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第63章 操心的父母

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    韩燕娘顺利地产下一个男婴,阖家上下都很欣喜。罗老安人很想再添一个孙子,一旦如愿,看儿媳妇也顺眼多了,忙上忙下地吩咐炖种种补汤给韩燕娘吃,又指点管氏如何看孩子,忙得不亦乐乎。丽芳比她更忙,又要管束仆妇们,又想跟祖母学一点常识,还想安慰安慰继母——生孩子的时候丈夫不在身边,总是不太好的。

    一片忙碌之中,贺成章与贺瑶芳兄妹俩就清闲了许多。两人分别下令,自己身边的仆人皆不许乱走,不要添乱,以方便丽芳管理家务。他们两个却一人一张摇椅,在清凉的秋夜里坐在贺成章的院子里看星星。

    秋高气爽,天空也分外明朗,天还没有完全黑透,满天星子似在眼前,令人如置身九天之上。两人听到欢呼声后,只看了一眼小婴儿,便被赶了出来。贺成章将妹妹叫到自己这里安慰:“小孩子还小,听说不能见风,等长大一些你就能看啦,不在此一时。”

    瑶芳笑道:“我知道的,明天等娘醒了,我们一同去看。”

    贺成章想了一想,看看妹妹的侧脸,清清嗓子,问道:“书坊那边,还好?”

    这声音……好像有心事,瑶芳眼角瞄了他一眼,装作什么都没听出来,看着星星点头:“嗯!”

    贺成章回忆了一下父亲说话时的声调,张张口,又甩甩脑袋,赶紧将贺敬文的样子给甩了出去。重新回忆了一下曾有数面之缘的容尚书的作派,再清清嗓子,先夸赞一句:“大家都说你将书坊打理得很好。”

    瑶芳见他硬装大人的样儿、端着摆着的谱儿,就知道他有话要讲,前太妃深谱诱人说话之术,取笑道:“无事献殷勤,非奸即盗。说,你打什么主意啦?你要读书的,不能给你看太多话本子。”

    贺成章满眼无奈,星光下,眼睛里带一点点宠溺地道:“你呀,想到哪里去了?”看着妹妹一张嫩乎乎的小脸儿装大人样儿地说不许看话本要读书,贺成章有点脱力。

    兄妹俩都打了一个寒颤:他/她这么点年纪装大人,还拿我当小孩子,真是太违和了啊!

    瑶芳作戏本领很高,装个懂事的小孩子不在话下,可惜她哥哥的心里,她该做个天真无邪的小姑娘。她一旦太懂事了,贺成章觉得十分对不起她——本该护着妹妹,叫她什么都不用操心的。

    兄妹俩对着哆嗦了一阵,贺成章先绷不住了,继续咳嗽两声,想想寒暄也寒暄过了,夸赞也夸赞完了,该说正事了:“我想……回乡县试去。”

    瑶芳对科举之事并不熟悉,只知道规章流程,对贺成章的水平心里却没底:“你湘州读书,要回家里考去?听说老家那里的书生读书厉害,考试也很厉害。先生也比湘州这里懂得多。”还有年龄,贺成章今年十二,今年的县试是赶不上了,要明年早早返乡去考,十三岁,能考中秀才么?

    纵然对科考之事不熟,瑶芳也知道,十三岁的秀才,那是相当难得的,哪怕是文风昌盛之地,也少有这样的人。瑶芳看话本、自己写话本,凡书“年十二/十三/十四,入庠/为庠生(中秀才)”的,那就等于说这人是读书上的天才,少年英杰,前途无量。

    贺成章呢?瑶芳知道这个哥哥书读得不错,要说他十三就能做秀才,瑶芳是不敢打这个包票的。上辈子,种种原因,贺成章的科考被耽误了,十三岁上就死了。压根儿没有个对比的。瑶芳就怕十三岁是贺成章的一道坎儿,生怕他诸事不顺。再者,就算十三岁考中了秀才,也只是听起来好听,很难十四中举人,隔年再中进士。秀才并非考中了就一劳废永逸,隔上数年还要再考评一回。如此,不如多学几年,将根基打牢,然后一气呵成。纵然不能一路顺风,至少不会因年少成名,此后难有进益,以至抑郁成疾、失了进取之心。

    贺成章听她这么问,就知道她懂这其中的门道,笑道:“张先生也是我的先生呀。放心,我的书也不是白读的。张先生原就在老家开馆教书,他说我有八、九分的把握,那就差不多了。”

