坐下。
“阿玛没记错的话，你今年已经二十了？”英珠打开话匣子，先问女儿。
“是。”
“是阿玛的错，没早一点为你物色亲家，稍不留意，就令你年华虚度了。”
“阿玛，您别这么说。”馥容告诉父亲。“我很满意现在的生活方式，如果阿玛不讨厌女儿，女儿愿意一辈子都不嫁，留在这里陪伴阿玛与额娘。”
“我这做阿玛的可不能这么自私，再说，你额娘也不会同意。”英珠摇头。“实话说，就算你愿意，阿玛跟你额娘也不想留你。”
“阿玛？”
“别急，”英珠笑。“阿玛的意思是，阿玛跟你额娘不仅想要女儿，还想要孙子孙女，这样你明白阿玛的意思了？”
馥容屏息。
她有预感，今日阿玛把她叫到书房，将有重要的话要告诉自己。
“你屋里有一幅肖像画，你额娘在屋里的箱柜里找到它，之后把它交给我了。”
“原来，”馥容点头。“那幅画原来真的是额娘拿走了。”
“那幅画，是你自己画的吗？”英珠问。
“不，是老师画的。”
英珠点点头。“画得很好。不过，往后你就不必再到画室学画了。”
“虽然女儿也正好有这个意思，不过女儿想问阿玛，为什么会突然叫女儿不必再到画室学画？”
英珠看了女儿一眼。“今日，我把你叫到书房来，最重要的话还没对你说。”
“是。”
“那幅画我请人送到了礼亲王府，福晋看了你的画像，十分喜欢，已经把你的画像交给了大阿哥。”
“礼亲王府？”馥容想了一下。“礼亲王府的大阿哥，是那位刚被皇上授命为理藩院侍郎的大贝勒兆臣吗？”
暇余，英珠也会提及朝中之事，馥容不久前才听到翰林提及此人，直夸他人品贵重，深得皇上欢心。
“正是他。”英珠道：“去年礼亲王做寿，我在礼亲王府见过大阿哥一面，我见他不仅性格沉稳，而且相貌堂堂、进退得体，实在十分难得。”
“阿玛，您的意思是要告诉女儿，您想要大阿哥做您的女婿？”她直言道破阿玛心底的话。
英珠笑了，他故意问女儿：“馥容，你是女孩儿家，提及此事，怎么没有露出半点儿害羞喜悦的颜色呢？”
馥容吁了一口气，淡淡地对她阿玛说：“如果我那么做，我便不是您的女儿馥容了。”
英珠闻言不疑反笑。“这话又怎么说？你倒是要好好解释。”
“我是翰林的女儿，不是娇弱的格格，也不是京城内富商巨贾的千金。虽然女儿家听闻喜事应当矜持，得知婚讯有期应当高兴，但是女儿自小读书，知道女子嫁人后不比身在娘家，再也做不得女儿梦、识不了女儿情，那是实际、忙碌、茶米油盐里打滚过来的生活，岂能比得上在阿玛额娘怀里，有亲爹亲娘疼爱，这样快活？”瞅了阿玛一眼，她幽幽地往下说：“现在，女儿得知阿玛有意令女儿出阁，自然只有忧心，何喜之有呢？”
英珠侧首专心倾听，却不评论。
“再者，女儿出嫁，便要从夫，丈夫是好是坏，全凭老天爷定夺，这是完全没有把握的事，女儿倘若不忧心，难道还该高兴吗？”
“你说的，全都不错。”英珠同意。“不过，你一个小女子，思想太前进，思虑太清明，知道否？你也令你阿玛忧心啊！”馥容笑了。“总是阿玛最了女儿的性情。”
英珠摇头苦笑。“你以为我为何将你留迟至今日，不令你在十六、七岁便出阁？”
“女儿以为，是阿玛与额娘舍不得女儿，所以不令女儿早嫁。”
“十六、七岁不早了！我迟至今日才嫁女，若找不到好婆家，将来你要怨你阿玛一辈子！”英珠笑言：“尚幸，礼亲王不是一般人，他思虑极远，为人明智，得知娶妻娶贤的道理，因此不在乎你的岁数，只看你的家世与人品。”
