第一章瘟疫毒气记载失实
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根据野史记载，明英宗年间，江南各地曾经发生严重的瘟疫。
其实那并非瘟疫，只是祸害之大与瘟疫无异，又没有一个更适合的名称来形容。
事件也是与武林有关，执笔记载的既然并非武林中人，即使记载得怎样详细，与事实多少都难免有些出入。
事情开始发生在长乐镇。
那是一个小镇，住在那里的人虽然并不是每一个都很快乐，日子也实在都过得很不错，正如其他各地方一样，难免都有几个游手好闲，喜欢惹事生非的无赖，但无论如何都不足以招致灭镇之祸，人畜俱亡。
那也是一日之间的事。
引起那个灾祸的是一个陶制的圆球，还有一群很淘气的小孩子。
那个陶制的圆球没有人知道是怎样出现在镇中的长街上，首先发现那个圆球的就是那群小孩子，很自然的随即开始了他们的踢玩游戏。
圆球只有他们环抱大小，非常光滑，也不太重，看来很坚实，可是摔在地上，立即便破碎，一股血红色的烟雾立即涌出来，迅速扩散。
不到半个时辰，整个长乐镇都已在血红色的烟雾笼罩下。
那个时候，那群小孩子仍然在圆球碎裂那个地方，只是一个个都已肌肉销蚀，变成了一具具白骨。
在接触那股烟雾同时，他们便已经窒息死亡，所以死来并不太痛苦。
其他的人也一样。
烟雾完全消散是十二个时辰后的事，整个长乐镇已没有一个生物能够生存，都变成了一具具森森白骨。
同样的事情，紧接在周围的几个市镇发生，市镇有大有小，人口多寡不一，但结果都没有分别。
地方官员自然束手无策，报告也迅速以快马送进京城去，朝廷当然为之震动。
负责调查的是宦官曹廷，这个人是山西曹家的弟子，年过四十，文武双全。
山西曹家出了名富有，也许就因为富有的关系，很容易打通关节，现在他已经是神武营的总管。
神武营乃是朝廷训练锦衣卫的地方，一向由宦官打点，像曹廷的背景那么好的宦官，可以说绝无仅有，也没有宦官有他那么好的身手。
总管神武营也并不是一件舒服的事情，所以这个职位既然他深感兴趣，也没有其他人跟他争夺。
事实也没有比他更合适的人选，何况他事实有几下子，屡建奇功，深得朝廷信任。
接到报告后，他立即派出他得意的徒弟练青霞赶赴江南，会合十三省名捕，调查真相。
锦衣卫一向负责禁宫的安全，由朝廷各大臣的弟子中挑选，经过严格调查，确实背景没有问题，再经过严格训练，合格过关才能够升调。
禁宫中有很多地方都不宜正常的男性进入，所以除了宦官太监之外，还有女官，其中懂得武功的也都是由朝廷大臣的女儿中挑选，由曹廷再加以训练。
这全都是由于挑选，也当然甚少女子愿意，而有相当成就的更绝无仅有。
练青霞是仅有的一个，也是曹廷最欣赏的一个，除了传授一身武功，再在神武营给予相当训练之外，还特别调派她为京城的捕快统领。
一般捕快开始都却不大信服，只是碍于她是曹廷的令爱徒弟，没有话说，可是到几件案子解决下来，不由佩服到五体投地。
那几件案子下来，练青霞也得到了一个绰号——
练无情！
官场的消息一般都没有江湖的消息来得迅速详细，所以练无情练青霞虽然在京城很有名，江南各省的捕快都是知道有练无情这个人，至于练无情是怎样子，武功怎样并没有人清楚。
所以第一眼看见练无情练青霞，他们都非常惊奇。
练青霞事实看来不到二十岁，眉梢眼角多少还带着些少女的狡黠，人又漂亮，虽然带着刀，一袭鲜红色的披风猎然随风飞舞，装束也颇为威风，但无论怎样看来，都不像传说中心狠手辣，威震京城的练无情。
他们心目中的练无情，原是一个粗豪的汉子，与他们多少有些接近。
练无情并不知道他们的心意，但一路走来，从他们的眼神，多少已看出他们是有些轻视。
这种眼神在她来说并不陌生，一直以来她也不在乎，她只是在做事，并不是在应酬什么人。
她也没有客套什么，在大堂正中坐下，这时候，眼神才显露出威严。
南七北六十三省的捕头虽然很诧异，还是立即上前施礼。
练青霞挥手止住，第一句便问：“毒气侵袭八个市镇的事大家相信都已很清楚了。”
她的语声非常动听，却不知怎的令人听来有一种难以抗拒的威严，那十三个捕头之中虽然有不清楚的也不敢出口，齐皆点头。
练青霞的背景他们都知道，一个办事不力的罪名报上去，后果不堪设想。
“即使很清楚，要应付类似的事情发生，相信大家都感到有些有心无力。”练青霞一面说目光一面落于十三个捕快的面上。
这种眼神有些尖锐，有两个捕快原是要虚张声势，说几句场面话，一接触这种眼神，话到了嘴边不由便咽回去。
练青霞接着说道：“我们既然不知道毒气下一次出现的地方在哪里，亦不知道施放毒气的是什么人，当然谈不上如何防范。”
一个捕头大着胆子道：“练大人之前要我过目的报告已经很详细，毒气出现的地方之前并无迹象可寻，也没有固定的路线，当然不知道从何着手。”
另一个捕头接道：“南七北六十三省的捕快官兵虽然多，总不能够监视每一个地方的。”
练青霞淡然一笑，道：“这除非全民皆兵，又齐皆提高警觉，否则还是无济于事。”
“练大人莫非已经有了什么好办法？”问这句话的又是另一个捕头，也绝无疑问比之前发问得要聪明。
练青霞目光转落在他面上。“是不是好办法，有待证明，但目前来说，亦不失是一个可行的办法。”
那个捕头连随一声：“愿闻其详。”
练青霞随即问：“大家是否觉得施放毒气的那些人有些接近疯狂。”
一个捕头说道：“只是疯子才会这样做。”
练青霞道：“疯子却是肯定弄不出那么厉害的毒气来。”
那个比较聪明的捕头道：“报告上说遇害的各镇人畜俱亡，但财物并无损失，那些人纵然不是疯子，所为却肯定是疯子所为。”
练青霞又淡然一笑，眼前的十三个捕头看来并没有她意料中的聪明。
沉吟了片刻她才道：“我怀疑这一连串的事件其实只是一种试验，施放毒气的人在试验那种毒气的威力。”
十三个捕头怔怔的望着练青霞，似乎都很奇怪她说出这番话。
练青霞悠然接道：“也许大家都已经留意到出事的地方以先后次序，是一个比一个大。”
一个捕头插口问：“用得着这许多次才能够确定毒气的威力？”
“施放的方法也许未妥善，又或者毒气的配制仍然有需要改良。”练青霞目光一转。“原因要说有很多。”
那个捕头再问道：“那么目的又是什么？”
练青霞笑了。“若是我知道，根本就不用到这里来，不去抓人也得去防备的了。”一顿她又接道：“综合所有的资料，我们最后是假定，这其实是江湖中人所为。”
所有捕快又齐皆一怔，练青霞随即问：“倘若这个假定成立，大家认为应该怎样做？”
“这便该从江湖中人着手调查。”一个捕快应答。
练青霞道：“江湖中人大都不卖官府的账，要他们跟官府合作谈何容易。”
“见一个抓一个问一个——”
“他们大都有一身武功，要抓不容易，消息传开，引致其他的联合起来跟官府作对，可就麻烦了。”练青霞摇头。“江湖人若是那么容易对付，根本就不会有江湖人的存在。”
那个比较聪明的捕头又接上口：“练大人的意思是要跟他们合作，但正如练大人所说的，他们大都从来不卖官府的账，这个合作”
另一个捕头截道：“而且江湖人这么多，良莠不齐，一个合作不好”练青霞道：“我们当然要找可以合作的，事实毒气为祸的日子已经不短，纵然还未十全十美，也应该很接近，没有多少时间的了。”
一个捕头道：“既然可能是江湖中人所为，相信最终的目的也不会有太大的影响。”
“那只是可能，再说那若是试验，祸害已经那么大，最终的目的必然更加惨烈，总而言之，事情越快解决越好。”练青霞沉下声来。“上动天听，已经够严重的了。”
所有捕头齐皆心头一凛。
练青霞道：“我已经有适当的人选。”她也没有卖关子，接道：“燕十三这个江湖人大家相信多少都有些印象。”
所有捕头齐皆动容，燕十三虽然是一个江湖人，在他们来说并不陌生。
这个人足迹踏遍大江南北，好打不平，南七北六十三省的恶霸豪强悍匪也不知有多少吃过他的苦头，谁都不能不承认他是一个真正的侠客。
