第69章
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曲江位于长安城东南郊,因水流曲折而得名,风景秀美，自秦汉以来便是胜地。秦时建离宫“宜春苑”，汉代在此地开渠，修宜春后苑和乐游苑。前朝营建京城之时,开凿曲江池,在池旁建宫苑，为芙蓉园,占地三十顷,周回十七里，后来成为大周皇室御苑，先帝神宗在位之时，引城外浐水经黄渠南来注入曲江，并且在芙蓉园中增建楼阁，湖光山色映衬，亭台楼阁沿着水岸绵延，遂成京中第一胜景。
毎逢长安春日的时候，园子会对长安百姓开放一段时日，长安百姓呼儿唤女，游赏园林美景，行人如织，在其中游玩观景，端的是热闹非凡。
今年因着先帝孝期未过的缘故，芙蓉园并未对外开放。帝室游园，一行仪驾直接进了园子，在园中主楼紫云楼前停下 。阿顾和姬红萼下了七宝宫车，“今年算是排场小的了。”姬红萼笑着道，“若是前些年春天的时候你来芙蓉园看，芙蓉园里‘彩幄翠帱，匝于堤岸，鲜车健马，比肩击毂’，那才是真正的烟柳繁华、富贵风流的景象。”
阿顾畅想了一下姬红萼描述的风景，向往道，“那可真是美的不得了了！”
高大的紫云楼矗立在面前，紫云楼乃芙蓉园主楼，修建的高大富丽，美轮美奂，站在其上，可以俯瞰芙蓉园中大部分风景。园丞王修领着一众从人在楼下等候，见着太皇太后等人，参拜道，“微臣见过太皇太后、见过圣人。”
太皇太后道，“起来吧。”
“谢过太皇太后。”王园丞谢恩道，这位园丞身材白胖，恭敬的在一旁伺候，面上端着谄媚的笑容，“太皇太后，圣人，如今紫云楼上已经摆了御宴，奴婢恭请两位上楼饮宴赏景。”
阿顾随着太皇太后和姬泽登上紫云楼，紫云楼上颇为宽敞，四面敞空，只以朱红阑干隔开。坐在其上，曲江浩澜风光，芙蓉园奇花异草便都统统收入眼底。阿顾和几个公主靠着阑干坐下，耳语莺声，淅淅沥沥，一阵春风吹拂过来，将园中花香送到了少女的鼻尖，园中美景入目如画，美不胜收。
姬泽陪坐在太皇太后身边，用了几巡三勒浆，起身告罪道，“皇祖母在这儿慢用，朕先去杏园那边走一趟。”
太皇太后知道，皇帝这是要往杏园参加新科进士的杏宴。
大周以科举取士，科举考试每年举行一次，取中新科进士数十名。神熙二年的春闱刚刚结束不久，放榜之日恰在上巳之前，按照惯例，新科进士上榜后会在曲江杏园领一场御宴，然后前往慈恩寺大雁塔提名，杏园春宴、雁塔题名，乃是新科进士莫大的荣耀。今年，杏园宴的时间和太皇太后游园日子重合。太皇太后点了点头道，“那些个新科进士寒窗苦读十年，才有了今日的风光。圣人便过去好好陪他们阵子，老身这边大可自己取乐子，您不必急着回来。”
姬泽笑着谢道，“皇祖母仁慈，孙儿替这些新科进士谢过皇祖母体恤。”领着人退了出去。太皇太后目送皇帝的背影消失在紫云楼上，方笑着对众人道，“曲江宴上有的是你们皇兄用的，咱们娘几个不管他，便自用就是了。”
丹阳公主和玉真公主都笑着迎合太皇太后的兴致，道，“便依太皇太后的意思！”
话虽然这么说，但一年一度的新科进士也是这些日子长安城人人关注的大事，众人都被吸引了心神，燕王、阿顾和几个公主都还年少，更是对此十分在意，一时间，紫云楼上虽仍然山珍海味、觥筹云集，席上的众人都有些心思飞到隔壁，想要看看杏宴上的新科进士究竟是什么模样。
过了一会儿，杏园那边一个小宦者飞奔着过来，在紫云楼上禀报太皇太后道，“太皇太后，曲江宴上已经是选出了两位探花郎，即将出发往长安各家园子。”
“这是做什么？”阿顾悄声问姬红萼。
姬红萼小声凑过来，为阿顾解说道，“按惯例，曲江宴上要择出两名年少俊秀的新科进士，骑马遍游长安各处的名园，采摘名花，然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。称之为探花使。”
“哦？”太皇太后笑着道，“此时长安城的权贵怕都敞开大门指望着探花使到来，也不知道究竟那两户人家，能够得到探花使的青睐。”
“太皇太后说的是。”那小宦者笑着应和道，“圣人说了，这杏园探花乃是雅事，难得太皇太后今日在这儿，索性便遣两位探花使先到紫云楼参拜过太皇太后，再前往长安园中折花。也算是秉一秉太皇太后的福气。”
太皇太后哈哈大笑，“老身不过是一介妇人，能有什么福气，圣人这样说也忒是抬举了！”话虽如此，但是面上带满了笑容，可见的十分开怀。
众人听闻探花使要过来，都兴奋起来，几个小公主年小好事，都倚在紫云楼阑干上，等着观睹两位探花使的风采，连楼上把扇捧盏的小宫人都屏住神气，想要好好目睹这两位从一众新科进士中择选出来的探花使是怎样俊俏的人物。”
过的须臾，果然见两个青年男子在绿衣小宦者的引路下，来到紫云楼前，在楼前的红色地衣上跪伏下去，向着上首太皇太后参拜道，“微臣参见太皇太后。”
阿顾和三位小公主从阑干上望出去，瞧着楼下的两个探花使。这两个新科进士俱都头戴官帽，身穿新科进士大红袍服，左手的少年年纪极小，不过十六七岁年纪，眼角微翘，含着一股傲气，为进士科第六名，苏州籍，名叫夏鼎，字子奈；他身边的另一个进士年纪稍稍看起来大一些，也不过才二十岁左右，气质较夏鼎稍稍内敛，为清河崔氏旁支子弟，姓崔，单名一个郢字，字楚客。
能够被选作探花使的人，俱是新科进士中少年俊秀之士。这两个人风采容貌俱都不俗，眉目清雅，风姿如画，不负探花使之名，此时跪在紫云楼下，身形劲瘦，不少宫人都看的霞飞双靥。
太皇太后瞧着这二人，心中也自欢喜，唇边抿着一丝笑意，笑着道，“两位都是大周将来栋梁之才，若是在这儿跪的折损了，待会儿满长安的闺中小娘子都要责怪老身狠心呢，平身吧。”
二人谢道，“谢太皇太后。”
“今儿是你们的好日子，你们这便出发，尽可进入长安各处园子游览，采探名花，最后得了好花，也到老身面前来，让老身瞧上一瞧！”
夏鼎和崔郢齐声应了，从紫云楼退下，跨上园中小吏牵上来的骏马，向着长安城方向奔驰而去。
待得两位探花使都走的远了，紫云楼上方就着这探花之事郁郁私语起来，“杏园春宴乃是一年一度的盛事，若长安哪户人家培育的鲜花被一位探花使看中，采了过来，这一年的风头便都出尽了，这荣耀也不知道今年被哪一家得了去。”
“长安郑家是养花的好手，今年的彩头，定是郑家得了去。”
“郑家虽然花好，不过是个商家。我猜是杨首辅家。杨夫人爱好养花，养的一株鹿子百合极是有名。”
“魏王家的园子也很有名呀！”
……
小半个时辰匆匆过去，殿前副监贺桓在紫云楼外挥退了报信的小宦者，走到太皇太后身边，笑着道，“好叫太皇太后得知，一处花王已经是得了踪迹，崔郎君已经折下了鲜花，如今往芙蓉园这边回返了!”