“除此之外呢？”馥容淡淡地说：“那幅画，不正在礼亲王府里吗？”
“馥容！”英珠故意板起脸孔道：“礼亲王一家是皇亲贵冑，能够如此已实属难得，你还当真要求他们做到，未见你容貌，便要点头允亲吗？”
“若能如此，那才是佳话。”馥容说。
“你要求太高，还是女儿心态。”
馥容忽然笑出来。“阿玛，您许久未与女儿辩论，看来宝刀未老呀！”
英珠一愣，这才知道馥容是在逗他。“你这孩子！”
他与女儿对望一眼，不由得哈哈笑出来。
“这么说来，你也同意阿玛为你所择的佳婿了？”
“刚才阿玛提到，福晋只是将女儿的画像交给大阿哥，也许女儿的容貌不合阿哥的意，或者明日画像就会被退回翰林府，现在阿玛恐怕高兴得太早了。”
“这一点，礼亲王早已经派人来说过。”英珠颇有把握。“听说大阿哥已经见过画像，十分满意这门婚事。现在因为新官上任的缘故，去了一趟东北蔘场，待他回到京城，就会立即上门来提亲了。”
馥容听着，不再出声。
“你怎么不说话了？”
“既然如此，女儿就无话可说了。”
英珠看着女儿，忽然道：“老实说，本来我以为你会反抗。”
“反抗？”馥容笑。“女儿有这么大的胆子吗？”
“胆子你可不缺，不过你的胆识，才是最令人头痛的。”英珠说道。
“阿玛深明女儿的性情，即便如此，还要女儿嫁人吗？”
“男大当婚、女大当嫁，这是伦理是常情，我可不能继续留你让人说闲话，说咱们翰林府内，有尚未出阁的老闺女。”
馥容瞪着自己的阿玛看了半晌，最后笑了出来。“嫁人之后，女儿还能时常回府吗？”
“什么？”英珠猜不到，她怎么会突然这么问。
“阿玛认为女儿一定要嫁人，既然一定得嫁人，女儿却又不知道自己要嫁的是什么人，那么不管嫁给谁，对女儿而言就没有什么不一样了，所以，只要阿玛跟额娘高兴，这才是最重要的。”她淡淡地解释。“再来，就是嫁了人之后能不能时常回到娘家，探望阿玛与额娘，女儿只关心这个。”
“你这是——”英珠张开了嘴，欲言又止，好像是一时想不出什么话，用来评论他这个思想太过于独特的女儿。
“阿玛，您想跟女儿说的话，全都说完了吗？”馥容微笑着问。
英珠闭了嘴，叹口气，然后摇头苦笑。“收拾你那太能干的嘴巴，一旦嫁到礼亲王府，你的夫婿不见得欣赏这个优点。”
尽管馥容掩起嘴，还是忍不住笑出声。“这是阿玛给女儿的忠告？”
“对！”英珠摇头叹气。
“那么，女儿就先谢过阿玛了。”她故意屈膝行礼。
英珠瞧她娇俏可爱，又文雅端庄的模样，忍不住“唉呀”地，又大大地叹了一声气。
有女若此，英珠还真是一则以喜、一则以忧，实在哭笑不得。
他从来没有见过，这么美的女子。
画笔栩栩如生，画中人简直像要走出画布一样，巧笑倩兮，跃然纸上。显见执笔的画师也为美人所动，正心诚意，用足了心力在作画，才能有如此动人的佳作。
兆臣不否认，他喜欢美人。
但凡男人，没有不喜欢美人的，但画布上的美女，不仅貌美，而且娇艳妩媚，他为画中人迷惑，不由得伸手抚摸起画布上的人儿，恍惚中以为她宛然在目。
过了片刻，兆臣笑了。
他笑自己简直荒谬，岂有画中之人，会跑出画布的道理？
“痴心妄想。”他低笑，然后这么下结论。
待想卷起画轴，竟又荒谬的有那么一丝舍不得。