    瑶芳沉吟良久,问道:“明年是大计之年,爹是要上京的,张先生与谷师爷,一个跟着爹,一个得留下来看着府衙。你,独自回去?”眼看楚王步步紧逼,连书生们都向着他,湘州的局势紧急,瑶芳倒是很想让贺成章避一避。贺成章不能陪同,则要韩燕娘带着全家走避,也是可以的。贺成章考试、丽芳相看人家成婚……林林总总,耗个二、三年,楚王反了,家就保住了。只有贺敬文是没办法脱身的,他得留在这里,瑶芳想留在这里陪他,至少自己安排了一些退路。

    贺成章笑道:“我怎么会是独自去呢?家里事多,总要有人打点的。”

    瑶芳点点头:“那就行。”

    贺成章这才说到正题:“那……明年开春我走了之后,家里你多照看些啊。”

    这话说得有点怪异啊,瑶芳试探地叫了他一声:“哥?”

    贺成章严肃地道:“你记着了,下面的话,不许说出去,谁都不许说!爹……做事不大牢靠的,有时候我见着他做事不大妥当,说了他又不听,究其根本,不外乎我年幼又没有功名而已。子之于父,总是年幼的,我只有尽力考试去啦。”

    瑶芳涩声道:“哥,你别太拼了……别把事情都往身上揽,天下总有办不完的事儿,家里也一样。你自己才是最要紧的。”

    贺成章犹带一丝稚气的脸上露出微笑来:“你才不要想太多,我看得明白,不会执拗的。张先生很好,但终究不是贺家人,咱家的许多事情,也不好全叫先生伤神,是不是?”说着,还揉了一把妹妹的头。

    瑶芳哑然。是的,张先生本来就不是贺家的什么人,能做到这一步已经很不错了。老先生已经很老了,搁朝廷里都得休致了,还为贺家这些破事儿伤着脑筋。

    “阿姐好冲动,你多操点心吧。”原本娘临终前说的是,哥哥姐姐要多看顾小妹一些,岂料妹妹比姐姐还要懂事。事情有点乱套,贺成章有点头疼。

    瑶芳胡乱点了点头,心情复杂得紧:“放心,我会看好家的。”又是心疼贺成章小小年纪便被逼得多思多虑,又是放心自己哥哥能担得起事情来。

    贺成章亦做如是想。如非不得已,他也不想跟这么点儿的妹妹交待事情啊!

    兄妹俩如释重负,齐齐吐出一口气来,相视而笑。良久,瑶芳说:“哥。”

    “嗯?”

    “以后能别揉头了么?”

    贺成章:“……”

    捧砚的到来打断了兄妹俩的对望:“哥儿,姐儿,老爷回来了。”

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    贺敬文回来得还算时候,韩燕娘略喝了两口鸡汤已经睡了,新生儿喝了点水,也哭累了,在他面前不哭也不闹。贺敬文连日来的不顺心都被小婴儿的乖巧可爱吹得烟消云散,什么楚王、什么赵琪,都玩儿蛋去吧!贺敬文围着小儿子,一会儿戳戳脸,一会儿捏捏耳朵,直到把孩子弄哭了,才心虚地跑掉。

    仕途得意,年岁渐长,又新得麟儿,贺敬文这些时日的脾气也好了很多,见谁都笑吟吟的。连丽芳抽空跑书铺子里搬书回来看、养只猫,瑶芳想要对府衙进行改造多加两个门、挖几个地窖一类,他都默许了。

    丽芳养猫是受了彭敏姐妹俩的影响,彭氏姐妹在家里无聊,便养了一只小奶猫。彭娘子与韩燕娘交好,听说韩燕娘生了孩子,第二天就带着女儿们到了湘州府来探望。母亲们一处交流着育儿经,小姑娘们也凑在一处说话。

    丽芳听说彭家姐妹合力养了一只黄色带白条纹的猫,便拉着瑶芳也要养一只。瑶芳整日里忙正事都忙不过来,哪有心情养猫?不过看姐姐很有兴趣,便笑道:“好呀,你养,我玩。”被丽芳张开五指罩在脸上:“我看你自己就是只懒猫。”

    彭敏笑道:“原来我们两个早就养了两只猫了,怪道我见到猫儿就觉得亲切。猫儿懒得动,听说到了冬天就只会趴在熏笼边儿上睡觉。其畏寒似阿毓,娴静如瑶芳。”