“哦？”众人便都好奇问道，“崔郢摘的是哪家的园子？”
贺恒抿嘴笑道，“崔郎君出身清河崔氏，自然是眼光胜人，前往的便是玉真公主的惜园。”
众人目光望向玉真公主。姬明瑛坐在太皇太后身边，闻言淡淡笑笑，风姿雍容矜持， “我那园子简陋，这些年倒也养了几丛山野之花，倒是让崔郎君见笑了！”
“瞧皇姑姑说的，”清河公主微笑着道，“长安城谁不知道，玉真公主的惜园乃是长安名园，姑姑耗费多年时光，将这惜园经营的十分精致。园中集了无数名花。听说惜园中有几丛极品牡丹，便是连东都的丹园都是要逊色的！若是连您养的花都是山野之花，可真叫长安别的养花人家都不要脸面了！”
太皇太后呵呵而笑，指着清河公主道，“六丫头这张嘴呀，可真是……！”
众人都应和着太皇太后，恭喜玉真公主，“不知道夏郎君择的是那个人家的花呢？”也不知是谁说了一声，都嘻嘻哈哈笑着过了。
紫云楼上热闹纷纷的，又过了片刻，夏鼎和崔郢都已经骑马回返，手中擎着一枝鲜花，在紫云楼下跪拜。崔郢手中的是一朵奼紫素带芍药，正是出自玉真公主的惜园，乃是玉真公主昔年自蜀中得来的名品，花相完美，紫色的花瓣边沿生着一层金色沿边，犹如镶着一条彩带，堪称国色；史鼎手中捧的却是一支大红海棠，海棠并非少见奇花，他手中的这一株，花盘却硕大，层层叠叠，开的极是美艳，论起来不比崔郢手中的素带芍药逊色。
“臣等幸不辱命，已经采来名花。”
“好，好，”太皇太后笑着点头，问道，“崔郎君的这一枝素带芍药品种奇特，堪称一绝；夏郎君的海棠王也是国色天香。不知两位卿家手中的花是从哪家园子采来的呀？”
崔郢拱手道，“臣手中的素带芍药，采自惜园。”
玉真公主坐在紫云楼上，向着崔郢点了点头，“崔郎君，倒是劳您给我情面了！”
崔郢朗声笑道，“玉真公主客气了，不是微臣给您情面，是您园中的各色名花着实生的确实好。若无您的惜园，微臣今日也不知到哪儿方能完成了探花之责。论起来，倒是臣欠公主的情面了！”
他说法极好听，饶是玉真公主性情高傲，也被哄的笑容满面，仔细的看了看崔郢俊朗的容貌，点了点头，道，“崔郎君果然是个有趣的！”
夏鼎也上前一步，面上泛起得意笑容，大声禀道，“禀太皇太后，臣手中的这支海棠王，是在韩国公府上大娘子的园子中摘下的！”
太皇太后面上笑容陡然一沉。瞧着夏鼎，面上泛起惊怒之意，切齿片刻，终究忍耐不住，冷笑道，“我倒是哪户人家养出来的花，原来是他啊！”冷哼一声拂袖。
夏鼎吃了一惊，手中的海棠再也握不住，跌落在地上，花瓣沾惹了尘埃，再也不复之前的鲜美。夏鼎却顾不上这些，望着太皇太后远去的背影，面上有些失措，“这是怎么了？”
阿顾坐在紫云楼阑干前，望着那朵落在尘埃中的海棠花。那花色红的极正，仿佛心头将滴未滴的泣血。不知怎的，心头笼过一层乌云。
太皇太后缓了片刻，心情渐渐平定下来，回过头来，见紫云楼上众人都吓的噤若寒蝉，不由笑道，“都这么看着我做什么？老身已经没事了。今日春光正好，你们都不必在这陪着老婆子，自个在园中散散吧！”
阿顾从紫云楼下来，一个人独自在芙蓉园中行走：韩国公府的大娘子，培育着那支红海棠的，是自己未曾谋面的庶长姐顾嘉辰吧。
当年延州的旧事，她年纪尚小，早已经记得不太清楚。但顾国公的一双女儿，嫡出幼女流落在外，吃尽了苦头；庶长女顾嘉辰却养在身边，自幼锦衣玉食，无忧无虑的长大。刚刚夏鼎手中的海棠王，花相硕大，美艳非常，想来，只有活的十分滋润的少女，才有这份闲情，能够培育出这样美艳的红海棠吧？
她心中烦乱，索性由着轮舆在芙蓉园中胡乱行走。绫儿服侍在一旁，瞧着自家小娘子面上神色一直不太好看，不由小声劝道， “娘子，你瞧这花开的多美啊。不如多看看吧！”
碧桐狠狠瞪了绫儿一眼，这个时候小娘子心情不好，自己这些丫头伺候着，只该提一些旁的事物，引的娘子慢慢忘记了适才不愉快的事物。绫儿这妮子提什么不好，偏偏提花，这不是偏让小娘子又想起刚刚那株鲜艳夺目的海棠么？
阿顾转头瞥见这两个人间的眉眼官司，唇角一翘，反而心思清明起来。
无论自己愿不愿意承认，自己那庶姐顾嘉辰终究是存在的，自己在这儿不开怀，能伤的了她什么？只是让身边疼爱自己的人为自己担心罢了！那顾嘉辰是好是歹，与自己又有什么关系？无论如何，自己是丹阳大长公主的女儿，有着太皇太后阿婆的疼爱和皇帝表兄，自己守住了自己的心，立得一线清明，也就能以不变应万变了！
她想明白了，就停步下来，左右张望，“这儿是哪儿了？”见附近景色虽然还算明媚，但已经见了几分偏僻，自己刚刚心情不适，胡乱行走，不知不觉间走到不知名的地方。一条小溪从身边流过，流水潺潺，两旁种着一些花草树木，缤纷鲜美。她第一次来芙蓉园，根本不认识园中道路。如今左右虽然还是繁花美景，但小径依依，前后纵横，竟是找不到回去的道路了。
正有些踟蹰的时候，一队侍卫在身边走过，领头的人甲衣鲜明，风姿玉树，不是旁人，正是千牛卫中郎将谢弼。
谢弼远远的望见了阿顾，走过来询问道，“顾娘子这是？”
“原来是谢郎将。”阿顾浅浅道了个万福，“我刚刚瞧着这芙蓉园风景甚美，独自一人随意行走，不知不觉走到这个地方，却是认不得回来的路了！”
“原来如此，”谢弼微笑着道，他肌肤白皙，在男人之中，笑起来的时候十分好看，笑若春山，着实是个令人赏心悦目的美男子，也难怪姬华琬对之倾心了。