兴致一来，他干脆提起笔，醮了些许墨汁，屏气凝神，写下一行小楷：
薄媚留香与，凌波金莲步，倘得美佳眷，此外复何求？
从不曾写过如此侧艳之词，今日只不过见到画中女子，竟然提笔写下这样的文字，连他自己都感到惊讶。
“阿哥！”
兆臣对着画布，正在沉吟之际，忽然听到小妹德娴的叫唤声。
“你在看什么？发什么呆呢？”德娴笑吟吟地走过来，她就如同她的额娘桂凤福晋一般，举止端静娴雅，落落大方。
兆臣笑了笑，没有回答，正在收起画卷，但德娴阻止了他——
“等一下！”她的神情有些惊叹。“这是谁？只是画吗？若果真有其人，那么一定是画中真仙了。”
听到胞妹这么形容，向来稳重的兆臣也不禁笑开脸。“画中真仙？”他揶揄：“这是哪来的形容词？听起来充满梦幻，不切实际。”他批评。
德娴噘起嘴，忽然瞥见画上一行小楷——
“说我不切实际？瞧瞧吧！这是谁写的？倘得美佳眷，此外复何求？”
“胡闹。”兆臣斥一声，迅速卷起画轴。
“什么胡闹？”德娴不服，见她兄长如此快速的动作，只能干瞪着眼。
“你不去读书练字，为何来我这里胡闹？”他板起面孔。
德娴吸口气。“阿哥，你这人真是，怎么能说翻脸就翻脸呢？我岂有胡闹，刚才我明明就瞧见，那是你在画上的落款，我只不过将它念出来罢了！”她觉得委屈，语调就哀怨了一点。
兆臣抬头看了她半晌，然后慢条斯理问：“你没瞧见我动笔，岂知是我的落款？”
“我是你的妹妹！”德娴没好气。“兄长的字，做妹妹的人岂有认不出来的道理？”
兆臣撇嘴笑：“算你说的不错。”
德娴瞅他一眼。“所以，你承认了，那行小楷是你写的没错了？”
兆臣笑而不答。
“那是什么？是谁给你的画？是临摹真人，抑或是想象出来的仙子？”德娴一迭声问。
“你说呢？”兆臣讪讪地答，不打算给答案。
德娴却笑了。“我知道那幅画打哪儿来的，”她忽然说：“你也别再跟我卖关子了。”
兆臣挑起了眉。
“那是额娘交给你的，当时额娘还交代要你得仔细地看，对吧？”她说。
“我记得，当时你明明不在厅上。”
德娴微笑。“自然有丫头能告诉我。”
“好，”兆臣点头。“那你就更不必问了。”
德娴一愣。他阿哥的反应总是如此敏捷，教她措手不及。“阿哥，其实你心底肯定明白，额娘将这幅画交给你，是为了什么。”
兆臣抿嘴，笑却不答。
“这位画中美人是少福晋的人选，我将来的嫂嫂，对吗？”德娴问。
他还是笑，没有答案。
“你不说话，是早就知道了，抑或是默认？”
“这两者有不同吗？”他头也不抬，冷淡地问。
“你不肯说话，那就没有不同了。”她嘟起嘴，笑着说。
兆臣抬起头，状似云淡风轻地问起他胞妹：“打从一进房来，你就跟我东扯西拉的，有话想说？”
不愧是她的兄长！
德娴心中暗叹一声，一个能猜透人心思的男人，实在令人又爱又怕。在这个家里，她庆幸自己是女人，不必与他竞争，不必承受压力。
“是，我有话想说。”她放弃，不再拐弯抹角，决定实话实说。
“那就说吧。”放下画卷，他自桌上抽出一迭卷宗阅读起来，一心当作二用。
德娴先轻叹一声，然后才开口：“额娘的用心是好，但是阿哥，在您自己的心底，难道没有主意吗？”
“把话说明白一点。”他嘱咐。
“好，那么我就把话说得再明白一点。”德娴整起脸色，问她的兄长：“实话说，阿哥难道从来没有留意过，在您身边的留真郡主吗？留真她岂不是很漂亮、也很迷人的吗？在阿哥心底，当真从来没有考虑过她？”