    彭毓颇为不忿,一皱鼻子,对她姐姐张大了嘴巴学了一声猫叫:“喵~我饿了,还不快拿红蛋来吃?”时俗,凡生子,须煮鸡子,以鲜艳颜色染壳,招待道贺的亲友。

    瑶芳也被逗笑了,笑道:“那我养你好了。”吩咐绿萼去取红蛋来。

    养猫的事情就这么入了丽芳的心,韩燕娘与罗老安人都想,她快要嫁了,到了婆家人事皆生,不如养只猫儿解闷,也都允了。说与贺敬文,他正乐着,大手一挥:“不碍事就好。”

    事情就这么定了下来。

    只可惜新生的奶猫不大好找,家里最近忙的是韩燕娘生孩子的事儿。虽说乳母是早就准备下来了的,一应婴儿用的物事也是齐全的。可官儿做到贺敬文这个份儿上,生孩子就不止是生孩子这么简单了。各县的知县等要来送礼,府衙的官吏们也要凑热闹,连楚王府那里,都有长史准备了礼物送来——将贺敬文恶心得不轻。

    一直忙到了吃完满月酒,才有宋掌柜提了个竹篮子,里面垫了块毡子,送了一只三花猫来,小小的一只,巴掌大小,叫声也小小的,丽芳一看就喜欢了。笑问:“掌柜的有心了,这是哪里来的?要钱不要?”

    宋掌柜笑着摆手:“这也不是老朽弄来的,是逍遥生,哦,赵举人,前几天亲自到书铺子里来买书。他问的我。山上庙里有好些猫,前阵儿刚下了一窝小的,正愁没地儿养呢,也是巧了,两下就到一处了,他就说拿只猫来。大小姐看,这三色的猫可少呢。”

    丽芳将伸手轻轻地抚着小猫柔软的背毛:“它可真好看。哎,那逍遥生近来还到书铺子里去?还去庙里?他不攻书么?”

    宋掌柜见她欢喜,凑趣儿道:“那可是咱湘州府百年难得一遇的大才子,聪明人总是与旁人不一样的。”

    丽芳撇撇嘴:“还百年难得一遇呢,我看他也就那样。”

    宋掌柜含笑不语。

    丽芳因此又想起书铺子来了,眼见韩燕娘出了月子,她便又往书铺里走了一回,心里实想着是不是能再见赵琪一面。哪知她前脚才走,赵琪后脚便到了府衙里来,两下岔开了。

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    赵琪心很累。

    他原本是个孤家寡人,带着三分玩世不恭,五分愤世嫉俗,剩下两分“你们都是蠢货”,凑成一个风流才子。别人奔波忙碌为生计发愁时,他在写话本看和尚,别人汲汲营营只求中个秀才的时候,他已经是举人老爷,继续写话本看和尚,还推辞了知府要抬举他的美意。

    只因为在庙里听了某个姑娘的一席话,一时醍醐灌顶,不长眼地喜欢上了人家。更要命的是,姑娘她爹就是一片好心被他当成驴肝腑的知府。逍遥生从此不逍遥,读书备考写话本,连和尚都很少看了。而贺知府对他也赏识有加,时常与他讨论文章。

    但!是!这一个月来情况突变,贺敬文原本每旬都要见他一次的,现在他连贺敬文的面都很难见到。这绝不是因为知府娘子生了孩子!是宪太太生孩子,又不是知府大肚子!连他备了礼物亲自登门,都没能得贺敬文召见。

    这事情不对。

    赵琪十分焦急。作为湘州人士,他对这方水土的感情其实没那么深,但是对于这片土地上发生的事情,却并不无知。楚王的行为不妥,此人恐有异志。先是更换武器衣甲,其次收拢人心,正常的藩王不带这么干的。纵要安抚流民,也得先请示朝廷,以避嫌疑。楚王就大大咧咧地干了。

    如果只是这样,还能说他年少纯朴。可据他在楚王府里所见,侍卫衣甲鲜明,时常操练,王府里也隐约有满面戾气、肌肉坟起的武夫跨刀来往。楚王言语之间对于民心向他,颇为得意。这事儿不对!哪怕你得了民心,也该归功于上。连口头上都不说了,这里头问题就大了去了。

    一看事情不对,赵琪就将脑袋缩了回来,打死不再踏进楚王府一步了。现在还能说是误入,交往深了,你说自己是卧底都没人信。赵琪还要娶心爱的姑娘,生一堆孩子,和和美美过日子呢,知道楚王不是好人就行了。之后,就看他怎么应对了。