“这儿已经是到了芙蓉园外围，太皇太后她们却是在园东，”谢弼道， “顾娘子沿着东边这条路一直走，便可以回去了。我命人送娘子回去吧。”
阿顾颔首有礼，“多谢郎将！”
谢弼笑着道，“顾娘子客气了。”转身吩咐身后一名千牛卫，“连青，护送顾娘子回紫云楼。”
一个身披白色戎甲的小兵应声出列，清朗应道，“是。”
远远的，紫云楼已经在望，连青拱手道，“顾娘子，从这儿回去，过了桥，便可以到紫云楼了。余下的路不用小人再领，小的便先回去了！”
阿顾笑着道，“多谢你了。”
绫儿伺候在一旁，望着小兵消失的背影，笑着道，“谢郎将人长的俊，又得大家信重，日后前途一片光明，难怪八公主这般喜欢他。”
阿顾转头瞪了她一眼，“绫儿，慎言！宫中人多嘴杂，若是胡乱说些什么，落到旁人耳中，可就不好了。”
绫儿低头惭然道，“奴婢知道了。”
此时离紫云楼已经只有一小段距离，阿顾索性不急着回去，慢慢观赏起芙蓉园的美景来。
这儿一片春红柳绿，烟波画桥，一只白鹭从湖心岛缓缓飞起，在天空中划出一条优美的弧线。远处的天空呈现一种浅蓝色泽，美丽无比。一阵环佩声忽的从身后传来，阿顾回过头，见着一张艳压桃李的容颜，八公主姬华琬带着自己身边的丫头沿着园道朝着这边走过来，步伐匆匆。她的笑容凝了片刻，重新扬了起来，笑着唤道，“八姐姐。”
姬华琬拦在阿顾前头，扬着下颔，上下打量了阿顾一番，目光高傲如同一只孔雀，忽面上笑容一收，冷笑，恶意道，“顾令月，你一个小瘸子，也想得谢家阿兄的青睐？”
阿顾的神色丕变，道，“八公主，你这话是什么意思？”声音硬邦邦的，冲了回去。
“我是什么意思？”姬华琬上前一步，注视着阿顾妍美的五官，“我刚刚明明看到了！就在刚刚，远远的，隔着一条河，看见你和谢弼在那儿说话，有说有笑的。你和他在说什么？顾三，我告诉你，谢阿兄是我的！没有人可以从我手上夺走他。”
阿顾闻言顿时了然。想来姬华琬在园中寻找谢弼，隔着一条河看见自己和谢弼在一处，心中醋性发作，对自己呛起声来。心中冷笑，这可真是一场无妄之灾！姬华琬有着强烈的占有欲，像是一个被宠坏的孩子，以为自己是世界的中心，骄纵，肆意的伤害着身边的人。自己虽然不喜欢她，但如果可以，并不愿意和她起冲突，于是道，“公主，您多虑了，我不过是在园中迷路了，路上和谢郎将碰上，谢郎将给我指了回来的路。并无其他□□。阿顾年纪尚小，对谢郎将并无什么心思，公主殿下着实不必这般防范。”
姬华琬一怔，看着阿顾，狐疑问道，“真的？你对谢弼真的没有男女之思？”
阿顾扬眉，“你以为你喜欢的男人，全天下的女人都得喜欢么？谢郎将虽然不错，但天底下又不是没有比他更出色的男人，我和他只是数面之缘，凭什么就要喜欢他？”
姬华琬怔了怔，面上神情微微缓和下来，迟疑了片刻，一颔首道，“好，我相信你一次。你给我发个誓，你顾令月一辈子不会接触谢弼，否则的话，你就不得好死。”
“姬八，你不要太过分。”
阿顾气往上冲，一张雪面涨得通红。她不愿意和姬华琬闹起来，所以放下性子，好好的跟她解释。没想到八公主竟然提出这样过分的要求，“你是什么人，凭什么逼着我发这个誓？”阿顾觑着八公主，声音如同锋利的刀一样锋锐，冷嘲道，“你若是有本事，就将谢将军绑在你腰带上，你到哪儿他都离不开你，岂不是好？既然做不到，就别唧唧歪歪的，让人觉得难看！”
言毕，不愿意再跟姬华琬多做纠缠，吩咐碧桐，“碧桐，我们走。”
碧桐领命，推起阿顾的轮舆绕过八公主飞快的走远。
身后，姬华琬气的跳脚，朝着阿顾的背影喊道，“顾令月，你给我站住。”阿顾冷冷一笑，只当做充耳不闻，很快就走的远了。
仙织立在一旁，小心翼翼的看着被摞在原地的八公主，“公主殿下，咱们可要追么？”
姬华琬想起年前一个月太皇太后对自己的严厉管束日子，不由心中生发憷，偏头想了想，道，“算了。我瞧着阿顾的性子，倒不是个空口说瞎话的，她既然说了对谢家阿兄无男女之思，想来便是真的！再说了，”她扬眉一笑，美目中浅浅含着自信的光彩，“便是她真有那心思，她的容貌、身份、性情哪里比的过我？我就不信，难道谢阿兄竟然会弃了我择这么一个小瘸子么？”
和姬华琬分别，走出了很长一段路，阿顾的面上仍然染着一丝怒气，绫儿小心翼翼的看着她，劝道，“娘子，八公主是胡说，您别和她一般见识。”
阿顾心情重新明朗起来，这芙蓉园景色这般优美，今日天光这么明媚，自己既然来了，便应该好好欣赏园中美景，难道要因为对姬华琬的气愤而放弃自己的开心么？
“奴婢见过顾娘子。”王园丞从一旁路过，见到阿顾，便过来参拜。
“王园丞，”阿顾问道，“我刚刚沿着曲江过来，见江边一些地方土是翻过的，这儿是皇家御苑，怎么会翻新土呢？”
王园丞笑着解释道，“小娘子有所不知，每年芙蓉园都是要补种一些树木的。之前本是要在此地补种，只是因着圣驾前来游园，才将树种都先收了起来。”
“哦？”阿顾顿时来了兴趣，“你们都要补种些什么花树呢？”
王园丞心中一动，答道，“各种都有，不知顾娘子喜欢什么花树？”
“可有红梅？”阿顾问道。
“当然是有的，”王园丞答道，面上堆起了笑容，“小娘子，咱们园中有一株梅树，唤作骨里红，开花色泽红的极正，如同是骨子里透出来的一样，乃是红梅上品。不知小娘子有没有兴趣？”