兆臣停下翻阅卷宗的动作，过了一会儿才抬头，直视他的胞妹。“你想说什么？”
吸了口气，德娴严肃地说：“我想说的是，留真对阿哥一片情深意真，阿哥你心底也应该清楚的，如果阿哥这时候不想到她，那么她岂不是太可怜了吗？再说，留真的阿玛安贝子，久居东北蔘场，是皇上授命予阿玛的左右手，留真自小跟随她阿玛，在蔘场长大，对于蔘场事务再娴熟不过，考虑这两项因素，就算留真不是最佳人选，也该是人选之一，可我实在想不明白，为何额娘却一点都不考虑她？”
“这话，你对额娘提过？”
德娴摇头。“没有，自古婚姻大事乃凭父母之命、媒妁之言，何况我只是个做妹妹的，岂能置喙？”
“这不就成了。”
“可是——”
兆臣挥手制止她。“你的意思我明白，不过，你误解了额娘的用意。”
“误解？”
“额娘不考虑留真，不是因为留真本身，而是因为我的缘故。”
德娴不懂。
“你提到留真，是因为你的善良，不忍心见留真未审就先被判决，是吗？”
“我认为，该给她公平竞争的机会。”
兆臣低笑。
德娴不懂自己的话有何好笑？“你笑什么？还有，刚才你提到是因为你的缘故，那又是什么意思？”
“我笑你善良可爱。至于我，额娘恐怕比我自己，还要更了解我自己。”
德娴皱起眉头，若有所思。“我不明白。”她说。
兆臣撇嘴低笑。“婚姻与经济不同，更不可与公务相提并论，倘若要娶，我就要娶个美人，娶一个我心爱的女人。”
听到这里，德娴有些懂了。“所以，额娘了解你的心意，原来她真的明白，你要什么样的女子？”
“终于开窍了！”他笑。
“可是，”德娴还是不死心。“阿哥既想要美人，难道留真便不美吗？阿哥为何不喜欢她？”
“谁说我不喜欢她？”他道。
德娴又不明白了。
“我喜欢留真，只是还欠一点情愫。”他笑。
“情愫？”德娴眨眨眼，困窘地笑出来。“我以为——我一直以为，阿哥不是风花雪月的男人。可现在，做妹妹的我实在不清楚，阿哥心底想的究竟是什么？”纵使她蕙质兰心，也不能猜透。
兆臣咧开嘴，敛下眼，过了半晌只抛下这两句话：“你不是男人，永远不会清楚。”
“情愫”是什么？
馥容猜想，那应该就是一种感觉吧！
“作画的时候必须投入情感，对于被画的对象要有感觉，这样才能画出一幅真正的佳作。”
“那么，这是什么样的情感？是兄妹之爱、父女亲情，还是男女之情？”问话的男子汉音发得不太标准，然虽略带口音，但因为相貌英俊、笑容可掬，所以很讨人喜欢。
馥容微笑。“什么样的感情都可以。总之必须是一种令自己动容的感觉，我把这种感觉，称做是一种情愫。”
“馥容-佟佳，你习画多久了？”他忽然问。
“跟老师您习画，断断续续的，也有五年光阴了。”
金汉久笑了。“所以，咱们相识竟然已经过了五载？”
“是。”馥容也笑。
她的笑容既沉静也动人，平时素妆的她，像一朵恬淡高雅的静莲，然而当她心情好时笑语嫣然，那巧笑倩兮的模样，又似一朵芬芳娇媚的素馨。宜喜宜嗔，就是如此多样的风情，再加上对答如流的口才、灵活聪敏的慧心，让金汉久感觉到，自己越来越被馥容所吸引。
“五年过去，你长大，不再是个小女孩了。”金汉久对她道，语调中微微透露一股难以压抑的温柔。
“老师却还是老师，依然如此潇洒，岁月在您脸上只见历练，不见风霜。”她妙答。