很多人都说他其实并不是真的叫十三，只因为管遍十三省不平事才被人叫做燕十三，这是否事实不管，一个江湖人能够扬威十三省，是必有一身很不错的本领。
南七北六十三省的捕头间接直接，有意无意，多少都受过燕十三的好处，所以练青霞提出这个人，他们虽然奇怪，并不反对。
一个捕快随即叹息道：“可惜这个人平日行踪飘忽，居无定所，要找到他并不容易。”
练青霞道：“消息若是无误，他应该就在这附近。”
当地的捕头秦昌脱口道：“我们可没有接到这个消息，练大人——”
练青霞笑笑，说道：“他既然喜欢行踪飘忽，当然不会到处张扬，已经跑到这附近。”
秦昌无言点头，练青霞接道：“以他的为人，除非不知道毒气的事，否则应该不会袖手旁观，跑到这里来，说不定就是为了调查这件事。”
秦昌欣然道：“那让他调查好了，事情有什么结果，只有对我们有利。”
练青霞大摇其头。“这件事到现在相信大家都已尽了不少力，但仍然茫无头绪，可见并不简单，燕十三虽有他的方法，若是与我们配合，相信必定事半功倍，以大家对燕十三的熟悉，要将他找出来，应该不是一件太困难的事情。”
十三个捕头齐皆无言，练青霞接道：“以我所知，这个人虽然行踪飘忽，他的一个朋友严拾生却是总能够将他找到。”
秦昌立即道：“那是因为严拾生总是喜欢纠缠在他左右。”
“要找严拾生，应该比较容易的。”练青霞语声又沉下来。“能够在十二个时辰之内将这个人找到，也许我们还来得及阻止另一次的毒气祸害。”
语声一落，她自觉失言的一声轻咳。
事实在调查毒气方面她已经花了不少心思，仍然并无多少头绪，对她来说实在是前所未有的困难，也不知不觉寄望在燕十三身上。
燕十三能否解决这件事她虽然不知道，但在没有办法的情形下，亦只有先将燕十三找出来，由于这种心情影响说话间难免特别强调燕十三的本领。
这样多少对那些捕头都有些影响，到她发觉的时候，话却已经出口。
十三个捕头却并无不满的反应，那若非他们对毒气的事情已经尽了不少力，了无所得以至影响心情，便是他们也相信江湖上的那个神话——
天下间没有燕十三解决不来的事情。
江湖上所以这么传说当然是因为燕十三实在已解决过不少一般江湖人解决不来的疑难。
毒气的事情若是与江湖人有关，找燕十三帮忙应该就是最佳的选择。
练青霞其实并不认识燕十三，虽然多少听过有关燕十三的传说，在接手处理毒气的事情，并没有考虑到燕十三这个人，这其实是由于曹廷的建议。
曹廷在她的心目中的本领其实在燕十三之上，连曹廷这个师父也表示束手无策，认为只有燕十三才能够解决，她这个做徒儿的信心又怎能不动摇。
也是因为曹廷的建议她才特别留意有关燕十三的传说，然后她才发觉从那些传说来看，燕十三不像是一个凡人，简直就是神话中无所不能的英雄。
事实是不是这样传说？连她也很想知道。
严拾生并不是燕十三的一般朋友，他认识燕十三已经很多年。
到底多少年连他也算不准，只因为从他懂事的时候开始他便认识燕十三，他们是邻居，很小便已玩在一起，已是好朋友，也所以他有时实在难以置信，不见那么多年，燕十三再出现在他眼前的时候，竟然会变得那么有本领。
当时，他正面临很大的麻烦，七个剧盗联手要对付他这个本领有限的侠客，连他也认为只有一条死路的时候，燕十三出现了，那七个剧盗在燕十三的面前，一身本领完全没有施展的余地，轻易地便被他击倒。
也就由那时候开始他跟定了燕十三，既然燕十三不肯收他这个徒弟，索性就以燕十三的心腹好朋友自居，甚至连名字也改得很接近。
他本来并不姓严，也不叫拾生，连名带姓都改掉实在有些夸张，可是他就是一个这样夸张的人。
他出身大富人家，又是独子，从来就不用为生活担心，也所以才能够终年追随燕十三，走遍天下。
他也知道这样做，对燕十三多少都有些不便，所以他与燕十三平日都保持相当的距离，尽可能让燕十三不会有拘束的感觉。
燕十三当然明白他的苦心，也不太在乎，正如严拾生所说的那么巧遇上，而若无其事的尽情畅饮，间中也指点一下严拾生的武功。
多年下来，严拾生的武功已练得实在很不错，路上遇上不平的事也会插手管一管，受惠的人一听他的姓名大都以为是燕十三，而他也毫不在乎。
他的装束也尽量模仿燕十三，由于相貌也实在不俗，所以看来也非常潇洒。
虽然有燕十三出现的地方，很快就会有严拾生的踪迹，但他并不是如影随形，尤其是近这几年他对燕十三的习惯嗜好已了如指掌，无论燕十三躲到什么地方，只要他需要找到燕十三，很快便能够找到，所以平日他总有他生活的方式。
秦昌去找到他的时候，他正在酒楼喝酒。
南七北六十三省的捕头他没有一个不认识，有些交情不错，秦昌是其中之一。
所以他立即起来招呼。“什么风将秦大人吹到这里来的？”
秦昌倒也风趣，应一声：“侠风！”
严拾生一听眉飞色舞，连声“请坐”待秦昌坐好了，才笑声问道：“这一次，秦大人大概不会再将我错认做燕十三的了？”
秦昌道：“燕十三固然是一个大侠，严拾生又何尝不是？”
严拾生笑得合不拢嘴，仍然客套道：“秦大人真会说话，比起燕十三，我这个严拾生可差得远了，相请不如偶遇，我请你喝三杯。”一顿随又道：“这是口头禅，要喝当然不止三杯的。”
他正要叫小二拿酒来，秦昌已问：“燕大侠是不是在附近？”
严拾生一怔。“你其实是找他来的，因为知道我知道他的行踪，所以才过来打招呼。”
秦昌竟然道：“这是事实。”
严拾生皮笑肉不笑的道：“他能够解决的事情，我其实也能够解决。”
秦昌道：“这一次的事情只有他才能够解决。”
“是有关毒气的？”严拾生追问。
秦昌对练青霞立时又添了三分敬佩，以严拾生对燕十三的熟悉，燕十三若不是因为毒气的事赶来，严拾生是绝不会这样说的。
“毒气的事无疑很严重，影响到很多人的生命安全，可是到目前为止，我仍然茫无头绪。”严拾生接道：“燕十三当然也不会例外，你找他跟找我没有分别，这一次可是白费心机。”
秦昌干笑道：“严大侠可是猜错了，毒气的事固然是严重，对燕十三来说，另外还有一件更严重。”
“是什么事？”严拾生大感兴趣的问。
“我以为跟他直接说会比较好些。”秦昌接上这一句，这一句其实是他要说的，练青霞很肯定的告诉他严拾生一定不会对别人透露燕十三的行踪，他却只是怀疑，总要一试才甘心。
“这可就麻烦了，他人现在远远的，要找到他总要费些时间，我看你还是跟我说说，也许我有什么方法能够立即通知他。”严拾生看着秦昌。“一于这样决定，没有其他办法的了。”
秦昌装作无可奈何的叹了一口气。“祁连三雄，天山七剑，太湖三条龙”
严拾生截道：“没有一个是好东西，全都是燕十三的手下败将，你在我面前提这些人有什么作用？”
秦昌满面凝重之色，沉声道：“他们合共六十四人，向这儿赶来，正准备联手对付燕大侠。”
严拾生一惊而起。“他们怎知道燕十三在这儿？”
秦昌道：“江湖人消息何等灵通，连我们官府中人都知道的事情，他们又怎会不知道。”
“这可不是英雄好汉的所为。”严拾生语声突然一顿，摇摇头才接下去。“但他们可又不是什么英雄好汉。”
秦昌道：“双拳难敌四手，他们人多势众，明枪易挡，暗箭难防，所以我特别赶来，跟你说一声，看如何通知燕大侠，小心应付。”
严拾生突然问道：“你打的是什么好心？”
秦昌说道：“我多少受过燕大侠的恩惠，既然知道这件事，没有理由袖手旁观的。”
严拾生再问道：“那些人，现在在哪里？”
秦昌道：“在我来的方向，如无意外，半个时辰必到，据说他们已清楚知道燕大侠的所在。”
严拾生嘟囔道：“我早就说那间云来客栈不是好地方，看来应是那儿的小二什么传出去的消息，可是，他们又怎会认识燕十三？”
这番话还未说完，坐在旁边的一个中年汉子已悄然站起来，看看秦昌，走了出去。
严拾生没有在意秦昌的表情，突然一皱眉，沉吟道：“太湖三条龙跟祁连三雄有杀父不共戴天之仇，没有可能走在一起的。”他的目光转回秦昌面上。“我说姓秦的，你这个消息大有问题”
话还未说完，他突然发觉秦昌的眼神有异，恍然大悟，脱口道：“好小子，原来是胡乱捏造故事，骗我说出燕十三的所在。”