阿顾扬眉，“这骨里红真的花开极红么？”
“自然是真的。”
“那好。”阿顾满心欢喜，生了兴趣，笑吟吟道，“你命人将这树取出来，我亲自把它种在这儿。”
杏园中，曲江宴已经散了。一众新科进士前往游览雁塔。姬泽对着案前一张画纸，小宦者在一旁躬身禀道，“八公主在园中寻找谢郎将。谢郎将避开了没让她追到。公主远远的隔着河瞧见顾娘子和谢郎将在一处，寻顾娘子发了好大火，要求顾娘子发誓不对谢郎将动思。顾娘子不乐意，二人不欢而散。”
雪白的画纸上，一张《万里江山图》已经见了一半雏形，姬泽听完了小宦者的禀报，将手中的画笔丢在一旁，眉目一扬，不豫道“她倒是性子跋扈。”
小宦官小心翼翼的低下头来，不敢答话。
姬泽面上的神情略显讥诮，顿了片刻，问道，“顾娘子人呢？”
小宦官禀道，“顾娘子如今在曲江畔。”
姬泽想了想，吩咐道， “走，过去看看。”
他出了紫云楼，信步由缰，不一会儿便到了曲江畔。远远的听见一阵银铃似的笑声，少女的声音传来，“把稳些儿，莫要伤到了树根。”心中微微一奇，转过转角，面前的景象便开阔起来，一处小河湾上，一众人围拢在其处，阿顾的轮舆在中间，手中扶着一株梅树，四周的几个小丫头正手持着铲子，将一旁的泥土填到树栽底下的大坑里去。
“哟，你们这是在做什么？”姬泽走过去，问道。
四周的人见了皇帝，都忙手忙叫的停了下来，匆匆拜了下去，“参见大家。”
阿顾抬起头来，“九郎。”她面上笑容十分明媚，“我们在这儿亲自种树呢。请恕阿顾此时手上扶着这株骨里红，不能给你行礼了。等到待会儿忙完了，再给你补上。”
姬泽笑着吩咐，“你们忙你们的吧。”几个丫头低声应“是。”继续往坑里培土。
阿顾自己亲手扶着梅树，雪白的面靥上不免沾上了一点泥土，姬泽伸手为她揩去面上的尘土，问道，“怎么忽然想起来亲自种这树木？”
阿顾面上带了一点羞赧，道，“王园丞说这种梅树叫做骨里红，花开色泽红的透骨。我想着，我亲自在这儿种一株树，日后来芙蓉园游玩，看见自己种的树开花了，不是很有意思么？”
姬泽一笑，转头吩咐道，“王园丞，命人好好照顾着顾娘子的这株梅树，不要出差错了。”
王园丞侍里在一旁，胖胖的身子伏在地上，大声应道，“奴婢领旨。”面上扬起与有荣焉的笑容。
姬泽和阿顾沿着宫道走起来，“瞧着你心情不错？”姬泽问道。
阿顾道，“是啊，我为什么要心情不好？”顿了顿，轻声问道，“你知道了？”
姬泽沉默片刻，“八公主待你这般无礼，你不生气么？”
阿顾笑着道，“我和八公主相识以来，虽然一直不和。但论起来，八姐姐只占了一些口头便宜，其他的都不是我吃亏——被阿婆狠狠管教的可不是我，我有什么好生气的？我想的很明白，这世上有很多让人不快乐的事情，如果要一直记着它们，我们就永远不能放达了。总的算算，终究是开怀的事情要多一些。再说了，”她扬起脸，面上泛出开怀的笑意，
“我马上就要出宫啦！宫外头有更广阔的世界，我很快就能够看到外头的精彩，相比之下，这些不过是小事，若是一直记在心头，岂不是自扰么？”
作者有话要说：大家熟悉的科举，应该都是三年一考，三鼎甲第一名叫状元，第二名榜眼，第三名探花。事实上，作为科举初始时代的唐朝，科举存在形式和后面朝代是有些不一样的。唐朝科举一年举行一次，进士科每年录取名额比较少，所以唐朝的进士比较金贵。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。无榜眼，但有探花郎，是指择取新科进士中年貌俊朗的两个少年，并非专指第三名。“探花”作为第三人的代称确立于北宋。
唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末。唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。
曲江位于长安城东南郊,因水流曲折而得名,风景秀美，自秦汉以来便是胜地。秦时建离宫“宜春苑”，汉代在此地开渠，修宜春后苑和乐游苑。前朝营建京城之时,开凿曲江池,在池旁建宫苑，为芙蓉园,占地三十顷,周回十七里，后来成为大周皇室御苑，先帝神宗在位之时，引城外浐水经黄渠南来注入曲江，并且在芙蓉园中增建楼阁，湖光山色映衬，亭台楼阁沿着水岸绵延，遂成京中第一胜景。
毎逢长安春日的时候，园子会对长安百姓开放一段时日，长安百姓呼儿唤女，游赏园林美景，行人如织，在其中游玩观景，端的是热闹非凡。
今年因着先帝孝期未过的缘故，芙蓉园并未对外开放。帝室游园，一行仪驾直接进了园子，在园中主楼紫云楼前停下 。阿顾和姬红萼下了七宝宫车，“今年算是排场小的了。”姬红萼笑着道，“若是前些年春天的时候你来芙蓉园看，芙蓉园里‘彩幄翠帱，匝于堤岸，鲜车健马，比肩击毂’，那才是真正的烟柳繁华、富贵风流的景象。”
阿顾畅想了一下姬红萼描述的风景，向往道，“那可真是美的不得了了！”
高大的紫云楼矗立在面前，紫云楼乃芙蓉园主楼，修建的高大富丽，美轮美奂，站在其上，可以俯瞰芙蓉园中大部分风景。园丞王修领着一众从人在楼下等候，见着太皇太后等人，参拜道，“微臣见过太皇太后、见过圣人。”