听见这话，金汉久陷入沉思，似乎在思考什么解不开的谜题。过不久他转身自画室的密房内，取出一幅画卷，交给馥容。
“这是——”
“打开来看看。”他说。
馥容依言摊开画卷。
画布上，是一幅她的肖像画。
“这个——”
“上个月完成的。”似乎不想造成她的压力，金汉久故意把口气放淡说：“上个月我至郊外写生时，本想画一些花鸟图，但不知为何当时脑中总是想到你，你的一颦一笑、一举手一投足，都令我不能忘怀，那时在我心中充满了对你的感觉，已经不能领受周遭景色的美妙，因此，当时只能专心全意，将臆想中的你绘入画布。”
馥容看着他，久久，不能作声。
“这便是我心目中的你，馥容。”他再对她说。
垂下眼，馥容凝思半晌，再抬头对他微笑。“过往老师已经送过馥容数幅肖像图，不应该再为馥容费神——”
“老师这二字太沉重。你我年纪相差其实不远，往后我们应该互称姓名，交为腹心之友。”他看着她说，眼神专注深情。
凝望他认真的眼神，馥容心底暗暗叹了一口气。
藉物寓情，她岂会不知？
“天色已晚，我该回府了。”她只能这么对金汉久说。
他知道自己表达的方式虽然含蓄，但内容还是太过于唐突。馥容是如此聪慧的女子，岂会不明白他的心意，但是只要她能够明白，那么他的目的也就达成了——因为他实在不愿意，再继续做她的“老师”了。
金汉久要送她离开画室，被馥容委婉地拒绝了。“不劳再送，到门前就好。”
他没有坚持。今日这样就够了，他不能做得太过，否则必定会吓着她。
回到翰林府，馥容将金汉久给她的画卷，交与侍女禀贞。“把画收好。”她嘱咐。
“这是格格今日画的画儿吗？”
“不是。”馥容冷淡地回答。
禀贞虽然不明白，但见主子脸上没有笑容，她也不好再问。
侍女收画时，馥容解下身上的披风，然后坐在房内，开始沉思。
她一手支额，微蹙着眉，显然有些困扰。
她没有料到，今日，金汉久竟然对她说出这番话了。
事实上，馥容并非不明白金汉久的心意，但这仅是相处日久暗生的情愫，即便他对她日久已生情，但她以为他明白，她是满人，而他是朝鲜人，二人分属异族，通婚可能性极低，他应当要恪守礼教、待之以礼。
但是今日，他却按捺不住情怀，竟然对她倾诉了！
馥容明白，画室，往后她是再也不能去了。
“所谓情愫，两心相许，朝朝暮暮”她喃喃道。
“奇怪！”禀贞忽然插嘴，语调显得有些惊恐。“怎么会这样呢？！”
被禀贞这一打断，馥容回过神来，回头看她。
但见禀贞神色疑惑，不住翻动着箱柜里的画轴，显得有些惊慌。
“每一回把画卷放进箱子里的时候，我都会数一遍数儿，回回都数得不错，可这回怎么会”禀贞喃喃自语。
“怎么了？出什么事了吗？”馥容问她。
“上回是二十幅，这回应该是二十一幅呀！”禀贞回头，因为慌乱，有些没头地说：“可为什么我把新画放进去后，却还是二十幅！”
馥容明白了。“先别慌，把画全都拿出来，仔细再数一遍。”
“好！”禀贞照办。
如是仔细数去，最后画卷还是缺了一幅。
“怎么会这样呢！”禀贞想不透，另一方面想到丢了画，她不免焦急。“小姐，这箱柜里的画，好像真的少了一幅！”
馥容上前查看。“你确定该是二十一幅吗？”
“是，我不但记得数目，而且还写字条登记了。”禀贞点头，非常肯定。“每回放妥了画轴之后，为免遗忘，我便会写一张小字条，登记画轴的数目，小姐您瞧，这张字条便是上回我放在箱柜里的，上头明明写着：箱内有二十幅画。”