秦昌连声“罪过”接道：“我们若是全力追查，花些时间，还是会查出来的，但既然可以从严大侠口中得知，又何乐而不为？”
严拾生板起脸孔。“你打的是什么主意？”
“就是毒气的事，要请燕大侠帮忙。”秦昌也不再隐瞒，直说原因。
严拾生冷笑。“他本就在调查这件事，可是你用这种手段，不知道倒还罢了，一知道一定不会帮忙，他当然一定会知道的。”
秦昌看着他，叹了一口气。“燕大侠这个脾性南七北六十三省的捕头相信都已很清楚。”
严拾生挥手截住秦昌的说话。“我在说你，搬这许多捕头出来干什么。”
秦昌道：“因为无论哪一个遇上燕大侠都会像我这样做。”
严拾生“哦”一声“这原来并不是你们的主意，到底是什么人的主意？”
“练无情——”秦昌也不隐瞒。
严拾生显然没有听说过这个人，喃喃道：“听来倒有几分杀手的味道。”
秦昌摇头。“她绝不是杀手。”
“那是什么东西？”
“一个女孩子，总领十三省的捕头，负责调查毒气这件案子。”
“一个女孩子有这样本领？”
秦昌笑笑。“应该有的，无论头脑手段，她显然都在我们之上。”
严拾生道：“这非要见识不可了，她人现在什么地方？”
“应该在往云来客栈途中，我们官府中人办事有时也很迅速的。”
严拾生忽然问：“以你看，我现在全力赶去，能否阻止她？”
“应该来不及。”秦昌笑问：“燕大侠据说对女孩子一向都不大凶，我们一点也都不担心。”
严拾生嘟囔道：“只要是不太坏的女孩子他的确都不会太凶，可是不太凶的女孩子现在找不上他，多少都一定有些问题了。”
秦昌道：“我不明白。”
“这几天这个时候他都在做着同一件事情，今天应该也不会例外，”严拾生突然打了一个哈哈。“官府中人大都很放肆，这个练无情也许是例外。”
秦昌奇怪的看着他，他再打一个哈哈才接上话。“希望她不是闯进去。”
语声一落，他举起酒杯，一口喝尽，然后倏然站起身子，往外走去。
秦昌不由问：“你要到哪儿？”
“当然是云来客栈。”严拾生打着哈哈“若是还不太迟，多少总该看到这些有趣的事。”
秦昌听到这里，不禁替练青霞担心起来。
练青霞也算得是急性子，接到消息，立即飞骑奔往云来客栈。
以她的身份再加上经验，要找到燕十三的房间当然不是一件难事，她没有立即闯进去，先敲房门，问一声：“燕大侠在不在？”
“在——”房间里有人回答，语声懒洋洋的。
练青霞再问道：“我可以不可以进来？”
“不可以。”回答的声音还是懒洋洋的。
练青霞应声：“不可以也得可以。”伸手推门。
门一推不开，练青霞一股内力便透在右臂上，即时“格”一声，门闩硬硬被震断，她身子一欺，夺门而入，随即怔住。
她并不认识燕十三，可是第一眼看见燕十三便立即确定，好像燕十三那么潇洒的男人实在不多，但在这种情形下，看见燕十三，难免有一种尴尬的感觉。
燕十三正坐在一个注满了水的大桶内，只露出一个头，奇怪的看着练青霞。
浸在木桶内的身子必然赤裸，练青霞行事作风有时无疑比一般男儿更豪抉，到底是女儿身，心念转动，一张脸不由红起来，看既不是，不看目光又不知转到哪儿去，要退出门外一张脸更不知放到哪儿去。心念一转再转，她只有硬着头皮，一声：“你就是燕十三？”
燕十三懒洋洋地应：“你若是要找燕十三，是找对了人了。”
练青霞闷哼。“我叫练青霞。”
燕十三显得有些意外。“鼎鼎大名的练无情在这里总算给我遇上了。”
练青霞道：“你知道有我这个人，当然也知道我这一次南下的目的。”
燕十三道：“除了那件事情还有别的事？”
“没有了。”练青霞单刀直入。“那件事我们推测是江湖中人所为，所以希望你这个江湖上的大侠与我们合作。”
“在找我之前相信你们已经很清楚我的为人。”
“可是这件事不同。”
“在我眼中并没有什么不同。”
“以你一个人的能力绝对解决不了这件事，只有与我们合作才能成功，官府的威力不是你想像的那样，尤其神武营。”
“神武营高手云集，又得当今天子赐予特权，先斩后奏，这种威力我还是想像得到的。”
练青霞一笑。“你果然是一个明白人，我相信你一定会跟我们好好的合作。”
燕十三亦淡然一笑。“我若是不好好的跟你们合作，只怕就性命难保了。”
练青霞这时候才发觉说错话，她也明白这完全是因为自己出身于神武营，以身为神武营的一份子为荣。
她当然也明白燕十三怎样感受，连忙解释。“燕大侠不要误会，我的意思其实是神武营既然有这种权力威力，对事情的进行一定有很大的帮助。”
燕十三又回复懒洋洋的神态。“我就是不知道神武营已插手这件事，以神武营的权力威力，既然一定会很快便将事情解决，又怎会再用得着我这个江湖人？”
练青霞急道：“我们正需要你这个江湖人的帮助。这到底是江湖人才明白的事情。”
燕十三笑了。“我就是不明白。”
“施放毒气那些人的意图？”
“这是其中之一。”
“会不会是为了争霸江湖。”
“江湖有什么值得争的。”
“官府也一样不明白，可是江湖上偏就有这许多的仇杀，目的只是为了称霸为王。”
燕十三不由苦笑，江湖人的确不少是那样子。
练青霞接道：“官府也很少理会那种事，可是这一次实在太过份，毒气接二连三侵袭市镇，人畜皆亡。”
燕十三反问：“练大人已经完全肯定是江湖人的所为了？”
练青霞尚未答话，燕十三话已接上。“既然肯定必定掌握相当的证据，那么练大人还不立即去采取行动，还留在这儿干什么？”
练青霞一怔。“你这是不肯跟我们合作？”
燕十三笑笑。“这是废话。”
练青霞接问：“没有我们的帮助，你以为这一次你能够做出什么来？”
燕十三反笑了。“若非练大人提醒，我真的还不知道，既然如此，我就待在一旁，看神武营大显神威。”
练青霞怒形于色。“姓燕的——”
燕十三截道：“一直奉公守法，并无过错，练大人要将我拿到官府里，只怕还要花些心思，不过我绝对相信，练大人一定不会将心思放在一个江湖人的身上。”
练青霞沉声道：“你若是奉公守法，便该与官府合作，立即跟我走！”
燕十三笑笑。“我浸在这个浴桶内也实在太久了。”笑语声一落，随即站起身来。
他才有这个动作，练青霞已一声惊呼，转身疾掠了出去。
燕十三从容不迫的站起身子，跨出木桶，他身上赫然是穿着衣服，脚上甚至穿着鞋子。
他所以这样浸在水里，并不是脑袋有毛病，只因为需要好好的冷静下来，在他来说，也还是第一次这样，对毒气的事到目前为止他仍然茫无头绪。
这一次南下他的确为了毒气的事，对练青霞的推测，那是江湖人的所为，他完全同意，只是他仍然想不到有什么江湖人会这样做。
既然一次接一次，在目的还未明朗之前，是必还有其他的市镇遭遇同样的祸害，能够及早将施放毒气的人找出来，及早制止，便可以减少更多无辜的生命受害。
每一个遭受毒气侵袭的市镇他都到过，顺序走下来，他已经发现范围一个比一个大，祸害一个比一个重。
他也已调查清楚每一个地方都没有什么值得对付的江湖人，施放毒气的那些人除了要证明毒气的威力，又或者施放的方法有什么破绽之外，他实在想不到还有什么目的。
每一个地方他都亲自走一趟，留上相当时间，希望能够找到什么线索，可是他到来之前，官府的人已经到过，他们绝无疑问目的也是调查，但经过他们顺手牵羊的那种调查，每一个地方只有变得更加凌乱。
他并不以为那些官府中人那样做便会破坏现场所有的证据，只是他并不欣赏那种所为。
浸在水里是否脑筋便会更加冷静，便能够想出其中究竟？他其实也不知道，这只是一种无聊的举动，而目前来说，除了这样做之外他也不知道还有什么可以做。
对练青霞他也没有多大恶感，也当然并不在乎她这样闯进来，比她更无礼的人，他见得多了，他只是不大欣赏她那种说话。
才走过去掩上房门，他便已听到练青霞远远的在嚷着：“姓燕的，你好大的胆子。”
他听着又笑了。“你的胆子好像并不怎样大。”
“你好无礼。”练青霞接一句。
燕十三笑应。“房间是我的，无论我在房间内干什么好像都没有什么不对。”
练青霞道：“我已经敲门告诉你要进来的了。”
燕十三笑道：“练大人什么时候什么地方会坐在木桶里请跟我说一声，让我先去拍拍门，看着练大人是怎样反应，又如何迅速。”
练青霞顿足道：“你敢——”