太皇太后道，“起来吧。”
“谢过太皇太后。”王园丞谢恩道，这位园丞身材白胖，恭敬的在一旁伺候，面上端着谄媚的笑容，“太皇太后，圣人，如今紫云楼上已经摆了御宴，奴婢恭请两位上楼饮宴赏景。”
阿顾随着太皇太后和姬泽登上紫云楼，紫云楼上颇为宽敞，四面敞空，只以朱红阑干隔开。坐在其上，曲江浩澜风光，芙蓉园奇花异草便都统统收入眼底。阿顾和几个公主靠着阑干坐下，耳语莺声，淅淅沥沥，一阵春风吹拂过来，将园中花香送到了少女的鼻尖，园中美景入目如画，美不胜收。
姬泽陪坐在太皇太后身边，用了几巡三勒浆，起身告罪道，“皇祖母在这儿慢用，朕先去杏园那边走一趟。”
太皇太后知道，皇帝这是要往杏园参加新科进士的杏宴。
大周以科举取士，科举考试每年举行一次，取中新科进士数十名。神熙二年的春闱刚刚结束不久，放榜之日恰在上巳之前，按照惯例，新科进士上榜后会在曲江杏园领一场御宴，然后前往慈恩寺大雁塔提名，杏园春宴、雁塔题名，乃是新科进士莫大的荣耀。今年，杏园宴的时间和太皇太后游园日子重合。太皇太后点了点头道，“那些个新科进士寒窗苦读十年，才有了今日的风光。圣人便过去好好陪他们阵子，老身这边大可自己取乐子，您不必急着回来。”
姬泽笑着谢道，“皇祖母仁慈，孙儿替这些新科进士谢过皇祖母体恤。”领着人退了出去。太皇太后目送皇帝的背影消失在紫云楼上，方笑着对众人道，“曲江宴上有的是你们皇兄用的，咱们娘几个不管他，便自用就是了。”
丹阳公主和玉真公主都笑着迎合太皇太后的兴致，道，“便依太皇太后的意思！”
话虽然这么说，但一年一度的新科进士也是这些日子长安城人人关注的大事，众人都被吸引了心神，燕王、阿顾和几个公主都还年少，更是对此十分在意，一时间，紫云楼上虽仍然山珍海味、觥筹云集，席上的众人都有些心思飞到隔壁，想要看看杏宴上的新科进士究竟是什么模样。
过了一会儿，杏园那边一个小宦者飞奔着过来，在紫云楼上禀报太皇太后道，“太皇太后，曲江宴上已经是选出了两位探花郎，即将出发往长安各家园子。”
“这是做什么？”阿顾悄声问姬红萼。
姬红萼小声凑过来，为阿顾解说道，“按惯例，曲江宴上要择出两名年少俊秀的新科进士，骑马遍游长安各处的名园，采摘名花，然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。称之为探花使。”
“哦？”太皇太后笑着道，“此时长安城的权贵怕都敞开大门指望着探花使到来，也不知道究竟那两户人家，能够得到探花使的青睐。”
“太皇太后说的是。”那小宦者笑着应和道，“圣人说了，这杏园探花乃是雅事，难得太皇太后今日在这儿，索性便遣两位探花使先到紫云楼参拜过太皇太后，再前往长安园中折花。也算是秉一秉太皇太后的福气。”
太皇太后哈哈大笑，“老身不过是一介妇人，能有什么福气，圣人这样说也忒是抬举了！”话虽如此，但是面上带满了笑容，可见的十分开怀。
众人听闻探花使要过来，都兴奋起来，几个小公主年小好事，都倚在紫云楼阑干上，等着观睹两位探花使的风采，连楼上把扇捧盏的小宫人都屏住神气，想要好好目睹这两位从一众新科进士中择选出来的探花使是怎样俊俏的人物。”
过的须臾，果然见两个青年男子在绿衣小宦者的引路下，来到紫云楼前，在楼前的红色地衣上跪伏下去，向着上首太皇太后参拜道，“微臣参见太皇太后。”
阿顾和三位小公主从阑干上望出去，瞧着楼下的两个探花使。这两个新科进士俱都头戴官帽，身穿新科进士大红袍服，左手的少年年纪极小，不过十六七岁年纪，眼角微翘，含着一股傲气，为进士科第六名，苏州籍，名叫夏鼎，字子奈；他身边的另一个进士年纪稍稍看起来大一些，也不过才二十岁左右，气质较夏鼎稍稍内敛，为清河崔氏旁支子弟，姓崔，单名一个郢字，字楚客。
能够被选作探花使的人，俱是新科进士中少年俊秀之士。这两个人风采容貌俱都不俗，眉目清雅，风姿如画，不负探花使之名，此时跪在紫云楼下，身形劲瘦，不少宫人都看的霞飞双靥。
太皇太后瞧着这二人，心中也自欢喜，唇边抿着一丝笑意，笑着道，“两位都是大周将来栋梁之才，若是在这儿跪的折损了，待会儿满长安的闺中小娘子都要责怪老身狠心呢，平身吧。”
二人谢道，“谢太皇太后。”
“今儿是你们的好日子，你们这便出发，尽可进入长安各处园子游览，采探名花，最后得了好花，也到老身面前来，让老身瞧上一瞧！”
夏鼎和崔郢齐声应了，从紫云楼退下，跨上园中小吏牵上来的骏马，向着长安城方向奔驰而去。
待得两位探花使都走的远了，紫云楼上方就着这探花之事郁郁私语起来，“杏园春宴乃是一年一度的盛事，若长安哪户人家培育的鲜花被一位探花使看中，采了过来，这一年的风头便都出尽了，这荣耀也不知道今年被哪一家得了去。”
“长安郑家是养花的好手，今年的彩头，定是郑家得了去。”
“郑家虽然花好，不过是个商家。我猜是杨首辅家。杨夫人爱好养花，养的一株鹿子百合极是有名。”
“魏王家的园子也很有名呀！”
……
小半个时辰匆匆过去，殿前副监贺桓在紫云楼外挥退了报信的小宦者，走到太皇太后身边，笑着道，“好叫太皇太后得知，一处花王已经是得了踪迹，崔郎君已经折下了鲜花，如今往芙蓉园这边回返了!”