馥容不必看那张纸条也明白，禀贞做事一向小心，不会犯错。
“把画轴打开，让我瞧一瞧，我便知丢了哪一幅画。”
“是。”禀贞将画轴自箱柜内取出，一一打开。
馥容细细瞧去，最后她能肯定，丢的是一幅金汉久为她画的肖像图。
“小姐，您知道丢的是哪幅画了吗？”禀贞问。
馥容点头。“我知道。”
“那么，是哪一幅画呢？”
“是我的画像。”
“小姐的画像？”禀贞有些惊恐。“怎么会丢了小姐的画像呢？”
“有人到过我屋里吗？”
“噢，对了，约莫十日前，夫人曾经到过您的屋里。”
“额娘？”馥容不解：“额娘应该只是找我，不会动我的箱柜。”
“是呀”禀贞也感到疑惑。
“不打紧，我去问问额娘，也许有答案。”她说，同时转身。
“小姐，”禀贞忽然唤住她，神色焦急。“瞧我这记性——我都忘了告诉您，老爷正在等您呢！”
“阿玛？”
“是，老爷派家人来传话，要小姐一回府，立刻到书房去见老爷。”
馥容略略沉吟，过后回答：“好，我知道了。”
她随即离开闺房，往她阿玛的书房而去。
自授命为理藩院侍郎后，这是兆臣第一次来到东北蔘场。
留真陪伴着兆臣，双双骑马驰骋在东北的大草原上——
“律——”
马儿停在一处断崖边，留真立即跳下马，奔至断崖边缘探看底下幽深的湖水，然后回头脸上满是喜悦之情。“如何？这处风景堪称人间绝境，我没有诓你吧！”
兆臣笑了笑，跟着跃下马背。“山明水秀，景色确实怡人。”牵着马，他走向崖边，与留真并肩站着。
“知道我为何带你来这里吗？”留真回头对他说。
“带我来欣赏绝妙的风景。”他笑答。
“不仅如此，”留真难掩兴奋之情。“现在，皇上已授命你为理藩院侍郎，你的雄心与抱负，都将有所开展，正如这大片山水，大开大阔，前程一片光明。”
“你对我也太有信心了。现在该说是责任更大，压力越沉，前程是否光明，还言之过早。”
“只要尽其在我，相信以你的能力，这不过是你升官晋爵的开始而已。”
兆臣忽然沉默，但笑不语。
“你怎么不说话呢？”留真问。
“升官晋爵不是结果，只是责任的开始。天下粮仓，我食君米禄，应当夙夜匪懈报效朝廷。古人云：人各有命，富贵在天。我虽不全然相信命运，但也不至于妄自尊大，不懂得益谦亏盈的道理。”
留真看着他的眼神，除了仰慕，还有热情。“是我说错了！你只要记得，我是衷心祝福兆臣哥此番为官，相信你必有作为，这样就可以了。”
“先谢谢你了。”兆臣笑。
留真收起笑容，突然含蓄起来，犹豫了片刻才开口：“如今皇上已授命，王爷与福晋应该也为你的成就感到高兴，接下来，他们应该就要开始担心你的婚期了。”
兆臣看她一眼，抿嘴微笑。“额娘确实已经开始关心我的婚事。”他从容自在地回答。
“真的？”留真语调兴奋，她没想到，他会对自己实话实说。
“对。”他点头。
“那么——”
“额娘已为我物色一名出色的女子，快的话，这趟我回京后就要正式提亲了。”
一听到这里，留真的脸色都变了。“你、你说要回京提亲？”
“是。”他看着她回答，眼神很坚定。
“那么，”留真神色不安。“那女子，她、她住在京城吗？”她虽然焦虑，但又不愿放弃，继续试探。
“是，她是翰林院掌院，英珠大学士的闺女，馥容-佟佳。”