燕十三打了一个哈哈，没有回答，自顾在房间内换衣服。
练青霞正在生气，旁边一个声音便传来。“这个人的胆子一向大得很，以我所知，没有事他是不敢做的。”
练青霞目光一转，只见严拾生一面笑容，正从那边走廊转过来，后面紧跟着秦昌。
“不过不要紧，只要练大人浸在浴桶内的时候，身上穿着衣服。”严拾生笑接道。
练青霞一怔。“这是什么意思。”
严拾生悠然应道：“姓燕的这个时候浸在浴桶里身上一定穿着衣服，他只是需要冷静一下，这个其实并没有多大作用，只是已成了习惯。”
练青霞一听便要转身再闯进去，严拾生却又道：“现在，他却一定是光着身子了。”
练青霞脚步举起又放下，严拾生接道：“看情形你们是闹僵了，你应该先来见我的，别的人我不明白，这个人我却是最了解。”
练青霞吁了一口气。“告诉我，现在怎样做才是。”
严拾生摇摇头。“这个人表面什么都不在乎，其实有些事情还是在乎的，譬如他最讨厌官架子，你若是在他面前摆官架子，什么都不用说了。”
练青霞不由一声：“废话。”
严拾生随即反问秦昌。“你看我像不像一个爱说废话的人？”
也不等秦昌回答，他便转身举步，到了回廊转角才回过头来，再对秦昌道：“我虽然不大聪明，也不太愚蠢，你以为会不会再上你的当？”
秦昌苦笑，还未答话，严拾生那边已转了出去。
练青霞即时扬声道：“姓燕的听着，兰溪、高亭、平湖、竹瓦四个地方，你要我在哪一个地方等你？”
房间内传出燕十三的回答：“这四个地方我都不会去，我正准备北上，不会再南下的了。”
练青霞闷哼了一声，转身便走。
秦昌急急追上前。“练大人，要不要卑职——”
练青霞截道：“这个人这样不识抬举，除非不是官府中人，否则谁跟他说，也是一样。”
秦昌嘟囔道：“这个，我们是否去找一个不属于官府的人”
“用不着——”练青霞很肯定的。“他一定会南下的！”
秦昌偷望一眼，由心一寒，练青霞的眼神非独稳定，简直就像是利刀一样森冷锋利。
在清晨，燕十三神采飞扬的走在长街上。
阳光轻柔得就像是情人多情的眼波，燕十三却没有这种感觉，因为他已经知道在看着他的根本就不是一个女人。
走近到在偷偷看着他的那个人藏身的巷子前面，他终于开口：“你有话要跟我说？”
严拾生应声从巷子里跃出来。“你简直就是我肚子里的蛔虫，一猜便猜中我的心事。”
燕十三叹了一口气。“我们是朋友，你用不着这样跟我说话的。”
严拾生双手一摊。“你是大人物，跟你走在一起我就是不习惯，而且我也不想给你什么心理负担。”
“还是这些原因。”燕十三转问：“你要跟我说什么。”
“这附近并没有官府的人。”严拾生左右看一眼。“你大可以放心，以后我也绝不会上这种当。”
燕十三笑问：“你以为我们还能够避开官府的耳目？”
严拾生道：“我也许不能够，你却一定能够，以你的轻功”
燕十三摇头。“除非我放手不管毒气这件事，否则还是要留在这附近的。”
严拾生奇怪问道：“你现在可是在北上？”
“北上南下有什么分别？”
“兰溪、高亭、平湖、竹瓦四个地方都是在南面。”严拾生接道：“我其实也不太明白练无情为什么一定要你到那四个地方。”
“那是因他们推测为毒气可能在那四个地方出现。”
严拾生立即嚷起来。“要是这样你还北上干什么，还不赶快南下？”
燕十三只是问：“你认为他们的推测一定正确？”
严拾生道：“那么多人调查得来的线索多少有点可信的。”
“那么你说，他们会在那四个地方怎样？”
“当然是严密监视。”严拾生恍然大悟。“施放毒气的那些人绝无疑问都是聪明人，当然一定会有所发现，又怎会自投罗网？”
燕十三接问：“你现在大概不会再劝我南下的了。”
严拾生打了一个“哈哈”转身便要走，燕十三叫住：“以你看，毒气会是什么人弄出来的？”
严拾生却反问：“依你看呢？”
燕十三摇头道：“这简直就是疯子所为。”
严拾生道：“我也是你那个意思。”一顿接问：“江湖上以你看有哪一个会这样做？”
“看不透。”燕十三又摇头。
“连你也看不透，我又如何看得清楚？”严拾生脚步再举起，突然又放下。“你的麻烦又来了。”
燕十三早已感觉到那股浓重的杀气，这时候才向杀气涌来的方向望去。
一个中年大汉正从那边街角转出来，须发蓬乱，骤看来就是一头野兽。
严拾生接道：“这个麻烦真还不小呢。”跟着便向那个大汉招呼，道：“蓝大爷——”
大汉目光一闪。“严拾生？”
严拾生很兴奋的道：“不错，我就是严拾生。”
大汉沉声道：“我也绝不会再将你错认做燕十三，滚开！”
不等严拾生有反应，大汉目光已回到燕十三脸上：“燕十三，两年不见了。”
严拾生插口道：“你放心，他的记性那么好，就是二十年不见，也仍然会记得你这个蓝天鹏的，江湖上名气有你这么大的人也不多。”
蓝天鹏仰天吁了一口气，严拾生接问：“这两年你其实跑到哪儿去了。”
“监牢——”蓝天鹏喃喃地：“彩凤是我未过门的妻子，崔义那个混蛋竟然斗胆伤害她——”
严拾生沉吟道：“江湖上传说你是因为未过门的妻子死在崔义手上，发誓要杀掉崔义，真是有这件事。”
蓝天鹏自顾道“彩凤那么好的女孩子就是找遍天下也不可能再找到第二个的了，你说是不是？”
严拾生一怔：“你说是，我没有理由说不是的，根本我就没有见过她。”
蓝天鹏忙道：“我绝不会骗你的。”
严拾生又是一怔，蓝天鹏接问：“你不相信彩凤是天下最好的女孩子？”
严拾生看看蓝天鹏，尚未答话，蓝天鹏已大吼：“你真的不相信？”
他的语气变得那么的凌厉，严拾生不由吓了一跳，急说道：“相信，怎会不相信。”
蓝天鹏的语声态度这才和缓下来：“我答应过她，只要一会被称为第一高手的燕十三便退出江湖，哪知道崔义那个畜生禽兽竟然乘我不在，伤害她。”
严拾生脱口道：“该死——”
蓝天鹏咬牙切齿的道：“我到处追杀他，迫得他江湖上无处容身，竟然躲进应天府的大牢内。”
严拾生追问：“难道你也追进应天府大牢去？那可不是容易进去的。”
蓝天鹏反问：“你忘了我本来是什么人。”
“陕北最厉害的独行大盗。”
“之前我犯案无数，官府欲得我而甘心，难得我送上门去。”蓝天鹏脸上突然露出苦恼之色：“可是一进去我便知道错了。”
“你以为会跟崔义囚在一起，你难道不知道应天府大牢有多大？”
“我进去才知道，然后更知道应天府大牢铜墙铁壁，没有希望逃出去。”
“现在你不是出来了。”严拾生很奇怪。
“是练大人放我出来的，”蓝天鹏很激动的：“练大人是我的再生父母。”
严拾生怔在那里，燕十三终于开口：“练无情放你出来，就是要你对付我。”
蓝天鹏笑了：“不是对付，是请，要我尽全力将你请到兰溪、高亭、平湖或者竹瓦。”
严拾生忍不住又插口：“你出来第一件事应该就是找崔义算账。”
“已经算了，练大人将他从监牢中提出来，交给我亲自处置。”蓝天鹏笑得很开心，那种笑容却令人不寒而栗。
严拾生听说，大大的叹了一口气，目注燕十三。“恕我有心无力了。”
燕十三点头：“这个女孩子的确厉害，难怪被评为神武营第一高手。”
蓝天鹏道：“我现在了无牵挂，练大人对我恩重如山要我怎样做便怎样做。”
燕十三看看严拾生，道：“我也无话可说。”
严拾生想想：“这其实也没有什么关系，大不了白跑一趟。”
燕十三淡然道：“有第一趟便有第二趟，这样下去我看迟早要换上一身官服的了。”
“也没有坏处，以你的潇洒，即使换上一身官服，也必定不比一般。”严拾生笑接：“以我推算你要做官一定也会做一个大官。”
燕十三摇头一声：“废话。”
蓝天鹏即时间：“那四个地方你喜欢先到哪一个？”
“哪一个也不喜欢，”燕十三笑问：“练无情应该考虑到那四个地方经她一说已经没有作用。”
蓝天鹏笑笑：“她也是这样说，但她还是要这样做，我以为你应该服从她。”
燕十三很意外，道：“这句话又是怎样说？”
蓝天鹏笑应：“就好像彩凤，女孩子的话很是有些道理，我就是不听彩凤的话才落到这个地步。”
燕十三看看蓝天鹏，没有作声，到这个时候他又怎会看不出蓝天鹏的脑袋多少有些问题，不大正常。