    赵琪以为,贺敬文心眼儿不坏,可惜人傻。他不是不明白道理,说了他也能懂,但是……他能不能守住秘密,那就是两说了。不是他故意泄密,而是很容易被看出来。尤其贺敬文本来就不喜欢楚王,那也只是“厌恶”,并不是看反贼的眼神儿。贺敬文与楚王同处一城,万一叫楚王看出来,那麻烦可就大了。

    赵琪原想着,潜移默化,利用了贺敬文而贺不自知,将此事平了,皆大欢喜。也可以此邀功,求娶知府爱女。岂料贺敬文如今并不给他这么个机会——连面儿都见不着了。

    赵琪只好想办法往贺家这里凑,他本就关心丽芳,使人盯着书铺那里,听说丽芳要养猫,跑到庙里把住持房里的猫给抢了过来。将猫送给宋掌柜,号称“庙里猫太多,要寻人养”,回来便匆匆写了一篇文章,揣着去找贺知府“指点指点”。贺敬文正厌着他,推说忙,并不见他。

    此情此景,与当初贺敬文追着他要他考科举,正好掉了个个儿,赵琪自己都气笑了:也不知道这个棒槌知府又中了什么邪,他还得回去再想办法。赵琪能有今日,心智自是不差,回来备了一席酒,邀了谷师爷来喝酒聊天儿。谷师爷的儿子正在进学,很想与赵琪这么个前途无量的年轻人攀一点关系,欣然前往。有求于人,嘴巴就会松,赵琪听谷师爷说:“你怎么往楚王府那里去了呢?太守不喜楚王啊!”

    赵琪恨不得扇他两巴掌:难道我喜欢楚王吗?

    “是因王府内教授乃是圣上选派,学问深厚,故而前往请教啊!”

    谷师爷满眼同意地拍拍赵琪的肩膀:“老弟,咱们这位知府大人呐,就是有些个,”指指自己的脑袋,“你懂吧?”

    赵琪:……他到底心眼儿活,顺势给谷师爷斟了一杯酒:“我冤内!老兄可要为我辩解辩解。”

    谷师爷满口答应,回去果然与贺敬文说了。贺敬文犹不解气:“他好歹已经是举人了,如何能不走心呢?瓜田李下,也要小心为是。哪个好人往王府里去?你是天子之臣呐!”

    对谷师爷说着觉得不过瘾,又指使谷师爷去将赵琪叫了来当面“指点”,灌了满耳朵的:“要做纯臣,不要将心思放到乱七八糟的事情上头,科考毕竟还是要看你自己的学问。藩王多不向学,人又傲慢,你与他们混在一出,能有什么出息?你虽生楚地,也是天子之内,中天子的举人,做天子的进士,与藩王何干?!”

    赵琪又是感动又是憋屈,这位知府大人,或许就因为有着这么一份热心,才没有被人掐死吧?赵琪试探着道:“以学生所见所闻,楚王府……似乎与旁处不大一样,里面人来人往戒备森严。”

    贺敬文怒道:“除了墙高些、地方大些,有甚不一样?王府何尝亲民?你怎么总将心思放到藩王那里呢?我方才都是白说了吗?!你便是要请教学问,府学里就没有教授么?或依着我,往京里去,”

    赵琪:……

    看起来不像是因为觉得楚王有异志才对楚王不客气的呀,知府大人你究竟是为什么对楚王府百般看不顺眼呢?逍遥生并不知道,这一切都只是因为知府大人在楚王府落到了冷落而且没有去成厕所……

    赵琪再三发誓,对楚王也没有什么好感,一定努力读书,争取下一科中个进士,也好光耀门楣,给地方上争光添彩。

    贺敬文这才饶过了他。

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    无论如何,赵琪又成了知府衙门的座上课,勤勤恳恳地每旬往府衙里来汇报功课。他的学问极好,贺敬文已无可挑剔他的地方,除了有事无事喜欢教训他两句,待他也是不坏,还命宋掌柜从省城等处订书的时候顺便订一些给赵琪来读。弄得赵琪今天想把他拍扁,明天又想把他供起来。

    韩燕娘自出了月子,又重掌了家务,将丽芳带在身边帮忙。察觉到赵琪的名字在贺敬文的口里出现的次数越来越多,又想起他曾经说过要将丽芳许给赵琪。腊月里,韩燕娘自家置办年货并往来礼物的时候,便问贺敬文:“你看重这个赵举人,他又无父无母没个人知疼着热,过年可要我置办年货的时候与他一些?”