因为太过于震惊，留真呆住了。
“听到这个消息，你不恭喜我，为我高兴吗？”他问她，眼色深沉。
留真用力喘了一口气，胸口都痛起来了。“我，”她哽咽地说：“我确实应该恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你祝你幸福。”
“谢谢。”兆臣抿嘴，对她微笑。
留真却掐紧了拳头，直到坚硬的指甲，深深地戳进掌心肉里。因为如果不这么做，她怕自己会失去控制，当着他的面哭出来。
见到亭亭玉立的女儿，老翰林英珠便不自觉笑了出来。
“坐，坐下再说。”
“是。”馥容在旁边的椅子上坐下。
“阿玛没记错的话，你今年已经二十了？”英珠打开话匣子，先问女儿。
“是。”
“是阿玛的错，没早一点为你物色亲家，稍不留意，就令你年华虚度了。”
“阿玛，您别这么说。”馥容告诉父亲。“我很满意现在的生活方式，如果阿玛不讨厌女儿，女儿愿意一辈子都不嫁，留在这里陪伴阿玛与额娘。”
“我这做阿玛的可不能这么自私，再说，你额娘也不会同意。”英珠摇头。“实话说，就算你愿意，阿玛跟你额娘也不想留你。”
“阿玛？”
“别急，”英珠笑。“阿玛的意思是，阿玛跟你额娘不仅想要女儿，还想要孙子孙女，这样你明白阿玛的意思了？”
馥容屏息。
她有预感，今日阿玛把她叫到书房，将有重要的话要告诉自己。
“你屋里有一幅肖像画，你额娘在屋里的箱柜里找到它，之后把它交给我了。”
“原来，”馥容点头。“那幅画原来真的是额娘拿走了。”
“那幅画，是你自己画的吗？”英珠问。
“不，是老师画的。”
英珠点点头。“画得很好。不过，往后你就不必再到画室学画了。”
“虽然女儿也正好有这个意思，不过女儿想问阿玛，为什么会突然叫女儿不必再到画室学画？”
英珠看了女儿一眼。“今日，我把你叫到书房来，最重要的话还没对你说。”
“是。”
“那幅画我请人送到了礼亲王府，福晋看了你的画像，十分喜欢，已经把你的画像交给了大阿哥。”
“礼亲王府？”馥容想了一下。“礼亲王府的大阿哥，是那位刚被皇上授命为理藩院侍郎的大贝勒兆臣吗？”
暇余，英珠也会提及朝中之事，馥容不久前才听到翰林提及此人，直夸他人品贵重，深得皇上欢心。
“正是他。”英珠道：“去年礼亲王做寿，我在礼亲王府见过大阿哥一面，我见他不仅性格沉稳，而且相貌堂堂、进退得体，实在十分难得。”
“阿玛，您的意思是要告诉女儿，您想要大阿哥做您的女婿？”她直言道破阿玛心底的话。
英珠笑了，他故意问女儿：“馥容，你是女孩儿家，提及此事，怎么没有露出半点儿害羞喜悦的颜色呢？”
馥容吁了一口气，淡淡地对她阿玛说：“如果我那么做，我便不是您的女儿馥容了。”
英珠闻言不疑反笑。“这话又怎么说？你倒是要好好解释。”
“我是翰林的女儿，不是娇弱的格格，也不是京城内富商巨贾的千金。虽然女儿家听闻喜事应当矜持，得知婚讯有期应当高兴，但是女儿自小读书，知道女子嫁人后不比身在娘家，再也做不得女儿梦、识不了女儿情，那是实际、忙碌、茶米油盐里打滚过来的生活，岂能比得上在阿玛额娘怀里，有亲爹亲娘疼爱，这样快活？”瞅了阿玛一眼，她幽幽地往下说：“现在，女儿得知阿玛有意令女儿出阁，自然只有忧心，何喜之有呢？”
英珠侧首专心倾听，却不评论。