严拾生也看出，接对燕十三道：“我看你还是不要太坚持，这对你并无好处，难道你要跟一个脑袋有问题的人争辩？”
根据野史记载，明英宗年间，江南各地曾经发生严重的瘟疫。
其实那并非瘟疫，只是祸害之大与瘟疫无异，又没有一个更适合的名称来形容。
事件也是与武林有关，执笔记载的既然并非武林中人，即使记载得怎样详细，与事实多少都难免有些出入。
事情开始发生在长乐镇。
那是一个小镇，住在那里的人虽然并不是每一个都很快乐，日子也实在都过得很不错，正如其他各地方一样，难免都有几个游手好闲，喜欢惹事生非的无赖，但无论如何都不足以招致灭镇之祸，人畜俱亡。
那也是一日之间的事。
引起那个灾祸的是一个陶制的圆球，还有一群很淘气的小孩子。
那个陶制的圆球没有人知道是怎样出现在镇中的长街上，首先发现那个圆球的就是那群小孩子，很自然的随即开始了他们的踢玩游戏。
圆球只有他们环抱大小，非常光滑，也不太重，看来很坚实，可是摔在地上，立即便破碎，一股血红色的烟雾立即涌出来，迅速扩散。
不到半个时辰，整个长乐镇都已在血红色的烟雾笼罩下。
那个时候，那群小孩子仍然在圆球碎裂那个地方，只是一个个都已肌肉销蚀，变成了一具具白骨。
在接触那股烟雾同时，他们便已经窒息死亡，所以死来并不太痛苦。
其他的人也一样。
烟雾完全消散是十二个时辰后的事，整个长乐镇已没有一个生物能够生存，都变成了一具具森森白骨。
同样的事情，紧接在周围的几个市镇发生，市镇有大有小，人口多寡不一，但结果都没有分别。
地方官员自然束手无策，报告也迅速以快马送进京城去，朝廷当然为之震动。
负责调查的是宦官曹廷，这个人是山西曹家的弟子，年过四十，文武双全。
山西曹家出了名富有，也许就因为富有的关系，很容易打通关节，现在他已经是神武营的总管。
神武营乃是朝廷训练锦衣卫的地方，一向由宦官打点，像曹廷的背景那么好的宦官，可以说绝无仅有，也没有宦官有他那么好的身手。
总管神武营也并不是一件舒服的事情，所以这个职位既然他深感兴趣，也没有其他人跟他争夺。
事实也没有比他更合适的人选，何况他事实有几下子，屡建奇功，深得朝廷信任。
接到报告后，他立即派出他得意的徒弟练青霞赶赴江南，会合十三省名捕，调查真相。
锦衣卫一向负责禁宫的安全，由朝廷各大臣的弟子中挑选，经过严格调查，确实背景没有问题，再经过严格训练，合格过关才能够升调。
禁宫中有很多地方都不宜正常的男性进入，所以除了宦官太监之外，还有女官，其中懂得武功的也都是由朝廷大臣的女儿中挑选，由曹廷再加以训练。
这全都是由于挑选，也当然甚少女子愿意，而有相当成就的更绝无仅有。
练青霞是仅有的一个，也是曹廷最欣赏的一个，除了传授一身武功，再在神武营给予相当训练之外，还特别调派她为京城的捕快统领。
一般捕快开始都却不大信服，只是碍于她是曹廷的令爱徒弟，没有话说，可是到几件案子解决下来，不由佩服到五体投地。
那几件案子下来，练青霞也得到了一个绰号——
练无情！
官场的消息一般都没有江湖的消息来得迅速详细，所以练无情练青霞虽然在京城很有名，江南各省的捕快都是知道有练无情这个人，至于练无情是怎样子，武功怎样并没有人清楚。
所以第一眼看见练无情练青霞，他们都非常惊奇。
练青霞事实看来不到二十岁，眉梢眼角多少还带着些少女的狡黠，人又漂亮，虽然带着刀，一袭鲜红色的披风猎然随风飞舞，装束也颇为威风，但无论怎样看来，都不像传说中心狠手辣，威震京城的练无情。
他们心目中的练无情，原是一个粗豪的汉子，与他们多少有些接近。
练无情并不知道他们的心意，但一路走来，从他们的眼神，多少已看出他们是有些轻视。
这种眼神在她来说并不陌生，一直以来她也不在乎，她只是在做事，并不是在应酬什么人。
她也没有客套什么，在大堂正中坐下，这时候，眼神才显露出威严。
南七北六十三省的捕头虽然很诧异，还是立即上前施礼。
练青霞挥手止住，第一句便问：“毒气侵袭八个市镇的事大家相信都已很清楚了。”
她的语声非常动听，却不知怎的令人听来有一种难以抗拒的威严，那十三个捕头之中虽然有不清楚的也不敢出口，齐皆点头。
练青霞的背景他们都知道，一个办事不力的罪名报上去，后果不堪设想。
“即使很清楚，要应付类似的事情发生，相信大家都感到有些有心无力。”练青霞一面说目光一面落于十三个捕快的面上。
这种眼神有些尖锐，有两个捕快原是要虚张声势，说几句场面话，一接触这种眼神，话到了嘴边不由便咽回去。
练青霞接着说道：“我们既然不知道毒气下一次出现的地方在哪里，亦不知道施放毒气的是什么人，当然谈不上如何防范。”
一个捕头大着胆子道：“练大人之前要我过目的报告已经很详细，毒气出现的地方之前并无迹象可寻，也没有固定的路线，当然不知道从何着手。”
另一个捕头接道：“南七北六十三省的捕快官兵虽然多，总不能够监视每一个地方的。”
练青霞淡然一笑，道：“这除非全民皆兵，又齐皆提高警觉，否则还是无济于事。”
“练大人莫非已经有了什么好办法？”问这句话的又是另一个捕头，也绝无疑问比之前发问得要聪明。
练青霞目光转落在他面上。“是不是好办法，有待证明，但目前来说，亦不失是一个可行的办法。”
那个捕头连随一声：“愿闻其详。”
练青霞随即问：“大家是否觉得施放毒气的那些人有些接近疯狂。”
一个捕头说道：“只是疯子才会这样做。”
练青霞道：“疯子却是肯定弄不出那么厉害的毒气来。”
那个比较聪明的捕头道：“报告上说遇害的各镇人畜俱亡，但财物并无损失，那些人纵然不是疯子，所为却肯定是疯子所为。”
练青霞又淡然一笑，眼前的十三个捕头看来并没有她意料中的聪明。
沉吟了片刻她才道：“我怀疑这一连串的事件其实只是一种试验，施放毒气的人在试验那种毒气的威力。”
十三个捕头怔怔的望着练青霞，似乎都很奇怪她说出这番话。
练青霞悠然接道：“也许大家都已经留意到出事的地方以先后次序，是一个比一个大。”
一个捕头插口问：“用得着这许多次才能够确定毒气的威力？”
“施放的方法也许未妥善，又或者毒气的配制仍然有需要改良。”练青霞目光一转。“原因要说有很多。”
那个捕头再问道：“那么目的又是什么？”
练青霞笑了。“若是我知道，根本就不用到这里来，不去抓人也得去防备的了。”一顿她又接道：“综合所有的资料，我们最后是假定，这其实是江湖中人所为。”
所有捕快又齐皆一怔，练青霞随即问：“倘若这个假定成立，大家认为应该怎样做？”
“这便该从江湖中人着手调查。”一个捕快应答。
练青霞道：“江湖中人大都不卖官府的账，要他们跟官府合作谈何容易。”
“见一个抓一个问一个——”
“他们大都有一身武功，要抓不容易，消息传开，引致其他的联合起来跟官府作对，可就麻烦了。”练青霞摇头。“江湖人若是那么容易对付，根本就不会有江湖人的存在。”
那个比较聪明的捕头又接上口：“练大人的意思是要跟他们合作，但正如练大人所说的，他们大都从来不卖官府的账，这个合作”
另一个捕头截道：“而且江湖人这么多，良莠不齐，一个合作不好”练青霞道：“我们当然要找可以合作的，事实毒气为祸的日子已经不短，纵然还未十全十美，也应该很接近，没有多少时间的了。”
一个捕头道：“既然可能是江湖中人所为，相信最终的目的也不会有太大的影响。”
“那只是可能，再说那若是试验，祸害已经那么大，最终的目的必然更加惨烈，总而言之，事情越快解决越好。”练青霞沉下声来。“上动天听，已经够严重的了。”
所有捕头齐皆心头一凛。
练青霞道：“我已经有适当的人选。”她也没有卖关子，接道：“燕十三这个江湖人大家相信多少都有些印象。”
所有捕头齐皆动容，燕十三虽然是一个江湖人，在他们来说并不陌生。
这个人足迹踏遍大江南北，好打不平，南七北六十三省的恶霸豪强悍匪也不知有多少吃过他的苦头，谁都不能不承认他是一个真正的侠客。
很多人都说他其实并不是真的叫十三，只因为管遍十三省不平事才被人叫做燕十三，这是否事实不管，一个江湖人能够扬威十三省，是必有一身很不错的本领。