“哦？”众人便都好奇问道，“崔郢摘的是哪家的园子？”
贺恒抿嘴笑道，“崔郎君出身清河崔氏，自然是眼光胜人，前往的便是玉真公主的惜园。”
众人目光望向玉真公主。姬明瑛坐在太皇太后身边，闻言淡淡笑笑，风姿雍容矜持， “我那园子简陋，这些年倒也养了几丛山野之花，倒是让崔郎君见笑了！”
“瞧皇姑姑说的，”清河公主微笑着道，“长安城谁不知道，玉真公主的惜园乃是长安名园，姑姑耗费多年时光，将这惜园经营的十分精致。园中集了无数名花。听说惜园中有几丛极品牡丹，便是连东都的丹园都是要逊色的！若是连您养的花都是山野之花，可真叫长安别的养花人家都不要脸面了！”
太皇太后呵呵而笑，指着清河公主道，“六丫头这张嘴呀，可真是……！”
众人都应和着太皇太后，恭喜玉真公主，“不知道夏郎君择的是那个人家的花呢？”也不知是谁说了一声，都嘻嘻哈哈笑着过了。
紫云楼上热闹纷纷的，又过了片刻，夏鼎和崔郢都已经骑马回返，手中擎着一枝鲜花，在紫云楼下跪拜。崔郢手中的是一朵奼紫素带芍药，正是出自玉真公主的惜园，乃是玉真公主昔年自蜀中得来的名品，花相完美，紫色的花瓣边沿生着一层金色沿边，犹如镶着一条彩带，堪称国色；史鼎手中捧的却是一支大红海棠，海棠并非少见奇花，他手中的这一株，花盘却硕大，层层叠叠，开的极是美艳，论起来不比崔郢手中的素带芍药逊色。
“臣等幸不辱命，已经采来名花。”
“好，好，”太皇太后笑着点头，问道，“崔郎君的这一枝素带芍药品种奇特，堪称一绝；夏郎君的海棠王也是国色天香。不知两位卿家手中的花是从哪家园子采来的呀？”
崔郢拱手道，“臣手中的素带芍药，采自惜园。”
玉真公主坐在紫云楼上，向着崔郢点了点头，“崔郎君，倒是劳您给我情面了！”
崔郢朗声笑道，“玉真公主客气了，不是微臣给您情面，是您园中的各色名花着实生的确实好。若无您的惜园，微臣今日也不知到哪儿方能完成了探花之责。论起来，倒是臣欠公主的情面了！”
他说法极好听，饶是玉真公主性情高傲，也被哄的笑容满面，仔细的看了看崔郢俊朗的容貌，点了点头，道，“崔郎君果然是个有趣的！”
夏鼎也上前一步，面上泛起得意笑容，大声禀道，“禀太皇太后，臣手中的这支海棠王，是在韩国公府上大娘子的园子中摘下的！”
太皇太后面上笑容陡然一沉。瞧着夏鼎，面上泛起惊怒之意，切齿片刻，终究忍耐不住，冷笑道，“我倒是哪户人家养出来的花，原来是他啊！”冷哼一声拂袖。
夏鼎吃了一惊，手中的海棠再也握不住，跌落在地上，花瓣沾惹了尘埃，再也不复之前的鲜美。夏鼎却顾不上这些，望着太皇太后远去的背影，面上有些失措，“这是怎么了？”
阿顾坐在紫云楼阑干前，望着那朵落在尘埃中的海棠花。那花色红的极正，仿佛心头将滴未滴的泣血。不知怎的，心头笼过一层乌云。
太皇太后缓了片刻，心情渐渐平定下来，回过头来，见紫云楼上众人都吓的噤若寒蝉，不由笑道，“都这么看着我做什么？老身已经没事了。今日春光正好，你们都不必在这陪着老婆子，自个在园中散散吧！”
阿顾从紫云楼下来，一个人独自在芙蓉园中行走：韩国公府的大娘子，培育着那支红海棠的，是自己未曾谋面的庶长姐顾嘉辰吧。
当年延州的旧事，她年纪尚小，早已经记得不太清楚。但顾国公的一双女儿，嫡出幼女流落在外，吃尽了苦头；庶长女顾嘉辰却养在身边，自幼锦衣玉食，无忧无虑的长大。刚刚夏鼎手中的海棠王，花相硕大，美艳非常，想来，只有活的十分滋润的少女，才有这份闲情，能够培育出这样美艳的红海棠吧？
她心中烦乱，索性由着轮舆在芙蓉园中胡乱行走。绫儿服侍在一旁，瞧着自家小娘子面上神色一直不太好看，不由小声劝道， “娘子，你瞧这花开的多美啊。不如多看看吧！”
碧桐狠狠瞪了绫儿一眼，这个时候小娘子心情不好，自己这些丫头伺候着，只该提一些旁的事物，引的娘子慢慢忘记了适才不愉快的事物。绫儿这妮子提什么不好，偏偏提花，这不是偏让小娘子又想起刚刚那株鲜艳夺目的海棠么？
阿顾转头瞥见这两个人间的眉眼官司，唇角一翘，反而心思清明起来。
无论自己愿不愿意承认，自己那庶姐顾嘉辰终究是存在的，自己在这儿不开怀，能伤的了她什么？只是让身边疼爱自己的人为自己担心罢了！那顾嘉辰是好是歹，与自己又有什么关系？无论如何，自己是丹阳大长公主的女儿，有着太皇太后阿婆的疼爱和皇帝表兄，自己守住了自己的心，立得一线清明，也就能以不变应万变了！
她想明白了，就停步下来，左右张望，“这儿是哪儿了？”见附近景色虽然还算明媚，但已经见了几分偏僻，自己刚刚心情不适，胡乱行走，不知不觉间走到不知名的地方。一条小溪从身边流过，流水潺潺，两旁种着一些花草树木，缤纷鲜美。她第一次来芙蓉园，根本不认识园中道路。如今左右虽然还是繁花美景，但小径依依，前后纵横，竟是找不到回去的道路了。