“再者，女儿出嫁，便要从夫，丈夫是好是坏，全凭老天爷定夺，这是完全没有把握的事，女儿倘若不忧心，难道还该高兴吗？”
“你说的，全都不错。”英珠同意。“不过，你一个小女子，思想太前进，思虑太清明，知道否？你也令你阿玛忧心啊！”馥容笑了。“总是阿玛最了女儿的性情。”
英珠摇头苦笑。“你以为我为何将你留迟至今日，不令你在十六、七岁便出阁？”
“女儿以为，是阿玛与额娘舍不得女儿，所以不令女儿早嫁。”
“十六、七岁不早了！我迟至今日才嫁女，若找不到好婆家，将来你要怨你阿玛一辈子！”英珠笑言：“尚幸，礼亲王不是一般人，他思虑极远，为人明智，得知娶妻娶贤的道理，因此不在乎你的岁数，只看你的家世与人品。”
“除此之外呢？”馥容淡淡地说：“那幅画，不正在礼亲王府里吗？”
“馥容！”英珠故意板起脸孔道：“礼亲王一家是皇亲贵冑，能够如此已实属难得，你还当真要求他们做到，未见你容貌，便要点头允亲吗？”
“若能如此，那才是佳话。”馥容说。
“你要求太高，还是女儿心态。”
馥容忽然笑出来。“阿玛，您许久未与女儿辩论，看来宝刀未老呀！”
英珠一愣，这才知道馥容是在逗他。“你这孩子！”
他与女儿对望一眼，不由得哈哈笑出来。
“这么说来，你也同意阿玛为你所择的佳婿了？”
“刚才阿玛提到，福晋只是将女儿的画像交给大阿哥，也许女儿的容貌不合阿哥的意，或者明日画像就会被退回翰林府，现在阿玛恐怕高兴得太早了。”
“这一点，礼亲王早已经派人来说过。”英珠颇有把握。“听说大阿哥已经见过画像，十分满意这门婚事。现在因为新官上任的缘故，去了一趟东北蔘场，待他回到京城，就会立即上门来提亲了。”
馥容听着，不再出声。
“你怎么不说话了？”
“既然如此，女儿就无话可说了。”
英珠看着女儿，忽然道：“老实说，本来我以为你会反抗。”
“反抗？”馥容笑。“女儿有这么大的胆子吗？”
“胆子你可不缺，不过你的胆识，才是最令人头痛的。”英珠说道。
“阿玛深明女儿的性情，即便如此，还要女儿嫁人吗？”
“男大当婚、女大当嫁，这是伦理是常情，我可不能继续留你让人说闲话，说咱们翰林府内，有尚未出阁的老闺女。”
馥容瞪着自己的阿玛看了半晌，最后笑了出来。“嫁人之后，女儿还能时常回府吗？”
“什么？”英珠猜不到，她怎么会突然这么问。
“阿玛认为女儿一定要嫁人，既然一定得嫁人，女儿却又不知道自己要嫁的是什么人，那么不管嫁给谁，对女儿而言就没有什么不一样了，所以，只要阿玛跟额娘高兴，这才是最重要的。”她淡淡地解释。“再来，就是嫁了人之后能不能时常回到娘家，探望阿玛与额娘，女儿只关心这个。”
“你这是——”英珠张开了嘴，欲言又止，好像是一时想不出什么话，用来评论他这个思想太过于独特的女儿。
“阿玛，您想跟女儿说的话，全都说完了吗？”馥容微笑着问。
英珠闭了嘴，叹口气，然后摇头苦笑。“收拾你那太能干的嘴巴，一旦嫁到礼亲王府，你的夫婿不见得欣赏这个优点。”
尽管馥容掩起嘴，还是忍不住笑出声。“这是阿玛给女儿的忠告？”
“对！”英珠摇头叹气。
“那么，女儿就先谢过阿玛了。”她故意屈膝行礼。
英珠瞧她娇俏可爱，又文雅端庄的模样，忍不住“唉呀”地，又大大地叹了一声气。
有女若此，英珠还真是一则以喜、一则以忧，实在哭笑不得。