南七北六十三省的捕头间接直接，有意无意，多少都受过燕十三的好处，所以练青霞提出这个人，他们虽然奇怪，并不反对。
一个捕快随即叹息道：“可惜这个人平日行踪飘忽，居无定所，要找到他并不容易。”
练青霞道：“消息若是无误，他应该就在这附近。”
当地的捕头秦昌脱口道：“我们可没有接到这个消息，练大人——”
练青霞笑笑，说道：“他既然喜欢行踪飘忽，当然不会到处张扬，已经跑到这附近。”
秦昌无言点头，练青霞接道：“以他的为人，除非不知道毒气的事，否则应该不会袖手旁观，跑到这里来，说不定就是为了调查这件事。”
秦昌欣然道：“那让他调查好了，事情有什么结果，只有对我们有利。”
练青霞大摇其头。“这件事到现在相信大家都已尽了不少力，但仍然茫无头绪，可见并不简单，燕十三虽有他的方法，若是与我们配合，相信必定事半功倍，以大家对燕十三的熟悉，要将他找出来，应该不是一件太困难的事情。”
十三个捕头齐皆无言，练青霞接道：“以我所知，这个人虽然行踪飘忽，他的一个朋友严拾生却是总能够将他找到。”
秦昌立即道：“那是因为严拾生总是喜欢纠缠在他左右。”
“要找严拾生，应该比较容易的。”练青霞语声又沉下来。“能够在十二个时辰之内将这个人找到，也许我们还来得及阻止另一次的毒气祸害。”
语声一落，她自觉失言的一声轻咳。
事实在调查毒气方面她已经花了不少心思，仍然并无多少头绪，对她来说实在是前所未有的困难，也不知不觉寄望在燕十三身上。
燕十三能否解决这件事她虽然不知道，但在没有办法的情形下，亦只有先将燕十三找出来，由于这种心情影响说话间难免特别强调燕十三的本领。
这样多少对那些捕头都有些影响，到她发觉的时候，话却已经出口。
十三个捕头却并无不满的反应，那若非他们对毒气的事情已经尽了不少力，了无所得以至影响心情，便是他们也相信江湖上的那个神话——
天下间没有燕十三解决不来的事情。
江湖上所以这么传说当然是因为燕十三实在已解决过不少一般江湖人解决不来的疑难。
毒气的事情若是与江湖人有关，找燕十三帮忙应该就是最佳的选择。
练青霞其实并不认识燕十三，虽然多少听过有关燕十三的传说，在接手处理毒气的事情，并没有考虑到燕十三这个人，这其实是由于曹廷的建议。
曹廷在她的心目中的本领其实在燕十三之上，连曹廷这个师父也表示束手无策，认为只有燕十三才能够解决，她这个做徒儿的信心又怎能不动摇。
也是因为曹廷的建议她才特别留意有关燕十三的传说，然后她才发觉从那些传说来看，燕十三不像是一个凡人，简直就是神话中无所不能的英雄。
事实是不是这样传说？连她也很想知道。
严拾生并不是燕十三的一般朋友，他认识燕十三已经很多年。
到底多少年连他也算不准，只因为从他懂事的时候开始他便认识燕十三，他们是邻居，很小便已玩在一起，已是好朋友，也所以他有时实在难以置信，不见那么多年，燕十三再出现在他眼前的时候，竟然会变得那么有本领。
当时，他正面临很大的麻烦，七个剧盗联手要对付他这个本领有限的侠客，连他也认为只有一条死路的时候，燕十三出现了，那七个剧盗在燕十三的面前，一身本领完全没有施展的余地，轻易地便被他击倒。
也就由那时候开始他跟定了燕十三，既然燕十三不肯收他这个徒弟，索性就以燕十三的心腹好朋友自居，甚至连名字也改得很接近。
他本来并不姓严，也不叫拾生，连名带姓都改掉实在有些夸张，可是他就是一个这样夸张的人。
他出身大富人家，又是独子，从来就不用为生活担心，也所以才能够终年追随燕十三，走遍天下。
他也知道这样做，对燕十三多少都有些不便，所以他与燕十三平日都保持相当的距离，尽可能让燕十三不会有拘束的感觉。
燕十三当然明白他的苦心，也不太在乎，正如严拾生所说的那么巧遇上，而若无其事的尽情畅饮，间中也指点一下严拾生的武功。
多年下来，严拾生的武功已练得实在很不错，路上遇上不平的事也会插手管一管，受惠的人一听他的姓名大都以为是燕十三，而他也毫不在乎。
他的装束也尽量模仿燕十三，由于相貌也实在不俗，所以看来也非常潇洒。
虽然有燕十三出现的地方，很快就会有严拾生的踪迹，但他并不是如影随形，尤其是近这几年他对燕十三的习惯嗜好已了如指掌，无论燕十三躲到什么地方，只要他需要找到燕十三，很快便能够找到，所以平日他总有他生活的方式。
秦昌去找到他的时候，他正在酒楼喝酒。
南七北六十三省的捕头他没有一个不认识，有些交情不错，秦昌是其中之一。
所以他立即起来招呼。“什么风将秦大人吹到这里来的？”
秦昌倒也风趣，应一声：“侠风！”
严拾生一听眉飞色舞，连声“请坐”待秦昌坐好了，才笑声问道：“这一次，秦大人大概不会再将我错认做燕十三的了？”
秦昌道：“燕十三固然是一个大侠，严拾生又何尝不是？”
严拾生笑得合不拢嘴，仍然客套道：“秦大人真会说话，比起燕十三，我这个严拾生可差得远了，相请不如偶遇，我请你喝三杯。”一顿随又道：“这是口头禅，要喝当然不止三杯的。”
他正要叫小二拿酒来，秦昌已问：“燕大侠是不是在附近？”
严拾生一怔。“你其实是找他来的，因为知道我知道他的行踪，所以才过来打招呼。”
秦昌竟然道：“这是事实。”
严拾生皮笑肉不笑的道：“他能够解决的事情，我其实也能够解决。”
秦昌道：“这一次的事情只有他才能够解决。”
“是有关毒气的？”严拾生追问。
秦昌对练青霞立时又添了三分敬佩，以严拾生对燕十三的熟悉，燕十三若不是因为毒气的事赶来，严拾生是绝不会这样说的。
“毒气的事无疑很严重，影响到很多人的生命安全，可是到目前为止，我仍然茫无头绪。”严拾生接道：“燕十三当然也不会例外，你找他跟找我没有分别，这一次可是白费心机。”
秦昌干笑道：“严大侠可是猜错了，毒气的事固然是严重，对燕十三来说，另外还有一件更严重。”
“是什么事？”严拾生大感兴趣的问。
“我以为跟他直接说会比较好些。”秦昌接上这一句，这一句其实是他要说的，练青霞很肯定的告诉他严拾生一定不会对别人透露燕十三的行踪，他却只是怀疑，总要一试才甘心。
“这可就麻烦了，他人现在远远的，要找到他总要费些时间，我看你还是跟我说说，也许我有什么方法能够立即通知他。”严拾生看着秦昌。“一于这样决定，没有其他办法的了。”
秦昌装作无可奈何的叹了一口气。“祁连三雄，天山七剑，太湖三条龙”
严拾生截道：“没有一个是好东西，全都是燕十三的手下败将，你在我面前提这些人有什么作用？”
秦昌满面凝重之色，沉声道：“他们合共六十四人，向这儿赶来，正准备联手对付燕大侠。”
严拾生一惊而起。“他们怎知道燕十三在这儿？”
秦昌道：“江湖人消息何等灵通，连我们官府中人都知道的事情，他们又怎会不知道。”
“这可不是英雄好汉的所为。”严拾生语声突然一顿，摇摇头才接下去。“但他们可又不是什么英雄好汉。”
秦昌道：“双拳难敌四手，他们人多势众，明枪易挡，暗箭难防，所以我特别赶来，跟你说一声，看如何通知燕大侠，小心应付。”
严拾生突然问道：“你打的是什么好心？”
秦昌说道：“我多少受过燕大侠的恩惠，既然知道这件事，没有理由袖手旁观的。”
严拾生再问道：“那些人，现在在哪里？”
秦昌道：“在我来的方向，如无意外，半个时辰必到，据说他们已清楚知道燕大侠的所在。”
严拾生嘟囔道：“我早就说那间云来客栈不是好地方，看来应是那儿的小二什么传出去的消息，可是，他们又怎会认识燕十三？”
这番话还未说完，坐在旁边的一个中年汉子已悄然站起来，看看秦昌，走了出去。
严拾生没有在意秦昌的表情，突然一皱眉，沉吟道：“太湖三条龙跟祁连三雄有杀父不共戴天之仇，没有可能走在一起的。”他的目光转回秦昌面上。“我说姓秦的，你这个消息大有问题”
话还未说完，他突然发觉秦昌的眼神有异，恍然大悟，脱口道：“好小子，原来是胡乱捏造故事，骗我说出燕十三的所在。”
秦昌连声“罪过”接道：“我们若是全力追查，花些时间，还是会查出来的，但既然可以从严大侠口中得知，又何乐而不为？”