正有些踟蹰的时候，一队侍卫在身边走过，领头的人甲衣鲜明，风姿玉树，不是旁人，正是千牛卫中郎将谢弼。
谢弼远远的望见了阿顾，走过来询问道，“顾娘子这是？”
“原来是谢郎将。”阿顾浅浅道了个万福，“我刚刚瞧着这芙蓉园风景甚美，独自一人随意行走，不知不觉走到这个地方，却是认不得回来的路了！”
“原来如此，”谢弼微笑着道，他肌肤白皙，在男人之中，笑起来的时候十分好看，笑若春山，着实是个令人赏心悦目的美男子，也难怪姬华琬对之倾心了。
“这儿已经是到了芙蓉园外围，太皇太后她们却是在园东，”谢弼道， “顾娘子沿着东边这条路一直走，便可以回去了。我命人送娘子回去吧。”
阿顾颔首有礼，“多谢郎将！”
谢弼笑着道，“顾娘子客气了。”转身吩咐身后一名千牛卫，“连青，护送顾娘子回紫云楼。”
一个身披白色戎甲的小兵应声出列，清朗应道，“是。”
远远的，紫云楼已经在望，连青拱手道，“顾娘子，从这儿回去，过了桥，便可以到紫云楼了。余下的路不用小人再领，小的便先回去了！”
阿顾笑着道，“多谢你了。”
绫儿伺候在一旁，望着小兵消失的背影，笑着道，“谢郎将人长的俊，又得大家信重，日后前途一片光明，难怪八公主这般喜欢他。”
阿顾转头瞪了她一眼，“绫儿，慎言！宫中人多嘴杂，若是胡乱说些什么，落到旁人耳中，可就不好了。”
绫儿低头惭然道，“奴婢知道了。”
此时离紫云楼已经只有一小段距离，阿顾索性不急着回去，慢慢观赏起芙蓉园的美景来。
这儿一片春红柳绿，烟波画桥，一只白鹭从湖心岛缓缓飞起，在天空中划出一条优美的弧线。远处的天空呈现一种浅蓝色泽，美丽无比。一阵环佩声忽的从身后传来，阿顾回过头，见着一张艳压桃李的容颜，八公主姬华琬带着自己身边的丫头沿着园道朝着这边走过来，步伐匆匆。她的笑容凝了片刻，重新扬了起来，笑着唤道，“八姐姐。”
姬华琬拦在阿顾前头，扬着下颔，上下打量了阿顾一番，目光高傲如同一只孔雀，忽面上笑容一收，冷笑，恶意道，“顾令月，你一个小瘸子，也想得谢家阿兄的青睐？”
阿顾的神色丕变，道，“八公主，你这话是什么意思？”声音硬邦邦的，冲了回去。
“我是什么意思？”姬华琬上前一步，注视着阿顾妍美的五官，“我刚刚明明看到了！就在刚刚，远远的，隔着一条河，看见你和谢弼在那儿说话，有说有笑的。你和他在说什么？顾三，我告诉你，谢阿兄是我的！没有人可以从我手上夺走他。”
阿顾闻言顿时了然。想来姬华琬在园中寻找谢弼，隔着一条河看见自己和谢弼在一处，心中醋性发作，对自己呛起声来。心中冷笑，这可真是一场无妄之灾！姬华琬有着强烈的占有欲，像是一个被宠坏的孩子，以为自己是世界的中心，骄纵，肆意的伤害着身边的人。自己虽然不喜欢她，但如果可以，并不愿意和她起冲突，于是道，“公主，您多虑了，我不过是在园中迷路了，路上和谢郎将碰上，谢郎将给我指了回来的路。并无其他□□。阿顾年纪尚小，对谢郎将并无什么心思，公主殿下着实不必这般防范。”
姬华琬一怔，看着阿顾，狐疑问道，“真的？你对谢弼真的没有男女之思？”
阿顾扬眉，“你以为你喜欢的男人，全天下的女人都得喜欢么？谢郎将虽然不错，但天底下又不是没有比他更出色的男人，我和他只是数面之缘，凭什么就要喜欢他？”
姬华琬怔了怔，面上神情微微缓和下来，迟疑了片刻，一颔首道，“好，我相信你一次。你给我发个誓，你顾令月一辈子不会接触谢弼，否则的话，你就不得好死。”
“姬八，你不要太过分。”
阿顾气往上冲，一张雪面涨得通红。她不愿意和姬华琬闹起来，所以放下性子，好好的跟她解释。没想到八公主竟然提出这样过分的要求，“你是什么人，凭什么逼着我发这个誓？”阿顾觑着八公主，声音如同锋利的刀一样锋锐，冷嘲道，“你若是有本事，就将谢将军绑在你腰带上，你到哪儿他都离不开你，岂不是好？既然做不到，就别唧唧歪歪的，让人觉得难看！”
言毕，不愿意再跟姬华琬多做纠缠，吩咐碧桐，“碧桐，我们走。”
碧桐领命，推起阿顾的轮舆绕过八公主飞快的走远。
身后，姬华琬气的跳脚，朝着阿顾的背影喊道，“顾令月，你给我站住。”阿顾冷冷一笑，只当做充耳不闻，很快就走的远了。
仙织立在一旁，小心翼翼的看着被摞在原地的八公主，“公主殿下，咱们可要追么？”
姬华琬想起年前一个月太皇太后对自己的严厉管束日子，不由心中生发憷，偏头想了想，道，“算了。我瞧着阿顾的性子，倒不是个空口说瞎话的，她既然说了对谢家阿兄无男女之思，想来便是真的！再说了，”她扬眉一笑，美目中浅浅含着自信的光彩，“便是她真有那心思，她的容貌、身份、性情哪里比的过我？我就不信，难道谢阿兄竟然会弃了我择这么一个小瘸子么？”
和姬华琬分别，走出了很长一段路，阿顾的面上仍然染着一丝怒气，绫儿小心翼翼的看着她，劝道，“娘子，八公主是胡说，您别和她一般见识。”