    贺敬文笑道:“好。”

    韩燕娘问道:“丽芳转眼可就十五了,及笄的岁数,她的婚事儿,你有数儿没有?已经有人问我啦。你先前说,这赵举人若肯上进,要将女儿许给他的,现在呢?”

    贺敬文一捋须,带点高深莫测地道:“总要他考中进士,我才好提此事嘛。免得叫他太张狂了。”贺敬文平生第一大恨——自己没中过进士,是以选女婿就想选个进士。举人滴不要!

    韩燕娘只觉得手痒,怒吼道:“你还发着梦呐!不趁着现在将人定下来,等他上了京,中了进士,还轮得到你?!年轻未婚的一放榜就给人抢光了,其余的要不是年纪太大丧偶,要不就是老婆孩子一堆。后年就是春闱了,到时候闺女都十七了!抢不过人家你再回头来找女婿?”

    “(!!)”贺敬文这才反应过来!对啊,进士很难抢的!像他这样的,只能赌个运气,找个年轻举子,定下来,女婿有能耐呢,就考中了,没本事呢,就只能再等三年。

    韩燕娘气得要死,撑着额头道:“我看也难找比他更好的了,大姐儿气性也不小,遇着个婆婆怕也不大好相处。这个好,有田有宅,父母双亡。只要大姐儿乐意,就行。”

    贺敬文搓搓手:“不知道他定亲了没有……”

    韩燕娘一拍桌子:“弄了半天,你连这个都还不知道?你问了没有啊?”

    贺敬文此时又精明了起来:“我要问他‘可曾婚配?’不是明摆着告诉他我有想法了么?当然没有说。”

    韩燕娘一巴掌把他头上的东坡巾给拍到了地上:“你真是聪明啊!我现在就问大姐儿,大姐儿点头了,你明白就给我找他去!你快些烧炷高香,求大姐儿亲娘保佑,赵举人还没定亲吧!我不过生个孩子,错眼不见,你就把事情拖成这样!这才一年光景啊!”

    贺敬文脑袋憋得通红,一句话也不敢反驳,灰溜溜地跑掉了,将地方留给韩燕娘,好跟丽芳谈话。

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    也许死去的李氏也不放心儿女,一直看着孩子,这回她真的显灵了——这一头丽芳痛快点头,那一头赵琪并不曾婚配。

    贺敬文一听赵琪说:“学生幼失怙恃,无人关怀,并未有婚约。”开心不已,将汗湿的双掌在腿上蹭了两蹭,使一眼色给张先生。

    张先生便说:“真是巧了,东翁有两女,长女明年及笄,欲以配君子。”

    天上掉了个大馅儿饼,赵琪险些被砸晕——这尼玛就成啦?!当贺敬文问:“你转年即冠,可曾婚配?”的时候,他已经有预感了,万没想到梦想成真。赵琪也结巴了:“承、承、承蒙不、不弃……”

    贺敬文起先十分看好他,现在看他又觉得傻,不大痛快地道:“你还等着女家上门提亲么?”

    赵琪点头如捣蒜:“学生这便去请官媒!”

    贺敬文故作平静地一摆手:“去吧。”

    眼看着赵琪快步走了出去,才得意微笑,口上却对张先生道:“要不是大姐儿也不讨厌他,我还未必将女儿许给他哩。”

    这等讨了便宜还卖乖的人,十分可恶,张先生翻了个白眼,谷师爷却凑趣儿道:“那是东翁一片爱女之心。”

    贺敬文看这笑得更得意了,谦虚道:“哪家父母不想儿女好呢?虽是父母之言,总是要问一问儿女的心愿的。纵不能全由着儿女来,也不能叫他们不乐意不是?”

    善哉斯言!

    这是结亲,又不是结仇,强扭的瓜不甜,小两口打得翻天覆地,两家又岂能好?

    是以天下父母,大抵定亲时也要问上一两句走个过场,子女点头了呢,皆大欢喜。若不点头,父母免不得要问个缘由,理由说得过去——譬如听说对方人品不好,也未必强求。理由要说不过去——譬如喜欢上了个穷小子/有夫这妇,那这就要挨揍。

    孩子再小,也是要问两句的。

    湘州城里,另一处大宅,就有一位母亲问儿子:“我为你说贺家二娘做媳妇,好不好?”

    姜长焕的脸,慢慢地变红了,郑重地点头:“好!”

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