严拾生板起脸孔。“你打的是什么主意？”
“就是毒气的事，要请燕大侠帮忙。”秦昌也不再隐瞒，直说原因。
严拾生冷笑。“他本就在调查这件事，可是你用这种手段，不知道倒还罢了，一知道一定不会帮忙，他当然一定会知道的。”
秦昌看着他，叹了一口气。“燕大侠这个脾性南七北六十三省的捕头相信都已很清楚。”
严拾生挥手截住秦昌的说话。“我在说你，搬这许多捕头出来干什么。”
秦昌道：“因为无论哪一个遇上燕大侠都会像我这样做。”
严拾生“哦”一声“这原来并不是你们的主意，到底是什么人的主意？”
“练无情——”秦昌也不隐瞒。
严拾生显然没有听说过这个人，喃喃道：“听来倒有几分杀手的味道。”
秦昌摇头。“她绝不是杀手。”
“那是什么东西？”
“一个女孩子，总领十三省的捕头，负责调查毒气这件案子。”
“一个女孩子有这样本领？”
秦昌笑笑。“应该有的，无论头脑手段，她显然都在我们之上。”
严拾生道：“这非要见识不可了，她人现在什么地方？”
“应该在往云来客栈途中，我们官府中人办事有时也很迅速的。”
严拾生忽然问：“以你看，我现在全力赶去，能否阻止她？”
“应该来不及。”秦昌笑问：“燕大侠据说对女孩子一向都不大凶，我们一点也都不担心。”
严拾生嘟囔道：“只要是不太坏的女孩子他的确都不会太凶，可是不太凶的女孩子现在找不上他，多少都一定有些问题了。”
秦昌道：“我不明白。”
“这几天这个时候他都在做着同一件事情，今天应该也不会例外，”严拾生突然打了一个哈哈。“官府中人大都很放肆，这个练无情也许是例外。”
秦昌奇怪的看着他，他再打一个哈哈才接上话。“希望她不是闯进去。”
语声一落，他举起酒杯，一口喝尽，然后倏然站起身子，往外走去。
秦昌不由问：“你要到哪儿？”
“当然是云来客栈。”严拾生打着哈哈“若是还不太迟，多少总该看到这些有趣的事。”
秦昌听到这里，不禁替练青霞担心起来。
练青霞也算得是急性子，接到消息，立即飞骑奔往云来客栈。
以她的身份再加上经验，要找到燕十三的房间当然不是一件难事，她没有立即闯进去，先敲房门，问一声：“燕大侠在不在？”
“在——”房间里有人回答，语声懒洋洋的。
练青霞再问道：“我可以不可以进来？”
“不可以。”回答的声音还是懒洋洋的。
练青霞应声：“不可以也得可以。”伸手推门。
门一推不开，练青霞一股内力便透在右臂上，即时“格”一声，门闩硬硬被震断，她身子一欺，夺门而入，随即怔住。
她并不认识燕十三，可是第一眼看见燕十三便立即确定，好像燕十三那么潇洒的男人实在不多，但在这种情形下，看见燕十三，难免有一种尴尬的感觉。
燕十三正坐在一个注满了水的大桶内，只露出一个头，奇怪的看着练青霞。
浸在木桶内的身子必然赤裸，练青霞行事作风有时无疑比一般男儿更豪抉，到底是女儿身，心念转动，一张脸不由红起来，看既不是，不看目光又不知转到哪儿去，要退出门外一张脸更不知放到哪儿去。心念一转再转，她只有硬着头皮，一声：“你就是燕十三？”
燕十三懒洋洋地应：“你若是要找燕十三，是找对了人了。”
练青霞闷哼。“我叫练青霞。”
燕十三显得有些意外。“鼎鼎大名的练无情在这里总算给我遇上了。”
练青霞道：“你知道有我这个人，当然也知道我这一次南下的目的。”
燕十三道：“除了那件事情还有别的事？”
“没有了。”练青霞单刀直入。“那件事我们推测是江湖中人所为，所以希望你这个江湖上的大侠与我们合作。”
“在找我之前相信你们已经很清楚我的为人。”
“可是这件事不同。”
“在我眼中并没有什么不同。”
“以你一个人的能力绝对解决不了这件事，只有与我们合作才能成功，官府的威力不是你想像的那样，尤其神武营。”
“神武营高手云集，又得当今天子赐予特权，先斩后奏，这种威力我还是想像得到的。”
练青霞一笑。“你果然是一个明白人，我相信你一定会跟我们好好的合作。”
燕十三亦淡然一笑。“我若是不好好的跟你们合作，只怕就性命难保了。”
练青霞这时候才发觉说错话，她也明白这完全是因为自己出身于神武营，以身为神武营的一份子为荣。
她当然也明白燕十三怎样感受，连忙解释。“燕大侠不要误会，我的意思其实是神武营既然有这种权力威力，对事情的进行一定有很大的帮助。”
燕十三又回复懒洋洋的神态。“我就是不知道神武营已插手这件事，以神武营的权力威力，既然一定会很快便将事情解决，又怎会再用得着我这个江湖人？”
练青霞急道：“我们正需要你这个江湖人的帮助。这到底是江湖人才明白的事情。”
燕十三笑了。“我就是不明白。”
“施放毒气那些人的意图？”
“这是其中之一。”
“会不会是为了争霸江湖。”
“江湖有什么值得争的。”
“官府也一样不明白，可是江湖上偏就有这许多的仇杀，目的只是为了称霸为王。”
燕十三不由苦笑，江湖人的确不少是那样子。
练青霞接道：“官府也很少理会那种事，可是这一次实在太过份，毒气接二连三侵袭市镇，人畜皆亡。”
燕十三反问：“练大人已经完全肯定是江湖人的所为了？”
练青霞尚未答话，燕十三话已接上。“既然肯定必定掌握相当的证据，那么练大人还不立即去采取行动，还留在这儿干什么？”
练青霞一怔。“你这是不肯跟我们合作？”
燕十三笑笑。“这是废话。”
练青霞接问：“没有我们的帮助，你以为这一次你能够做出什么来？”
燕十三反笑了。“若非练大人提醒，我真的还不知道，既然如此，我就待在一旁，看神武营大显神威。”
练青霞怒形于色。“姓燕的——”
燕十三截道：“一直奉公守法，并无过错，练大人要将我拿到官府里，只怕还要花些心思，不过我绝对相信，练大人一定不会将心思放在一个江湖人的身上。”
练青霞沉声道：“你若是奉公守法，便该与官府合作，立即跟我走！”
燕十三笑笑。“我浸在这个浴桶内也实在太久了。”笑语声一落，随即站起身来。
他才有这个动作，练青霞已一声惊呼，转身疾掠了出去。
燕十三从容不迫的站起身子，跨出木桶，他身上赫然是穿着衣服，脚上甚至穿着鞋子。
他所以这样浸在水里，并不是脑袋有毛病，只因为需要好好的冷静下来，在他来说，也还是第一次这样，对毒气的事到目前为止他仍然茫无头绪。
这一次南下他的确为了毒气的事，对练青霞的推测，那是江湖人的所为，他完全同意，只是他仍然想不到有什么江湖人会这样做。
既然一次接一次，在目的还未明朗之前，是必还有其他的市镇遭遇同样的祸害，能够及早将施放毒气的人找出来，及早制止，便可以减少更多无辜的生命受害。
每一个遭受毒气侵袭的市镇他都到过，顺序走下来，他已经发现范围一个比一个大，祸害一个比一个重。
他也已调查清楚每一个地方都没有什么值得对付的江湖人，施放毒气的那些人除了要证明毒气的威力，又或者施放的方法有什么破绽之外，他实在想不到还有什么目的。
每一个地方他都亲自走一趟，留上相当时间，希望能够找到什么线索，可是他到来之前，官府的人已经到过，他们绝无疑问目的也是调查，但经过他们顺手牵羊的那种调查，每一个地方只有变得更加凌乱。
他并不以为那些官府中人那样做便会破坏现场所有的证据，只是他并不欣赏那种所为。
浸在水里是否脑筋便会更加冷静，便能够想出其中究竟？他其实也不知道，这只是一种无聊的举动，而目前来说，除了这样做之外他也不知道还有什么可以做。
对练青霞他也没有多大恶感，也当然并不在乎她这样闯进来，比她更无礼的人，他见得多了，他只是不大欣赏她那种说话。
才走过去掩上房门，他便已听到练青霞远远的在嚷着：“姓燕的，你好大的胆子。”
他听着又笑了。“你的胆子好像并不怎样大。”
“你好无礼。”练青霞接一句。
燕十三笑应。“房间是我的，无论我在房间内干什么好像都没有什么不对。”
练青霞道：“我已经敲门告诉你要进来的了。”
燕十三笑道：“练大人什么时候什么地方会坐在木桶里请跟我说一声，让我先去拍拍门，看着练大人是怎样反应，又如何迅速。”
练青霞顿足道：“你敢——”
燕十三打了一个哈哈，没有回答，自顾在房间内换衣服。