阿顾心情重新明朗起来，这芙蓉园景色这般优美，今日天光这么明媚，自己既然来了，便应该好好欣赏园中美景，难道要因为对姬华琬的气愤而放弃自己的开心么？
“奴婢见过顾娘子。”王园丞从一旁路过，见到阿顾，便过来参拜。
“王园丞，”阿顾问道，“我刚刚沿着曲江过来，见江边一些地方土是翻过的，这儿是皇家御苑，怎么会翻新土呢？”
王园丞笑着解释道，“小娘子有所不知，每年芙蓉园都是要补种一些树木的。之前本是要在此地补种，只是因着圣驾前来游园，才将树种都先收了起来。”
“哦？”阿顾顿时来了兴趣，“你们都要补种些什么花树呢？”
王园丞心中一动，答道，“各种都有，不知顾娘子喜欢什么花树？”
“可有红梅？”阿顾问道。
“当然是有的，”王园丞答道，面上堆起了笑容，“小娘子，咱们园中有一株梅树，唤作骨里红，开花色泽红的极正，如同是骨子里透出来的一样，乃是红梅上品。不知小娘子有没有兴趣？”
阿顾扬眉，“这骨里红真的花开极红么？”
“自然是真的。”
“那好。”阿顾满心欢喜，生了兴趣，笑吟吟道，“你命人将这树取出来，我亲自把它种在这儿。”
杏园中，曲江宴已经散了。一众新科进士前往游览雁塔。姬泽对着案前一张画纸，小宦者在一旁躬身禀道，“八公主在园中寻找谢郎将。谢郎将避开了没让她追到。公主远远的隔着河瞧见顾娘子和谢郎将在一处，寻顾娘子发了好大火，要求顾娘子发誓不对谢郎将动思。顾娘子不乐意，二人不欢而散。”
雪白的画纸上，一张《万里江山图》已经见了一半雏形，姬泽听完了小宦者的禀报，将手中的画笔丢在一旁，眉目一扬，不豫道“她倒是性子跋扈。”
小宦官小心翼翼的低下头来，不敢答话。
姬泽面上的神情略显讥诮，顿了片刻，问道，“顾娘子人呢？”
小宦官禀道，“顾娘子如今在曲江畔。”
姬泽想了想，吩咐道， “走，过去看看。”
他出了紫云楼，信步由缰，不一会儿便到了曲江畔。远远的听见一阵银铃似的笑声，少女的声音传来，“把稳些儿，莫要伤到了树根。”心中微微一奇，转过转角，面前的景象便开阔起来，一处小河湾上，一众人围拢在其处，阿顾的轮舆在中间，手中扶着一株梅树，四周的几个小丫头正手持着铲子，将一旁的泥土填到树栽底下的大坑里去。
“哟，你们这是在做什么？”姬泽走过去，问道。
四周的人见了皇帝，都忙手忙叫的停了下来，匆匆拜了下去，“参见大家。”
阿顾抬起头来，“九郎。”她面上笑容十分明媚，“我们在这儿亲自种树呢。请恕阿顾此时手上扶着这株骨里红，不能给你行礼了。等到待会儿忙完了，再给你补上。”
姬泽笑着吩咐，“你们忙你们的吧。”几个丫头低声应“是。”继续往坑里培土。
阿顾自己亲手扶着梅树，雪白的面靥上不免沾上了一点泥土，姬泽伸手为她揩去面上的尘土，问道，“怎么忽然想起来亲自种这树木？”
阿顾面上带了一点羞赧，道，“王园丞说这种梅树叫做骨里红，花开色泽红的透骨。我想着，我亲自在这儿种一株树，日后来芙蓉园游玩，看见自己种的树开花了，不是很有意思么？”
姬泽一笑，转头吩咐道，“王园丞，命人好好照顾着顾娘子的这株梅树，不要出差错了。”
王园丞侍里在一旁，胖胖的身子伏在地上，大声应道，“奴婢领旨。”面上扬起与有荣焉的笑容。
姬泽和阿顾沿着宫道走起来，“瞧着你心情不错？”姬泽问道。
阿顾道，“是啊，我为什么要心情不好？”顿了顿，轻声问道，“你知道了？”
姬泽沉默片刻，“八公主待你这般无礼，你不生气么？”
阿顾笑着道，“我和八公主相识以来，虽然一直不和。但论起来，八姐姐只占了一些口头便宜，其他的都不是我吃亏——被阿婆狠狠管教的可不是我，我有什么好生气的？我想的很明白，这世上有很多让人不快乐的事情，如果要一直记着它们，我们就永远不能放达了。总的算算，终究是开怀的事情要多一些。再说了，”她扬起脸，面上泛出开怀的笑意，
“我马上就要出宫啦！宫外头有更广阔的世界，我很快就能够看到外头的精彩，相比之下，这些不过是小事，若是一直记在心头，岂不是自扰么？”
作者有话要说：大家熟悉的科举，应该都是三年一考，三鼎甲第一名叫状元，第二名榜眼，第三名探花。事实上，作为科举初始时代的唐朝，科举存在形式和后面朝代是有些不一样的。唐朝科举一年举行一次，进士科每年录取名额比较少，所以唐朝的进士比较金贵。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。无榜眼，但有探花郎，是指择取新科进士中年貌俊朗的两个少年，并非专指第三名。“探花”作为第三人的代称确立于北宋。
唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末。唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。