练青霞正在生气，旁边一个声音便传来。“这个人的胆子一向大得很，以我所知，没有事他是不敢做的。”
练青霞目光一转，只见严拾生一面笑容，正从那边走廊转过来，后面紧跟着秦昌。
“不过不要紧，只要练大人浸在浴桶内的时候，身上穿着衣服。”严拾生笑接道。
练青霞一怔。“这是什么意思。”
严拾生悠然应道：“姓燕的这个时候浸在浴桶里身上一定穿着衣服，他只是需要冷静一下，这个其实并没有多大作用，只是已成了习惯。”
练青霞一听便要转身再闯进去，严拾生却又道：“现在，他却一定是光着身子了。”
练青霞脚步举起又放下，严拾生接道：“看情形你们是闹僵了，你应该先来见我的，别的人我不明白，这个人我却是最了解。”
练青霞吁了一口气。“告诉我，现在怎样做才是。”
严拾生摇摇头。“这个人表面什么都不在乎，其实有些事情还是在乎的，譬如他最讨厌官架子，你若是在他面前摆官架子，什么都不用说了。”
练青霞不由一声：“废话。”
严拾生随即反问秦昌。“你看我像不像一个爱说废话的人？”
也不等秦昌回答，他便转身举步，到了回廊转角才回过头来，再对秦昌道：“我虽然不大聪明，也不太愚蠢，你以为会不会再上你的当？”
秦昌苦笑，还未答话，严拾生那边已转了出去。
练青霞即时扬声道：“姓燕的听着，兰溪、高亭、平湖、竹瓦四个地方，你要我在哪一个地方等你？”
房间内传出燕十三的回答：“这四个地方我都不会去，我正准备北上，不会再南下的了。”
练青霞闷哼了一声，转身便走。
秦昌急急追上前。“练大人，要不要卑职——”
练青霞截道：“这个人这样不识抬举，除非不是官府中人，否则谁跟他说，也是一样。”
秦昌嘟囔道：“这个，我们是否去找一个不属于官府的人”
“用不着——”练青霞很肯定的。“他一定会南下的！”
秦昌偷望一眼，由心一寒，练青霞的眼神非独稳定，简直就像是利刀一样森冷锋利。
在清晨，燕十三神采飞扬的走在长街上。
阳光轻柔得就像是情人多情的眼波，燕十三却没有这种感觉，因为他已经知道在看着他的根本就不是一个女人。
走近到在偷偷看着他的那个人藏身的巷子前面，他终于开口：“你有话要跟我说？”
严拾生应声从巷子里跃出来。“你简直就是我肚子里的蛔虫，一猜便猜中我的心事。”
燕十三叹了一口气。“我们是朋友，你用不着这样跟我说话的。”
严拾生双手一摊。“你是大人物，跟你走在一起我就是不习惯，而且我也不想给你什么心理负担。”
“还是这些原因。”燕十三转问：“你要跟我说什么。”
“这附近并没有官府的人。”严拾生左右看一眼。“你大可以放心，以后我也绝不会上这种当。”
燕十三笑问：“你以为我们还能够避开官府的耳目？”
严拾生道：“我也许不能够，你却一定能够，以你的轻功”
燕十三摇头。“除非我放手不管毒气这件事，否则还是要留在这附近的。”
严拾生奇怪问道：“你现在可是在北上？”
“北上南下有什么分别？”
“兰溪、高亭、平湖、竹瓦四个地方都是在南面。”严拾生接道：“我其实也不太明白练无情为什么一定要你到那四个地方。”
“那是因他们推测为毒气可能在那四个地方出现。”
严拾生立即嚷起来。“要是这样你还北上干什么，还不赶快南下？”
燕十三只是问：“你认为他们的推测一定正确？”
严拾生道：“那么多人调查得来的线索多少有点可信的。”
“那么你说，他们会在那四个地方怎样？”
“当然是严密监视。”严拾生恍然大悟。“施放毒气的那些人绝无疑问都是聪明人，当然一定会有所发现，又怎会自投罗网？”
燕十三接问：“你现在大概不会再劝我南下的了。”
严拾生打了一个“哈哈”转身便要走，燕十三叫住：“以你看，毒气会是什么人弄出来的？”
严拾生却反问：“依你看呢？”
燕十三摇头道：“这简直就是疯子所为。”
严拾生道：“我也是你那个意思。”一顿接问：“江湖上以你看有哪一个会这样做？”
“看不透。”燕十三又摇头。
“连你也看不透，我又如何看得清楚？”严拾生脚步再举起，突然又放下。“你的麻烦又来了。”
燕十三早已感觉到那股浓重的杀气，这时候才向杀气涌来的方向望去。
一个中年大汉正从那边街角转出来，须发蓬乱，骤看来就是一头野兽。
严拾生接道：“这个麻烦真还不小呢。”跟着便向那个大汉招呼，道：“蓝大爷——”
大汉目光一闪。“严拾生？”
严拾生很兴奋的道：“不错，我就是严拾生。”
大汉沉声道：“我也绝不会再将你错认做燕十三，滚开！”
不等严拾生有反应，大汉目光已回到燕十三脸上：“燕十三，两年不见了。”
严拾生插口道：“你放心，他的记性那么好，就是二十年不见，也仍然会记得你这个蓝天鹏的，江湖上名气有你这么大的人也不多。”
蓝天鹏仰天吁了一口气，严拾生接问：“这两年你其实跑到哪儿去了。”
“监牢——”蓝天鹏喃喃地：“彩凤是我未过门的妻子，崔义那个混蛋竟然斗胆伤害她——”
严拾生沉吟道：“江湖上传说你是因为未过门的妻子死在崔义手上，发誓要杀掉崔义，真是有这件事。”
蓝天鹏自顾道“彩凤那么好的女孩子就是找遍天下也不可能再找到第二个的了，你说是不是？”
严拾生一怔：“你说是，我没有理由说不是的，根本我就没有见过她。”
蓝天鹏忙道：“我绝不会骗你的。”
严拾生又是一怔，蓝天鹏接问：“你不相信彩凤是天下最好的女孩子？”
严拾生看看蓝天鹏，尚未答话，蓝天鹏已大吼：“你真的不相信？”
他的语气变得那么的凌厉，严拾生不由吓了一跳，急说道：“相信，怎会不相信。”
蓝天鹏的语声态度这才和缓下来：“我答应过她，只要一会被称为第一高手的燕十三便退出江湖，哪知道崔义那个畜生禽兽竟然乘我不在，伤害她。”
严拾生脱口道：“该死——”
蓝天鹏咬牙切齿的道：“我到处追杀他，迫得他江湖上无处容身，竟然躲进应天府的大牢内。”
严拾生追问：“难道你也追进应天府大牢去？那可不是容易进去的。”
蓝天鹏反问：“你忘了我本来是什么人。”
“陕北最厉害的独行大盗。”
“之前我犯案无数，官府欲得我而甘心，难得我送上门去。”蓝天鹏脸上突然露出苦恼之色：“可是一进去我便知道错了。”
“你以为会跟崔义囚在一起，你难道不知道应天府大牢有多大？”
“我进去才知道，然后更知道应天府大牢铜墙铁壁，没有希望逃出去。”
“现在你不是出来了。”严拾生很奇怪。
“是练大人放我出来的，”蓝天鹏很激动的：“练大人是我的再生父母。”
严拾生怔在那里，燕十三终于开口：“练无情放你出来，就是要你对付我。”
蓝天鹏笑了：“不是对付，是请，要我尽全力将你请到兰溪、高亭、平湖或者竹瓦。”
严拾生忍不住又插口：“你出来第一件事应该就是找崔义算账。”
“已经算了，练大人将他从监牢中提出来，交给我亲自处置。”蓝天鹏笑得很开心，那种笑容却令人不寒而栗。
严拾生听说，大大的叹了一口气，目注燕十三。“恕我有心无力了。”
燕十三点头：“这个女孩子的确厉害，难怪被评为神武营第一高手。”
蓝天鹏道：“我现在了无牵挂，练大人对我恩重如山要我怎样做便怎样做。”
燕十三看看严拾生，道：“我也无话可说。”
严拾生想想：“这其实也没有什么关系，大不了白跑一趟。”
燕十三淡然道：“有第一趟便有第二趟，这样下去我看迟早要换上一身官服的了。”
“也没有坏处，以你的潇洒，即使换上一身官服，也必定不比一般。”严拾生笑接：“以我推算你要做官一定也会做一个大官。”
燕十三摇头一声：“废话。”
蓝天鹏即时间：“那四个地方你喜欢先到哪一个？”
“哪一个也不喜欢，”燕十三笑问：“练无情应该考虑到那四个地方经她一说已经没有作用。”
蓝天鹏笑笑：“她也是这样说，但她还是要这样做，我以为你应该服从她。”
燕十三很意外，道：“这句话又是怎样说？”
蓝天鹏笑应：“就好像彩凤，女孩子的话很是有些道理，我就是不听彩凤的话才落到这个地步。”
燕十三看看蓝天鹏，没有作声，到这个时候他又怎会看不出蓝天鹏的脑袋多少有些问题，不大正常。
严拾生也看出，接对燕十三道：“我看你还是不要太坚持，这对你并无好处，难道你要跟一个脑袋有问题的人争辩？”